Gwrach y Rhibyn, la pleureuse aux ailes de chauve-souris

Gwrach y Rhibyn est un esprit de la tradition galloise.

Son cri nocturne à la fenêtre annonce une mort proche.

Gwrach y Rhibyn

Gwrach y Rhibyn, la hideuse pleureuse, est l’annonciatrice visible de la mort dans la tradition galloise. Sous la forme d’une sorcière harpyienne aux ailes coriaces de chauve-souris, elle s’approche de nuit de la fenêtre d’un mourant, hurle et appelle son nom. Contrairement aux messagers de mort agissants, elle ne tue pas, elle ne fait qu’annoncer ce qui doit de toute façon survenir.

Cette figure est surtout répandue autour de la rivière Tywi et sur la côte de Glamorgan, mais elle est proverbiale dans tout le pays : de quiconque paraissait particulièrement laid, on disait au pays de Galles qu’il était laid comme la Gwrach y Rhibyn. La description la plus détaillée est fournie par Wirt Sikes au XIXe siècle.

En un coup d'œil : Gwrach y Rhibyn

Type : Présage de mort visible et audible, pleureuse ailée
Origine : tradition orale galloise autour de la rivière Tywi et de la côte de Glamorgan
Textes : Wirt Sikes, British Goblins, ainsi que d’autres recueils de légendes galloises
Période : XVIIIe et XIXe siècles
Apparence : figure de sorcière hideuse aux ailes coriaces de chauve-souris

Histoire textuelle

Période des textes

Attestée en détail aux XVIIIe et XIXe siècles, avec Wirt Sikes comme principal témoin de la description classique.

Aire de diffusion

Pays de Galles, en particulier autour de la rivière Tywi et sur la côte de Glamorgan ; la figure est cependant proverbiale dans tout le pays.

État des sources

Bonne : la description classique de Wirt Sikes, complétée par John Rhys et Marie Trevelyan.

Nom et variantes

Gallois : gwrach signifie sorcière ou vieille femme, rhibyn est généralement interprété comme ourlet ou bande. Ses surnoms sont la sorcière du bavage et la sorcière de la brume.

Apparence et symbolique

Apparence

Gwrach y Rhibyn apparaît comme une femme monstrueusement laide, d’aspect harpyien : cheveux ébouriffés, bras desséchés et flétris, ailes coriaces de chauve-souris, longues dents noires et traits blafards comme la mort. Grâce à ses ailes, elle parcourt rapidement de longues distances. En elle se concentrent laideur, vieillesse et décrépitude en un unique présage de mort.

Effet

De nuit, elle s’approche de la fenêtre du mourant ou voyage invisible à ses côtés, et appelle son nom. Ses cris de lamentation sont fy ngŵr, fy ngŵr, mon mari, mon mari, ou fy mhlentyn, fy mhlentyn bach, mon enfant, mon petit enfant. Comme la banshee et la Bean Nighe, elle est censée aussi se lamenter pour les Gallois qui meurent loin de leur patrie. Son action est purement annonciatrice, elle n’intervient pas dans les événements.

Profil : Gwrach y Rhibyn

Les aspects essentiels de la pleureuse galloise en un coup d’œil.

Contexte culturel

Un des présages de mort classiques du pays de Galles, popularisé par Wirt Sikes au XIXe siècle et étroitement lié à la Cyhyraeth.

Concerne

Un membre de la famille en train de mourir, dont elle appelle le nom, parfois aussi des Gallois mourant loin de leur patrie.

Représentation

Cheveux ébouriffés, ailes coriaces de chauve-souris, longues dents noires et traits blafards et desséchés.

Fonction

Simple présage : elle annonce la mort proche sans la provoquer elle-même.

Comportement à adopter

Interpréter le signe et se préparer à la mort ; aucun rituel de protection fiable n’est attesté.

Éléments liés

L’Aderyn y Corff gallois et le Cwn Annwn gallois comme autres messagers des morts, ainsi que la Bean Nighe écossaise.

