Avalokiteshvara, gud i den buddhistiske tradition

En af de mest bemærkelsesværdige processer i religionshistorien er Avalokiteshvaras forvandling på vejen til Østasien. I Indien og Tibet forstås og fremstilles bodhisattvaen som mandlig.

I Kina udviklede der sig derimod ud fra ham Guanyin, hvis navn betyder „den, der opfatter verdens lyde“, og som fra omkring det 10. til 12. århundrede overvejende blev fremstillet og tilbedt som kvindelig. I Japan hedder skikkelsen Kannon, i Korea Gwaneum, i Vietnam Quan Am.

Forskningen diskuterer årsagerne til denne forvandling uden at fastlægge en enkelt forklaring. En rolle spillede sandsynligvis, at Lotos-Sutraet udtrykkeligt tilskriver bodhisattvaen evnen til at antage enhver skikkelse, også kvindelige. Hertil kom indfødte kinesiske forestillinger om moderlige, hjælpende guddomme og legender, blandt andet den om prinsesse Miaoshan, der fortælles som en inkarnation af Guanyin.

Guanyin blev derved den mest tilbedte skikkelse i den østasiatiske buddhisme. Hun anses for hjælper i al nød, beskytter af søfarende og giver af børn. I denne sidste funktion findes den udbredte fremstilling som Songzi Guanyin, „Guanyin, der skænker børn“.

Religionsvidenskabeligt er tilfældet et lærestykke om inkulturation. En skikkelse vandrer over sprog- og kulturgrænser og antager derved træk fra den kultur, den optages i, uden at miste sin kernefunktion, medfølelsen. Vigtigt er den nøgterne konstatering, at den mandlige og den kvindelige skikkelse religionshistorisk er det samme væsen, selv om de fremtræder meget forskelligt.