De Lamassu – de gevleugelde poortwachter van het oude Nabije Oosten

De Lamassu is een beschermingsfiguur uit het Oude Nabije Oosten. Hij behoort tot de indrukwekkendste getuigenissen van de cultuur van Mesopotamië en is vooral bekend uit het Assyrische Rijk.

De Lamassu is een mengwezen. Hij verbindt het lichaam van een stier of een leeuw met de vleugels van een adelaar en met het hoofd van een mens. Uit deze delen ontstaat een machtige, waardige gedaante.

De taak van de Lamassu was bescherming. Als geweldig stenen beeld bewaakte hij de poorten en ingangen. Hij beveiligde de drempel en hield het onheil af van wat achter hem lag.

Anders dan een gedragen amulet is de Lamassu een monumentaal bouwwerk. De beroemde Lamassu-figuren van de Assyrische paleizen zijn meerdere meters hoog en uit grote stenen blokken gehouwen.

In de religionswetenschappen en in de Oudheidkunde van het Nabije Oosten is de Lamassu een goed voorbeeld van een beschermingsfiguur die tegelijk bouwwerk en wachter is. Hij behoort tot de grote drempelwachters van de wereldcultuur.

De Lamassu laat zien dat drempelbescherming niet alleen door kleine tekens, maar ook door geweldige figuren kon worden uitgeoefend. Bij de poorten van de paleizen trad hij de binnentredenden in volle omvang tegemoet.

Voor de gevleugelde beschermingsfiguren van het Oude Nabije Oosten bestaan meerdere begrippen. Gangbaar zijn de namen Lamassu en Schedu. Beide duiden gevleugelde beschermingswezens aan.

Het precieze onderscheid tussen de begrippen is niet op elk punt eenduidig. In een deel van de overlevering wordt de Lamassu eerder als vrouwelijke, de Schedu eerder als mannelijke beschermingsmacht begrepen.

In het algemene taalgebruik heeft de naam Lamassu zich doorgezet voor de grote gevleugelde poortwachterfiguren. Met deze naam worden tegenwoordig meestal de monumentale stier- en leeuwenfiguren aangeduid.

Lamassu en Schedu behoorden tot de wereld van de Mesopotamische beschermingsgeesten. Deze wereld omvatte een hele reeks beschermende wezens die de mens en zijn bouwwerken moesten bewaren.

De beschermingsgeesten golden als welwillende machten. Zij stonden de mensen bij en weerden het schadelijke af. De Lamassu behoort tot deze groep welwillende, beschermende wezens.

Voor de volgende beschrijving wordt de gangbare naam Lamassu gebruikt, in de zin van de grote gevleugelde poortwachterfiguur zoals die bekend is uit de Assyrische paleizen.

De Lamassu is een samengesteld mengwezen. Zijn gedaante verbindt delen van verschillende levende wezens tot een nieuw, machtig voorkomen.

Het lichaam wordt gevormd door een krachtig dier, meestal een stier, in andere gevallen een leeuw. Beide dieren stonden voor kracht en weerbaarheid. Het dierenlichaam geeft de Lamassu zijn gewicht.

Op de schouders draagt de Lamassu grote vleugels, de vleugels van een adelaar of een machtige vogel. De vleugels verwijzen naar de hemel en naar een macht die het aardse overstijgt.

Het hoofd van de Lamassu is een mensenhoofd. Het is waardig afgebeeld, met een zorgvuldig bewerkte baard en met een kroon die de hoge rang van het wezen aangeeft.

Elk van deze delen draagt een betekenis. Het dierenlichaam staat voor kracht, de vleugels voor de verbinding met de hogere machten, het mensenhoofd voor verstand en waardigheid. In de Lamassu zijn deze eigenschappen verenigd.

Een bijzonderheid van de grote Lamassu-figuren betreft het aantal benen. Van voren gezien staat de Lamassu stevig op twee benen, van opzij gezien schrijdt hij op vier benen. Daartoe zijn vijf benen uitgewerkt, zodat de figuur vanuit elke kijkrichting volledig oogt.

