Hei Bai Wuchang – Impermanence Noire et Blanche

Hei Bai Wuchang désigne, dans la religion populaire chinoise, une paire d’esprits des morts dont la mission consiste à localiser les âmes des mourants et à les conduire dans le royaume des enfers.

Le nom est composé des désignations de couleur hei (noir) et bai (blanc), ainsi que du terme wuchang (inconstance, impermanence). Les deux figures apparaissent presque toujours ensemble et sont considérées comme un couple indissociable, rendant visible l’inéluctable mutabilité de toute chose terrestre.

Du point de vue de l’histoire des religions, Hei Bai Wuchang s’inscrivent dans le cadre des conceptions chinoises de Diyu, l’administration souterraine de l’au-delà, pensée au plus tard depuis les dynasties Tang et Song comme un appareil administratif à structure bureaucratique. Dans ce système, les deux esprits ne sont pas des souverains indépendants, mais des auxiliaires.

Ils sont subordonnés au Chenghuang, le dieu de la ville, et, dans un sens plus large, aux dix rois des enfers qui jugent le destin des morts. Ils occupent ainsi un échelon intermédiaire dans la hiérarchie de l’au-delà, comparable à des officiers de justice ou à des gardes d’une administration séculière.

La vénération de ce couple est répandue dans l’ensemble du monde culturel chinois, mais elle est particulièrement prononcée dans le Sud, au Fujian, à Taïwan et dans les communautés de la diaspora en Asie du Sud-Est. Dans les processions templières et dans le théâtre populaire, Hei Bai Wuchang comptent parmi les figures les plus saisissantes qui soient.

Leur signification dépasse leur simple fonction de messagers des morts, car ils incarnent un message moral : la mort vient pour chacun, et la conduite de vie détermine la nature de cette rencontre.

Quiconque souhaite comprendre le paysage religieux de la Chine ne peut faire l’impasse sur ce couple d’esprits, car il condense de manière particulièrement illustrative l’interaction entre croyance populaire, culte templier et enseignement éthique.

Il convient de noter que la tradition varie fortement selon les régions. En certains endroits, les deux esprits sont conçus comme des frères, ailleurs comme des amis, parfois aussi dans une relation familiale ou de service. Leurs noms varient également. Cette diversité n’est pas le signe d’une contradiction, mais l’expression d’une tradition orale vivante qui ne s’est jamais cristallisée en un canon unifié.

L’appellation générique Hei Bai Wuchang peut se rendre littéralement par « impermanence noire et blanche ». Le mot wuchang est à l’origine issu du vocabulaire bouddhiste et traduit le terme sanskrit anitya, soit la doctrine de l’impermanence de toutes choses.

Dans la religion populaire, ce concept abstrait fut personnifié et condensé en une figure concrète incarnant la mort comme événement. D’une intuition philosophique naquit ainsi un personnage agissant.

Les deux esprits portent chacun un nom propre. L’esprit blanc se nomme fréquemment Xie Bi’an, le noir Fan Wujiu. Ces noms sont très répandus dans les inscriptions templières, les textes théâtraux et les récits populaires, mais il existe des variantes régionales.

L’esprit blanc est souvent également désigné comme Bai Wuchang, le noir comme Hei Wuchang. Dans certaines régions, l’esprit blanc porte un titre honorifique qui le désigne comme celui qui apporte la prospérité, tandis que le noir apparaît comme une figure sévère et punitive.

Le symbolisme des couleurs est central pour la compréhension. Le blanc est en Chine traditionnellement la couleur du deuil et de la mort, portée lors des funérailles. Le noir renvoie à la sphère obscure, cachée, et au domaine nocturne dans lequel les esprits agissent.

L’association des deux couleurs exprime la complétude : la mort possède un côté accueillant et un côté repoussant, un aspect clair et un aspect sombre. Certaines traditions inversent cette attribution ou répartissent les attributs différemment, mais la structure fondamentale du couple contrasté demeure.

S’y ajoutent une série de surnoms et de titres honorifiques qui soulignent leur statut officiel. Ils sont désignés comme messagers, gardes ou envoyés du dieu de la ville.

Sur leurs chapeaux ou leurs banderoles figurent souvent des inscriptions qui résument leur fonction, par exemple l’annonce que leur apparition présage la richesse ou qu’on les verra aussitôt. Ces inscriptions font partie de l’iconographie et sont traitées plus en détail dans la section suivante.

Hei Bai Wuchang comptent parmi les figures les plus fortement marquées visuellement de la religion populaire chinoise. Leur représentation suit un schéma fixe qui revient sans cesse dans les statuettes templières, les masques de procession, les figurines en papier et le théâtre.

L’esprit blanc est remarquablement grand et élancé, souvent vêtu d’une longue robe blanche et coiffé d’un haut chapeau se terminant en pointe. L’esprit noir lui apparaît en contraste plus petit et trapu, habillé de sombre, au visage rond.

