Enki, dieu de la tradition mésopotamienne

Dieu des eaux douces, créateur de la sagesse, seigneur de la magie. Enki (akkadien Ea) est l’un des plus puissants dieux mésopotamiens, maître des eaux vivifiantes, et à la fois détenteur du savoir et artisan cosmique.

À Eridu, la plus ancienne cité sumérienne, on le vénère comme père du futur roi Marduk et comme auteur de tous les arts, savoirs et connaissances ésotériques. Sa nature impétueuse et sa ruse le rendent imprévisible, mais il agit toujours au bénéfice de l’humanité.

Enki (akkadien Ea) est la divinité principale d’Eridu et l’un des dieux centraux du panthéon sumérien. Son domaine d’action englobe l’Apsû d’eau douce, la sagesse, la magie et les arts de la civilisation (écriture, architecture, sorcellerie).

Dans la théologie mésopotamienne, Enki est le créateur des hommes et l’enseignant des ME (principes divins d’ordre). La fonction de son temple à Eridu reste centrale jusqu’à l’époque néo-babylonienne ; dans le mythe d’Atrahasis, il avertit les hommes du déluge ordonné par Enlil.

DieuMésopotamie

Enki

En un coup d'œil : Enki

Type : Divinité principale mésopotamienne, dieu des eaux douces, de la sagesse et de la magie
Panthéon : Sumer (Enki), Akkad/Babylone/Assur (en tant qu’Ea)
Fonction : Seigneur de l’Apsu (profondeur des eaux douces), créateur des hommes, patron de la magie et de l’art de guérir
Attributs principaux : flots d’eau jaillissant des épaules, être hybride bouc-poisson, haut diadème en forme de coiffe
Principaux lieux de culte : Eridu (siège originel sumérien), Babylone, Suse
Équivalent akkadien : Ea

Contexte

Période des textes

Enki est attesté depuis l’époque proto-sumérienne (3e millénaire av. J.-C.) ; à Eridu, la plus ancienne cité documentée de Sumer, il était la divinité principale. Dans le panthéon akkado-babylonien, il apparaît sous le nom d’Ea, avec des fonctions quasi identiques.

Période de floraison de la tradition Enki/Ea : 3e et 2e millénaires av. J.-C. Au 1er millénaire av. J.-C., il est progressivement éclipsé par Marduk (Babylone) en tant que dieu de l’empire ; Ea reste néanmoins le « père de Marduk » et conserve son rôle cosmologique central.

Aire de diffusion

Le principal lieu de culte était Eridu (sumérien Eridug, aujourd’hui Tell Abu Shahrein dans le sud de l’Irak), l’un des complexes de temples les plus anciens de Mésopotamie, habité depuis env. 5400 av. J.-C. On compte également Babylone (temple d’Ea dans le complexe de l’Esagila), Ur et Suse (élamite). Dans la tradition élamite, Enki/Ea porte le nom d’Inshushinak, avec des fonctions partiellement communes.

État des sources

Sources principales : l’Enuma Elish (épopée babylonienne de la création), le récit sumérien Inanna et Enki, le mythe d’Atrahasis (déluge), Enki et l’ordre du monde, le mythe d’Adapa. Littérature secondaire : Lambert/Millard, Atra-Hasis ; Black/Cunningham, Literature of Ancient Sumer ; Bottéro, La plus vieille religion. En Mésopotamie.

Nom

Enki est généralement représenté comme un homme sage et barbu, souvent coiffé d’une couronne à cornes ou d’un diadème. Son nom porte l’eau : il est accompagné de deux serpents d’eau ou poissons jaillissant de ses épaules (le symbole de l’Abzu).

Sur les sceaux, il siège sur un trône au-dessus de sources, de fleuves et de vagues marines. Son emblème est le démon-bouc-poisson (Kulullû), un être hybride issu des forces de la montagne et des eaux. En tant que magicien, il porte les insignes de l’intelligence : stylet, règle de mesure, rouleau du savoir.

Caractéristiques

Enki (sumérien en-ki, « seigneur de la terre » ; akkadien Ea) est le dieu suméro-akkadien des eaux d’Eridu, la cité considérée dans la liste royale sumérienne comme la première ville de la création.

Il est le dieu des profondeurs d’eau douce (abzu), de la sagesse, des arts artisanaux et magiques. Dans la hiérarchie des dieux mésopotamiens, il occupe la troisième place après An (le ciel) et Enlil (le vent).

