Ερινύες, πνεύμα της ελληνικής παράδοσης

Για την καταγωγή των Ερινύων, οι αρχαίες πηγές παρέχουν πολλές, αλληλοαντικρουόμενες πληροφορίες.

Η πιο επιδραστική εκδοχή βρίσκεται στον Ησίοδο, στη Θεογονία. Εκεί οι Ερινύες γεννιούνται από το αίμα του Ουρανού: όταν ο Κρόνος ευνουχίζει τον πατέρα του Ουρανό και οι σταγόνες πέφτουν στη Γη, τη Γαία, η Γη γεννά τις Ερινύες, μαζί με τους Γίγαντες και τις Νύμφες.

Αυτή η καταγωγή συνδέει τις Ερινύες εξαρχής με ένα συγγενικό έγκλημα, με την εξέγερση του γιου κατά του πατέρα.

Άλλες παραδόσεις ονομάζουν τη Νύχτα, Νύξ, ως μητέρα, τοποθετώντας έτσι τις Ερινύες κοντά στις υπόλοιπες σκοτεινές δυνάμεις, ή τις ανάγουν στις θεές του Κάτω Κόσμου. Αυτή η πολυμορφία είναι χαρακτηριστική των ελληνικών γενεαλογιών και δείχνει ότι οι Ερινύες μπορούσαν να ενταχθούν σε διαφορετικά ερμηνευτικά πλαίσια.

Επίσης ο αριθμός των Ερινύων δεν ήταν αρχικά καθορισμένος. Στα παλαιότερα κείμενα, όπως στον Όμηρο και τον Αισχύλο, εμφανίζονται ως αόριστη πληθυντικότητα, ως σμήνος.

Μόνο η μεταγενέστερη, κυρίως ελληνιστική και ρωμαϊκή παράδοση, καθόρισε τον αριθμό τους σε τρεις και τους έδωσε ονόματα: Αληκτώ, η Αδιάλειπτη, Τισιφόνη, η Εκδικήτρια του Φόνου, και Μέγαιρα, η Φθονερή ή Μνησίκακη. Σε αυτή την τριπλή, κατονομαζόμενη μορφή εμφανίζονται στους Ρωμαίους ποιητές, όπως στον Βεργίλιο.

Ευρέως διαδεδομένη ήταν επίσης η αποφυγή άμεσης κλήσης των Ερινύων με το όνομά τους. Τις αποκαλούσαν με αποτρεπτικά, κατευναστικά ονόματα, ως Ευμενίδες, τις Ευμενείς, ή ως Σεμναί Θεαί, τις Σεβαστές Θεές, υπό το οποίο τους αποδιδόταν λατρεία στην Αθήνα, σε ιερό στον Άρειο Πάγο.

Αυτή η γλωσσική προφύλαξη είναι από μόνη της μαρτυρία του φόβου που ενέπνεαν αυτά τα όντα.