Artemis, gyðja í grískri hefð

Ein af upplýsandi dýrkunum Artemis fór fram í Brauron á austurströnd Attíku. Þar var Artemis Brauronia tilbeðin, og helgidómurinn var náið tengdur við umskipti ungra stúlkna inn í fullorðinslífið.

Aþenskar stúlkur dvöldu tíma í þjónustu gyðjunnar og voru í því hlutverki kallaðar arktoi, bjarndýr. Þær tóku þátt í athöfnum sem virðast hafa falið í sér dans og hlaup.

Goðsagnalegur bakgrunnur tengist drepinni heilagri bjarndýrsmey Artemis, sem stúlkurnar urðu á vissan hátt að bæta fyrir.

Fræðimenn túlka Brauron-dýrkunina sem innvígsluathöfn: Stúlkurnar fóru í gegnum tímabundið skeið, aðskilið frá venjulegri skipan, á villtu svæði gyðjunnar, áður en þær sneru aftur til borgarsamfélagsins sem giftingarhæfar konur. Fundir úr helgidóminum, þar á meðal fórnargjafir og áletranir, auk vasamynda af hlaupandi stúlkum, styðja þessa túlkun.

Artemis var, langt út fyrir Brauron, gyðjan sem fylgdi stúlkum og ungum konum, frá barnæsku yfir fæðingu til hættna barnsburðar. Sem Lochia hjálpaði hún við fæðingu. Á sama tíma var hún sú sem örvar hennar gátu valdið snöggum, mildum dauða kvenna, eins og örvar bróður hennar Apollons gerðu fyrir karla.

Þessi ábyrgð á mikilvægum þröskuldum lífs kvenna, að fæðast, verða fullorðin, fæða börn, deyja, gerir Artemis, þrátt fyrir stöðu sína sem eilíf mey, að mikilvægu goðmagni einmitt fyrir lífsheim kvenna.

Trúarbragðafræðingar á borð við Walter Burkert hafa ekki séð þar mótsögn, heldur tjáningu gyðju sem stjórnar öllum umskiptum á mörkum villtrar náttúru og menningar.