Son temple E-abzu à Eridu était considéré comme le plus ancien sanctuaire de Mésopotamie. Dans le mythe d’Atrahasis et dans le mythe sumérien du déluge, Enki avertit le héros humain de la catastrophe, préfigurant ainsi le mythe biblique de Noé (cf. Bottéro, Mesopotamia ; Black/Green, Gods, Demons and Symbols ; Jacobsen, The Treasures of Darkness).

Profil : Enki

Les aspects les plus importants d’Enki/Ea en un coup d’œil. Les champs suivants résument l’origine, la fonction, l’apparence, la vénération, les symboles et les parallèles.

Tradition

Enki est le fils de la déesse primordiale Nammu (dans une tradition) ou d’An (le ciel) et Ki (la terre). Frère d’Enlil.

Dans le mythe sumérien de la création, il façonne les hommes avec l’argile de l’Apsu pour décharger les dieux du travail (élément central dans l’Atrahasis). Père de Marduk (dans la tradition babylonienne). Époux de Damkina (Damgalnuna) ; dans certains mythes, associé à Ninhursanga (Ninmah).

Domaine d'Enki

Seigneur de l’Apsu, la profondeur cosmique des eaux douces d’où jaillit toute vie fertile. Patron de la sagesse, de la magie et des prêtres exorcistes (asipu). Inventeur de l’art de guérir, de l’irrigation par canaux et des arts de la civilisation (dans le système sumérien des me). Dans le mythe du déluge, c’est lui qui avertit Atrahasis ; Enki est le dieu bienveillant envers les hommes, qui agit contre la décision d’Enlil de les anéantir.

Apparence d'Enki

Anthropomorphe, représenté comme une figure masculine barbue coiffée d’un haut diadème, vêtue d’une longue robe. Trait caractéristique : deux flots d’eau (portant de petits poissons) s’écoulent de ses épaules, représentant le Tigre et l’Euphrate. Souvent accompagné de l’être hybride Suchurmaschu (bouc-poisson, devenu plus tard le Capricorne dans le zodiaque). Fréquemment représenté sur des sceaux-cylindres dans la glyptique.

Fonction

Domaine d’action : Enki/Ea était par excellence le dieu des prêtres de la magie ; les asipu (prêtres exorcistes) étaient considérés comme ses serviteurs. Il était invoqué avant chaque rituel de guérison ou de protection. À Eridu se trouvaient des milliers d’ex-voto. Les rois babyloniens construisaient souvent leurs palais au-dessus de systèmes souterrains de bassins d’eau douce symbolisant l’Apsu. Dans la piété populaire, il était aussi le patron des agriculteurs (irrigation) et des artisans.

Moyens de protection

Flots d’eau jaillissant des épaules (avec de petits poissons), haut diadème en forme de coiffe, longue robe, bouc-poisson (Suchurmaschu), serpent (sagesse cosmique), forme de brique (en tant que mesureur). Plante sacrée : tamaris (centrale dans les rites d’exorcisme). Nombre sacré : 40.

Êtres apparentés

Inshushinak (Élam, fonction apparentée), Poseidon (Grèce, maîtrise des eaux, mais aussi des eaux salées), Hermès (patron de la magie et de la sagesse), Thoth (Égypte, patron des scribes et de la magie), Varuna (hindouisme, eaux cosmiques), Mimir (germanique, puits de la sagesse), Yu (Chine, vainqueur du déluge, patron de l’irrigation).

Pratiques de protection

Rituels de vénération

Enki/Ea était vénéré dans le temple E-abzu d’Eridu, dont les rites de purification servaient de modèle central pour la liturgie mésopotamienne. Offrandes quotidiennes de purification avec de l’eau du puits sacré (apsu), du pain et de la bière.

Lors de la fête du Nouvel An akītu, Enki jouait un rôle central en tant que conseiller de sagesse de la royauté cosmique. Les incantations d’Asaluhi (Asaluhi = fils d’Enki/Marduk) de la série Maqlû font appel au pouvoir purificateur par l’eau d’Enki (cf. Foster, Before the Muses).

Incantations et hymnes

L’« Hymne à Enki et son temple E-abzu » (BWL 100-105, Lambert) ainsi que le plus long récit « Le voyage d’Enki à Nippur » sont des textes hymniques centraux. Dans le répertoire des incantations, il est invoqué en tant que « Bēl nēmeqi » (seigneur de la sagesse). Les prêtres asipu (exorcistes-guérisseurs) étaient considérés comme les représentants terrestres d’Enki/Marduk, leurs rituels de guérison reposant sur le savoir secret d’Enki.