De la sorcière du bavage à la banshee galloise

Le nom est gallois : gwrach signifie sorcière ou vieille femme, rhibyn est généralement interprété comme ourlet ou bande. Parmi ses surnoms figurent la sorcière du bavage et la sorcière de la brume, et, proverbialement, on disait au pays de Galles d’une femme particulièrement laide qu’elle était laide comme la Gwrach y Rhibyn.

La description classique est fournie par Wirt Sikes dans British Goblins, qui a popularisé cette figure en tant que banshee galloise et qui, jusqu’à aujourd’hui, façonne encore la manière d’en parler. Parmi les présages de mort gallois, elle est particulièrement proche de la Cyhyraeth, avec laquelle elle est parfois assimilée.

La messagère ailée de la mort dans la réception folklorique

La Gwrach y Rhibyn est présente dans les blogs et formats consacrés au folklore comme la banshee galloise et constitue un motif incontournable des aperçus des présages de mort gallois. Son image de sorcière ailée et gémissante marque durablement l’imaginaire populaire de l’annonciatrice de mort galloise.

Du point de vue des sciences des religions, la Gwrach y Rhibyn est un présage de mort à la fois incarné, audible et visible, ainsi qu’une pleureuse. Elle illustre la personnification de la mort sous les traits d’une vieille femme hideuse, un motif celto-européen largement répandu dans lequel des figures féminines de lamentation annoncent la mort proche.

Aucun rituel de bannissement contre l'appel de l'annonciatrice de mort

Aucun rituel de protection fiable contre la Gwrach y Rhibyn elle-même n’est attesté. Elle est un présage, non un danger que l’on puisse détourner : son appel annonce une mort déjà proche, et la seule attitude transmise consiste à interpréter le signe et à se préparer à la mort. Contre le malheur que son apparition annonce, la croyance populaire recourait en général à l’eau bénite consacrée, à la lumière d’une bougie de protection pour la veillée mortuaire et au son de cloches consacrées, considéré comme un signe protecteur contre le malheur.

Les messagères de mort galloises et irlandaises en comparaison

La Gwrach y Rhibyn correspond à la Banshee irlandaise, la fée gémissante de la mort, ainsi qu’à la Bean Nighe écossaise et à la Caoineag. Au sein du Pays de Galles, elle est étroitement liée à la Cyhyraeth, avec laquelle elle est parfois assimilée : les deux sont considérées comme des banshees galloises, la Cyhyraeth étant purement sonore tandis que la Gwrach y Rhibyn est en plus visible. Outre elle, l’oiseau annonciateur Aderyn y Corff et la bougie mortuaire Canwyll Corff comptent parmi les présages de mort gallois classiques, tandis que le Cwn Annwn, en tant que guide des âmes de l’Autre Monde, joue un rôle différent. En Cornouailles, une figure apparentée porte le nom de la lavandière du gué.

Questions fréquentes sur la Gwrach y Rhibyn

La Gwrach y Rhibyn est-elle la même chose que la Cyhyraeth ?

Elles sont étroitement liées et parfois assimilées l’une à l’autre. La Cyhyraeth est purement sonore, la Gwrach y Rhibyn est en plus visible.

Que crie-t-elle ?

Le plus souvent mon mari, mon mari ou mon enfant, mon petit enfant, ainsi que le nom du mourant.

Pourquoi l’appelle-t-on banshee galloise ?

Parce que, comme la Banshee irlandaise, elle gémit et crie avant la mort d’un membre de la famille.

Liens pour approfondir

Liens internes recommandés :

Celtique – le monde des dieux et esprits celtiques de la Bretagne insulaire
Cyhyraeth – la sœur galloise purement sonore
Aderyn y Corff, Canwyll Corff – d’autres présages de mort gallois
Cwn Annwn, Bean Nighe – messagers de mort des îles celtiques
Eau bénite, bougie de protection, cloches – moyens de protection traditionnels
Boussole de protection – aperçu des moyens de protection

Bibliographie (sélection)

D’autres ouvrages de référence dans la bibliographie.

En tant que pleureuse galloise et banshee galloise, la Gwrach y Rhibyn reste ce qu’elle a été depuis des siècles : une voix à la fenêtre qui n’apporte pas la mort, mais l’appelle seulement par son nom.