Le trait le plus caractéristique de l’esprit blanc est sa longue langue tirée. Elle renvoie à la conception selon laquelle il mourut par pendaison, explication ancrée dans l’une des versions mythiques les plus répandues. Son haut chapeau porte souvent une inscription associant sa vue à la chance ou à la richesse.

Dans les mains, il tient souvent un éventail et une chaîne ou entrave avec laquelle il lie les âmes et les emmène. L’esprit noir porte en revanche un visage sinistre, parfois aux yeux grands ouverts, et dans sa main se trouve fréquemment une tablette ou un instrument de châtiment.

Les deux esprits portent des banderoles, des insignes officiels et parfois des chaînes de pièces ou de monnaie en papier. Ces attributs les désignent comme fonctionnaires de l’administration de l’au-delà.

Leur apparence est délibérément grotesque et exagérée, afin de susciter le respect et une certaine frayeur, tout en revêtant un caractère populaire, presque caricatural. Dans les processions, ils sont incarnés par des figurants montés sur de hautes échasses, ce qui rend l’esprit blanc particulièrement imposant et inquiétant.

L’iconographie n’est pas figée. À Taïwan et au Fujian, des formes stylistiques propres se sont développées, avec des masques richement peints et des vêtements somptueusement ornés. Dans les régions plus septentrionales, les représentations sont souvent plus sobres.

Ce qui est commun à toutes les variantes est la nette mise en contraste du clair et du sombre, du grand et du petit, qui rend visible la nature du couple comme unité des contraires. La mise en forme ne sert pas seulement à intimider, mais aussi à instruire, car elle rend accessibles à un large public les conceptions abstraites de la mort et du jugement.

Le récit le plus connu sur l’origine de Hei Bai Wuchang rapporte l’histoire de deux amis proches ou serviteurs officiels, liés dans la vie par une promesse tragique. Dans une version très répandue, les deux conviennent de se retrouver en un lieu précis.

Lorsqu’une averse soudaine éclate et que la rivière monte, l’un d’eux – le blanc – monte fidèlement la garde au lieu convenu, bien que l’eau monte.

Il périt dans les flots ou se pend pour ne pas manquer à sa parole. L’autre, le noir, arrive en retard, trouve son ami mort et se donne la mort par chagrin.

Cette histoire explique simultanément plusieurs traits iconographiques. La longue langue tirée de l’esprit blanc renvoie à la mort par pendaison, sa robe claire à la fidélité et à la droiture. Le visage sombre de l’esprit noir est associé à la noyade ou au deuil.

En raison de leur droiture et de leur fidélité prouvées de leur vivant, selon le récit, les deux furent après leur mort nommés fonctionnaires par les puissances des enfers et chargés de recueillir les âmes des défunts.

D’autres traditions associent les deux esprits à des personnalités historiques ou locales concrètes et les dotent de noms de famille et de biographies. Dans certaines versions, ils étaient gardiens d’un temple du dieu de la ville, dans d’autres, des citoyens irréprochables morts par malheur.

Ce qui est commun à toutes les variantes est l’idée que les deux agirent moralement de manière exemplaire de leur vivant et reçurent en conséquence une mission honorable dans la mort. Le mythe véhicule ainsi un message éthique clair : la fidélité, la fiabilité et la sincérité sont récompensées même au-delà de la mort.

Dans les récits décrivant le quotidien des esprits, ils apparaissent comme des gardes munis d’un mandat d’arrêt des enfers, venant chercher l’âme d’un être humain au moment fixé. Des récits populaires rapportent des rencontres de vivants avec les esprits, des tentatives de les corrompre ou de les tromper, et l’impossibilité d’échapper à la date de mort fixée.

Ils apparaissent parfois aussi comme des juges incorruptibles en miniature, qui traquent les malfaiteurs. Ces histoires montrent les esprits à la fois comme inquiétants et comme justes, comme exécuteurs d’un ordre auquel on ne peut se soustraire.

Hei Bai Wuchang sont vénérés principalement dans le cadre du culte du Chenghuang, c’est-à-dire en lien avec les temples des dieux de la ville. Dans nombre de ces temples, des statuettes du couple d’esprits sont présentes en tant qu’accompagnateurs et serviteurs de la divinité principale.

Les fidèles leur offrent de l’encens, des offrandes alimentaires et de la monnaie en papier, souvent assorties de demandes de protection contre une mort prématurée, de guérison pour les malades ou de réparation d’injustices.

Une forme particulièrement visible de vénération est constituée par les processions templières, lors desquelles des figurants en costumes de Hei Bai Wuchang défilent. À Taïwan et au Fujian, ils font partie intégrante des grands cortèges, notamment lors des fêtes en l’honneur du dieu de la ville ou des fêtes des esprits.

Les figurants n’incarnent pas seulement les esprits, mais sont considérés comme temporairement possédés par eux, raison pour laquelle un respect particulier leur est témoigné durant la procession. Il est courant de leur remettre de petites offrandes sous cette forme, comme des sucreries ou des cigarettes, dans l’espoir d’obtenir leur bienveillance.