De Lamassu was een wachter van de poorten. Zijn grote figuren stonden bij de ingangen van de Assyrische paleizen, paarsgewijs rechts en links van de doorgang.

De poorten waren de beslissende drempels van een bouwwerk. Daar trad men van buiten naar binnen. Juist op deze plek, op de grens, stond de Lamassu.

Wie de poort doorschreed, liep tussen de twee Lamassu-figuren door. Hij ontmoette het geweldige mengwezen onmiddellijk en werd er als het ware door opgenomen en bekeken.

De Lamassu had daarbij een tweevoudige werking. Hij moest het onheil en de schadelijke machten weren, en hij moest tegelijk iedere binnentredende onder de indruk brengen en ontzag inboezemen.

Daarmee was de Lamassu meer dan een beschermingsteken. Hij was een wachter die de drempel van het paleis bezette en beveiligde. Zijn louter aanwezig zijn bij de poort was de beschermende handeling.

De Lamassu behoort daarmee tot de grote familie van drempelwachters. In zeer veel culturen worden poorten en ingangen beveiligd door figuren of tekens. De Lamassu is een bijzonder monumentale uitdrukking van dit idee.

De grote Lamassu-figuren behoorden tot de Assyrische paleizen. Deze paleizen waren de woon- en regeringszetels van de Assyrische koningen en tegelijk geweldige bouwwerken van zelfrepresentatie.

De Lamassu beschermde het paleis en zijn heerser. Hij weerde de schadelijke machten af die de koning en de zetel van zijn macht gevaarlijk hadden kunnen worden.

Tegelijk was de Lamassu een teken van de koninklijke macht. Zijn omvang, zijn kunstvaardige uitwerking en zijn waardige gedaante toonden de rang van degene wiens paleis hij bewaakte.

Bescherming en machtsvertoon gingen bij de Lamassu samen. Wie het paleis betrad, moest de bescherming herkennen die erover lag, en tegelijk de macht van de heerser voelen.

De Lamassu-figuren waren voorzien van inscripties. Deze inscripties noemden vaak de koning die het paleis liet bouwen, en roemden zijn daden. Beeld en tekst hoorden ook hier bij elkaar.

De Lamassu is daarmee een beschermingsobject dat onlosmakelijk verbonden was met het koningschap. Hij bewaakte niet het afzonderlijke huis, maar het paleis, het middelpunt van de macht.

De Lamassu was niet de enige beschermingsgeest van het Oude Nabije Oosten. De Mesopotamische voorstellingswereld kende een hele reeks beschermende wezens die bouwwerken en mensen moesten bewaren.

Tot deze beschermingsgeesten behoorden naast de gevleugelde poortwachters ook andere gestalten, zoals de Apkallu-figuren, die onder de vloeren van huizen werden begraven. Op de pagina over de Apkallu worden zij nader beschreven.

Deze beschermingsgeesten vormden samen een systeem van gebouwbeveiliging. Verschillende wezens beveiligden verschillende plaatsen: de poorten, de muren, de vloeren en de drempels.

De Lamassu was binnen dit systeem de wachter van de grote ingang. Zijn taak was de zichtbare, monumentale bewaking van de poort.

De beschermingsgeesten werden begrepen als welwillende machten die in opdracht van de goden of in hun geest werkten. Zij stonden aan de kant van de orde en tegen de machten van het chaos.

De Lamassu behoort daarmee tot een groter geheel. Hij is geen geïsoleerd wezen, maar deel van een hele wereld van beschermingsgeesten waarmee het Oude Nabije Oosten zijn bouwwerken omringde.

De Lamassu is vooral bekend door de monumentale poortfiguren. Maar de beschermende werking van de Lamassu beperkte zich niet tot deze geweldige stenen beelden.

Er bestonden ook kleine afbeeldingen van de Lamassu en verwante beschermingsgeesten. Zulke kleine figuren konden in het huis worden geplaatst of bij bouwwerken worden gebruikt.

