Les Cihuateteo sont des esprits de la tradition aztèque.
Guerrières honorées de la naissance, redoutées au croisement.
Les Cihuateteo sont les esprits divinisés de femmes aztèques mortes en couches, et étaient à la fois vénérées et redoutées dans l’empire aztèque. Parce que leur mort lors de l’accouchement était comprise comme une mort au combat, leurs âmes gagnaient une région solaire honorable à l’ouest, où elles escortaient le soleil du zénith jusqu’au coucher.
À des jours précis du calendrier, elles revenaient cependant sur terre comme dangereux esprits de croisement. Elles descendaient aux croisements de chemins, frappaient les enfants de paralysie, de convulsions et de maladie, et séduisaient les hommes vers l’adultère ou les rendaient fous. Bernardino de Sahagún les décrit au XVIe siècle dans le Codex de Florence, dans l’entourage de la déesse Cihuacoatl.
Type : Esprits divinisés de femmes mortes en couches
Origine : croyance aztèque des morts liée à la mort en couches
Textes : Codex de Florence de Bernardino de Sahagún, XVIe siècle
Période : époque aztèque précoloniale
Apparence : silhouette squelettique aux mains griffues
Aztèque, précolonial : les Cihuateteo sont attestées dans le Codex de Florence de Sahagún, du XVIe siècle, qui consigne la tradition précoloniale.
Mexique central, cœur de la culture mexica. La croyance au retour des Cihuateteo aux croisements de chemins y était répandue.
Bonne : la source primaire du Codex de Florence et des sculptures en pierre conservées des Cihuateteo dans les musées.
Nahuatl : Cihuatl signifie femme, teotl dieu ou déesse : Cihuateteo signifie littéralement femmes divines. Le nom désigne ainsi précisément le statut liminal de ces esprits entre femme humaine et déesse.
Apparence
Les Cihuateteo portent en elles une profonde ambivalence entre honneur et effroi : vénérées comme escortes du soleil, redoutées comme démones nocturnes des croisements. Leur iconographie montre un visage squelettique et des mains griffues. Le croisement de chemins est considéré comme un lieu de frontière et de danger classique, où la mort en couches détermine leur essence : la mère qui n’a pu elle-même élever d’enfant menace désormais les enfants d’autrui.
Effet
Les jours de leur descente, on évite les croisements et garde les enfants à la maison, car les Cihuateteo apportent paralysie, convulsions et maladie. Elles séduisent les hommes vers l’adultère ou les rendent fous.
Les aspects essentiels des Cihuateteo en un coup d’œil.
Esprits féminins divinisés de la culture aztèque mexica, ancrés dans le codex de Sahagún et dans l’entourage de la déesse Cihuacoatl.
Les enfants et les hommes qui traversent des croisements de chemins lors des jours calendaires dangereux.
Visage squelettique et mains griffues, également transmis par des sculptures en pierre conservées.
Paralysie, convulsions et maladie chez les enfants, adultère et folie chez les hommes.
Offrandes aux autels de croisement et évitement des croisements les jours de descente.
La Llorona, sa descendante mexicaine plus tardive, et la Churel sud-asiatique comme parallèle la plus proche en matière de mort en couches.
Les femmes mortes en couches étaient considérées, dans l’empire aztèque, comme des guerrières tombées au combat de l’accouchement. Leurs âmes gagnaient ainsi une région solaire honorable à l’ouest, où elles escortaient le soleil du zénith jusqu’au coucher.
À certains jours du calendrier, ces défuntes honorées revenaient cependant sur terre sous la forme de dangereuses Cihuateteo. Bernardino de Sahagún les atteste au XVIe siècle dans le Codex de Florence ; elles y figurent dans l’entourage de la déesse Cihuacoatl. En tant qu’élément précolonial de la tradition spirituelle mexicaine, elles sont également considérées comme le terreau de la légende ultérieure de La Llorona.
Les Cihuateteo, avec leurs sculptures en pierre conservées, constituent un thème central de la religion aztèque dans les musées et la recherche. Elles sont parfois reçues de manière populaire comme des vampires aztèques et comme forme originelle de La Llorona, et forment un point de référence dans les discours sur la maternité et la mort.
Du point de vue des sciences des religions, les Cihuateteo sont un cas exemplaire du complexe de la mort en couches : les femmes mortes en couches sont à la fois vénérées, comme guerrières et escortes du soleil, et redoutées, comme dangereux esprits de croisement. Elles associent la femme mortelle séduisante à la menace envers les enfants et à un culte institutionnalisé, et constituent un élément précolonial important du syncrétisme lié à La Llorona. Elles restent ainsi un cas limite entre déesse et démone.
Bien attestées sont les chapelles de chemin et les sanctuaires aux carrefours, où l’on offrait des offrandes aux Cihuateteo pour les apaiser, ainsi que la règle de garder les enfants à la maison lors des jours de descente. C’est le système de protection le mieux attesté des Cihuateteo, un culte institutionnalisé avec offrandes et règles d’évitement, qui se déduit directement de Sahagún. Le fait de fumiger et les offrandes aux sanctuaires des carrefours faisaient partie du culte, une amulette était considérée comme signe de protection porté par les enfants lors des jours dangereux, et l’eau bénite consacrée s’est ajoutée plus tard comme signe chrétien dans les rapports avec ces esprits.
Les Cihuateteo sont apparentées à d’autres esprits de femmes mortes en couches : la Langsuir malaise et la Pontianak également malaise, ainsi que la Churel sud-asiatique, qui naissent toutes de la mort en couches. Dans la lignée des esprits plaintifs, l’Ubume japonaise leur est proche. En tant que terreau précolonial de la légende de La Llorona, les Cihuateteo se prolongent en outre jusqu’au Mexique contemporain.
Les Cihuateteo sont-elles des déesses ou des démones ?
Les deux à la fois : en tant qu’escortes du soleil, elles étaient vénérées, et en tant qu’esprits nocturnes des carrefours, elles étaient craintes. Elles constituent ainsi un véritable cas limite entre déesse et démone.
Quand les Cihuateteo sont-elles dangereuses ?
À des jours calendaires fixes, où elles descendent aux carrefours. En dehors de ces jours, elles n’étaient pas considérées comme menaçantes.
Comment protégeait-on les enfants des Cihuateteo ?
En les gardant à la maison ces jours-là et en apportant des offrandes aux sanctuaires des carrefours pour apaiser les esprits.
Liens internes recommandés :
D’autres ouvrages de référence dans la bibliographie.
En tant que mortes en couches divinisées, les Cihuateteo restent des femmes esprits aztèques entre deux mondes : honorées comme guerrières du soleil, redoutées comme esprits des carrefours, qui menacent enfants et hommes à leurs jours désignés.
Contre son influence, la tradition interculturelle nomme ces moyens de protection :
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