Amulettes et symboles de protection

Symbole d’Enki : le bouc-poisson (suhurmašu) et le vase d’eau sacré (vase de l’apsu), représentés sur des pierres de limite (kudurrus) et des sceaux-cylindres. Bassins d’Apsu dans les cours des temples (Eridu, puis Babylone, Nippur) comme manifestation terrestre de son domaine aquatique. Clous d’argile apotropaïques gravés d’incantations à Enki placés sous les seuils d’entrée des maisons, principalement pour éloigner les maladies fébriles.

Enki, parallèles dans d'autres cultures

Enki et Ea : nom, nature et attributions

Enki est le nom sumérien de l’une des divinités les plus importantes de Mésopotamie. Dans les sources akkadienne, babylonienne et assyrienne, cette même divinité s’appelle Ea. Le nom sumérien est traditionnellement interprété comme « seigneur de la terre », mais cette traduction n’est pas exempte de controverses. Le domaine propre d’Enki n’est pas la terre ferme, mais l’eau douce qui, selon la conception mésopotamienne, se trouve sous la terre – l’Abzu ou Apsu.

De ce domaine d’action découlent les attributions d’Enki. Il est le dieu des eaux douces, des sources et de l’irrigation, sans lesquelles aucune agriculture n’était possible en Mésopotamie.

Il est en même temps le dieu de la sagesse, de la prudence et de la ruse, le dieu des arts artisanaux et magiques et des incantations. Son sanctuaire E-abzu se trouvait dans l’ancienne cité d’Eridu, considérée dans la tradition mésopotamienne comme l’une des plus anciennes cités qui soit.

Dans la hiérarchie divine, Enki occupe le premier rang aux côtés du dieu du ciel An et du dieu de l’air Enlil. Alors qu’Enlil apparaît souvent comme le souverain distant, parfois sévère, Enki est le dieu attentif et ingénieux qui prend parti pour les hommes et résout les problèmes par l’intelligence.

Cette répartition des rôles marque de nombreux mythes et fait d’Enki l’une des figures les plus attachantes du panthéon mésopotamien. La science des religions voit en lui un représentant typique du fondateur divin de la civilisation, celui qui détient le savoir qui rend possible la civilisation.

Enki comme créateur et porteur de culture

Dans plusieurs mythes mésopotamiens, Enki participe à la création et à l’ordonnancement du monde. Le mythe Enki et l’ordre du monde décrit comment Enki assigne leur destinée aux différents pays, fleuves, animaux et activités humaines, et confie à des divinités leurs attributions respectives. Il apparaît ici comme l’ordonnateur qui donne leurs fonctions au cosmos créé.

Enki est particulièrement étroitement associé à la création de l’homme. Dans le mythe Enki et Ninmach, les dieux façonnent l’homme à partir d’argile pour qu’il leur évite le travail ; c’est Enki qui donne le conseil décisif.

Dans d’autres textes, notamment dans l’épopée d’Atrahasis, c’est également Enki qui joue le rôle déterminant dans la création de l’homme. L’idée que l’homme a été créé pour servir les dieux et subvenir à leurs besoins appartient au cœur de la théologie mésopotamienne, et Enki est le dieu qui met ce plan en œuvre.

Enki est également associé au concept des me, un ensemble de fondements de la civilisation accordés par les dieux, qui englobe tout – de la royauté et des charges sacerdotales aux métiers artisanaux, jusqu’aux codes de conduite. Dans le mythe Inanna et Enki, la déesse Inanna soutire ces me à Enki et les apporte dans sa cité d’Uruk.

Enki apparaît ici comme le gardien originel du savoir culturel. La recherche interprète ces mythes comme des tentatives des Mésopotamiens d’expliquer l’origine de leur propre culture urbaine hautement développée et de lui donner un ancrage religieux.

Enki et le grand déluge

Dans les récits mésopotamiens du déluge, Enki joue le rôle salvateur. La structure de base est transmise dans plusieurs textes, le plus détaillé étant l’épopée d’Atrahasis et l’épisode du déluge dans la onzième tablette de l’épopée de Gilgamesh ; une version sumérienne fragmentaire est également connue.

Dans toutes les versions, les dieux décident d’anéantir l’humanité ; dans certaines, parce que les hommes sont devenus trop nombreux et trop bruyants et troublent le sommeil des dieux.