Bijzonder bekend is de gewoonte om kleine beschermingsfiguren te gebruiken bij de oprichting van een gebouw. Ze werden in de grond of in de muren aangebracht om het bouwwerk van de grond af te beveiligen.

Daarmee reikte de beschermende werking van de gevleugelde wezens van het paleis tot het gewone woonhuis. Het grote stenen beeld bij de paleispoort en de kleine figuur in het woonhuis volgden dezelfde beschermingsgedachte.

Deze breedte is een veelvoorkomend kenmerk bij beschermingsobjecten. Een beschermingsgedachte kon in monumentale en in bescheiden vorm worden uitgevoerd, afhankelijk van de plaats en de middelen.

De Lamassu toont deze breedte bijzonder duidelijk. Hij reikt van de meerdere meters hoge poortfiguur van het koninklijk paleis tot de kleine beschermingsfiguur die het eenvoudige huis moest bewaren.

De gevleugelde beschermingsfiguur van de Lamassu heeft een lange uitwerking gehad. Het beeldmotief van het gevleugelde mengwezen reikte verder dan Mesopotamië en beïnvloedde de kunst van aangrenzende culturen.

Gevleugelde mengwezens die verwant zijn aan de Lamassu, komen veelvuldig voor in de kunst van het Oude Nabije Oosten en het Middellandse Zeegebied. Het motief van de gevleugelde beschermingsgedaante was wijd verbreid.

Ook in latere tijden heeft de Lamassu zijn uitwerking behouden. Sinds de herontdekking van de Assyrische paleizen in de 19e eeuw behoren de grote poortfiguren tot de bekendste beeldhouwwerken van het Oude Nabije Oosten.

De monumentale Lamassu-figuren zijn tegenwoordig in verschillende grote musea te zien. Zij behoren tot de indrukwekkendste getuigenissen van de oudheidkundige kunst van het Nabije Oosten en trekken de aandacht van vele beschouwers.

Een deel van de Lamassu-figuren is in recentere tijden door vernieling verloren gegaan, toen belangrijke vindplaatsen in Irak werden verwoest. Dit verlies heeft de bewaarde figuren nog waardevoller gemaakt.

De Lamassu is daarmee een beschermingswezen dat de eeuwen heeft overleefd. Als gevleugelde poortwachter bewaakte hij de paleizen van het Oude Nabije Oosten, en als indrukwekkend beeldhouwwerk is hij tot op heden een zinnebeeld van deze verdwenen wereld.

De Lamassu behoort tegenwoordig tot de bekendste beeldhouwwerken van het Oude Nabije Oosten. De grote gevleugelde poortwachters zijn een indrukwekkend zinnebeeld van de Assyrische cultuur geworden.

In musea zoals het British Museum in Londen, het Louvre in Parijs en andere collecties zijn monumentale Lamassu-figuren te zien. Zij behoren tot de uitgelezen stukken van deze collecties.

Het beeld van de Lamassu wordt ook in het heden opgegrepen. Het verschijnt in de vormgeving, in de kunst en als teken dat verwijst naar de cultuur van het Oude Nabije Oosten.

Voor het onderzoek naar de cultuur van het Oude Nabije Oosten is de Lamassu van grote waarde. Zijn figuren, zijn inscripties en zijn plaatsing bij de poorten geven inzicht in het beschermingsdenken en in de machtsrepresentatie van de Assyrische koningen.

De Lamassu laat zien dat drempelbescherming in het Oude Nabije Oosten een belangrijk streven was. Bij de belangrijkste drempels, de poorten van de paleizen, stonden de grootste en indrukwekkendste beschermingsfiguren.

Daarmee is de Lamassu een indrukwekkend voorbeeld van een beschermingsfiguur van monumentale omvang. Hij was tegelijk wachter, bouwwerk en machtsteken, en hij behoort tot de grote drempelwachters die de mensheid heeft voortgebracht.