Enki ne se conforme pas à la décision de l’assemblée des dieux. Il avertit un unique homme pieux, qui selon le texte s’appelle Atrahasis, Ziusudra ou Utnapischtim, et lui ordonne de construire un grand bateau pour se sauver lui-même, ses proches et des animaux.

Dans un épisode d’une subtile finesse, Enki contourne un serment en ne s’adressant pas directement à l’homme, mais en semblant parler à la paroi de roseaux de la maison, derrière laquelle l’homme écoute. Après le déluge, c’est encore Enki qui plaide devant l’assemblée des dieux pour la survie de l’humanité et propose des moyens plus doux de régulation de la population.

Ces récits revêtent une grande importance pour l’histoire des religions, car ils comptent parmi les plus anciens récits de déluge connus de la littérature mondiale, et parce qu’ils entretiennent manifestement un lien de tradition avec le récit biblique du déluge.

La recherche débat de ce rapport depuis le déchiffrement de l’épopée de Gilgamesh au XIXe siècle. Il convient de souligner qu’Enki, dans la version mésopotamienne, joue le rôle du dieu sage et bienveillant envers l’humanité, qui détourne l’anéantissement par un acte de ruse et d’intercession.

Iconographie et postérité

Dans l’art mésopotamien, Enki est reconnaissable à un trait caractéristique : de ses épaules ou d’un vase tenu dans la main s’écoulent deux cours d’eau dans lesquels on voit souvent des poissons.

Ces flots représentent le Tigre et l’Euphrate, ou plus généralement l’eau douce vivifiante sur laquelle il règne. Il apparaît fréquemment sur des sceaux-cylindres, ces petits cylindres de pierre gravés servant à sceller documents et récipients, et qui constituent une source iconographique importante pour le monde divin mésopotamien.

Enki est également associé à une figure singulière, l’apkallu, un être hybride sage, parfois représenté vêtu d’un habit de poisson, qui transmet aux hommes le savoir émanant d’Enki.

La tradition ultérieure connaît un personnage nommé Oannes, un être à forme de poisson qui aurait apporté aux hommes les arts de la civilisation ; cette figure, que le prêtre babylonien Bérose a décrite en grec, s’inscrit dans la tradition de cet univers de représentations autour d’Enki et des apkallu.

Après la fin de la civilisation mésopotamienne, Enki, à la différence d’Ishtar notamment, tomba largement dans l’oubli ; il n’existe pas de ligne de réception continue comme pour les dieux grecs. Sa redécouverte est due à l’assyriologie, qui a déchiffré les textes cunéiformes depuis le XIXe siècle.

Pour la science des religions contemporaine, Enki présente surtout un intérêt en tant que type : comme exemple du dieu de la sagesse et de la culture, qui sert d’intermédiaire entre les hommes et le monde divin supérieur, et comme figure centrale des plus anciens récits de création et de déluge de l’humanité accessibles par écrit.

Liens complémentaires

Bibliographie (sélection)

D’autres ouvrages de référence dans la bibliographie.

Questions fréquentes sur Enki

Qui était Enki dans la mythologie sumérienne ?

Enki (akkadien Ea) était le dieu sumérien de la sagesse, des eaux douces, de la magie et des arts artisanaux. Il est l’une des divinités les plus anciennes et les plus importantes de Mésopotamie, avec pour principal lieu de culte Eridu (l’une des premières cités de l’histoire de l’humanité).

Contrairement à l’often sévère Enlil, Enki est un dieu rusé et bienveillant envers les hommes – c’est lui qui façonna les hommes à partir d’argile, qui donna à Inanna les puissances divines (Me) et qui avertit du déluge en ordonnant secrètement à Utnapischtim de construire une arche.

Quel rôle joue Enki dans le mythe du déluge ?

Dans l’épopée d’Atrahasis (env. XVIIIe s. av. J.-C.) et dans l’épopée de Gilgamesh (tablette 11), Enki est le dieu qui empêche l’anéantissement de l’humanité par le déluge. Enlil a condamné les hommes à la destruction en raison de leur tapage.

Enki ne peut pas avertir directement, mais il parle à travers une paroi de roseaux, derrière laquelle Utnapischtim (Atrahasis dans le mythe plus ancien) se trouve par hasard. Ainsi le héros construit une arche, se sauve lui-même, sa famille et quelques animaux. Ce mythe mésopotamien du déluge est la forme littéraire originelle du récit biblique de Noé (Genèse 6-9).