Lors de la fête des esprits du septième mois lunaire, quand selon la croyance populaire les portes des enfers sont ouvertes et que les âmes rendent visite au monde des vivants, les deux esprits jouent également un rôle de régulateurs et de surveillants des morts errants.

Leur image peut aussi jouer un rôle lors des funérailles, par exemple sous forme de figurines en papier que l’on brûle pour accompagner le défunt en sécurité.

Le culte est étroitement lié au besoin de justice. Parce que les esprits sont considérés comme des gardes incorruptibles qui viennent chercher chacun en son temps et n’épargnent personne, des personnes se tournent vers eux lorsqu’elles se sentent abandonnées par les tribunaux séculiers.

Dans cette fonction, ils ressemblent à d’autres figures de l’appareil judiciaire de l’au-delà. La vénération n’est donc pas seulement crainte de la mort, mais aussi confiance en un ordre équilibrant qui survit aux injustices terrestres.

Dans les rapports avec Hei Bai Wuchang, une série de conceptions joue un rôle en lien avec la protection des vivants et la transition ordonnée des morts. Il convient de souligner qu’il s’agit de pratiques descriptibles sur le plan historique et ethnographique, et non de procédés efficaces au sens d’une promesse.

Une conception centrale est qu’il faut rencontrer les esprits avec respect, afin de ne pas provoquer leur mécontentement. Dans les processions, il est considéré comme imprudent de barrer le chemin à leurs figurants ou de les railler. Inversement, on espère d’une rencontre respectueuse obtenir leur bienveillance.

L’inscription sur le chapeau de l’esprit blanc, qui associe sa vue à la richesse, a conduit certains fidèles à interpréter même une rencontre avec lui comme un présage de chance, par exemple en rapport avec des loteries ou le succès commercial.

La pratique apotropaïque comprend l’offrande de sacrifices pour disposer favorablement les esprits, ainsi que la combustion de monnaie en papier et de figurines en papier, destinée à assurer aux défunts un passage sans encombre vers les enfers.

Pour les mourants et les morts, des rites sont observés afin d’éviter que l’âme ne mette en colère les gardes ou qu’elle ne reste en tant qu’esprit errant. Cela inclut la préparation en temps voulu des offrandes et le respect des périodes de deuil.

Dans les temples, les statuettes des esprits remplissent elles-mêmes une fonction protectrice. En tant que gardiens du dieu de la ville, ils sont censés repousser les influences maléfiques et assurer l’ordre du district. Des amulettes et des images votives les représentant étaient parfois apposés sur les maisons.

Dans l’ensemble, toutes ces pratiques reposent sur la conviction que la mort est certes inéluctable, mais que la transition peut être ordonnée et digne grâce à un comportement approprié. Cette attitude associe la crainte à la disposition à s’inscrire dans un ordre cosmique perçu comme juste.

La conception de messagers des morts venant chercher les âmes des défunts et les conduire dans l’au-delà est répandue bien au-delà de la Chine. Hei Bai Wuchang peuvent être intégrés dans un groupe religieux et historique plus large de psychopompes, c’est-à-dire de figures dont la mission est d’escorter les âmes.

Dans la mythologie grecque, Hermès dans son rôle d’Hermès Psychopompe assure le guide des morts jusqu’à l’entrée des enfers, tandis que le passeur Charon les conduit sur le fleuve. Dans la tradition romaine, cette conception se perpétue. Dans le domaine germanique, les Walkyries sont considérées, en l’un de leurs aspects, comme celles qui recueillent les guerriers tombés.

La tradition juive et islamique connaît l’ange de la mort, qui prend l’âme au moment fixé. Ces parallèles montrent que l’image d’un messager officiellement mandaté, qui n’établit pas lui-même le moment de la mort mais se contente de l’exécuter, se retrouve dans de nombreuses cultures.

La connexion avec une conception bureaucratique de l’au-delà est particulièrement frappante. Le Diyu chinois est conçu comme une administration dotée de tribunaux, d’archives et de gardes, et Hei Bai Wuchang en sont les officiers de justice.

Une conception comparable d’une administration de l’au-delà avec pesée et jugement se retrouve dans le jugement des morts de l’Égypte ancienne, où le cœur du défunt est pesé, ainsi que dans les conceptions médiévales chrétiennes du jugement de l’âme.

Au sein même de l’espace culturel chinois, les deux esprits côtoient d’autres figures du royaume des morts, comme les gardiens à tête de bœuf et à face de cheval, qui apparaissent également comme gardes et surveillants.

La double structure d’un esprit clair et d’un esprit sombre rappelle en outre le principe général de la polarité, formulé dans la cosmologie chinoise sous la forme du Yin et du Yang. La comparaison montre clairement que Hei Bai Wuchang ne sont pas une curiosité isolée, mais une expression culturellement spécifique d’un motif religieux universellement répandu.

Hei Bai Wuchang sont, jusqu’à nos jours, des figures vivantes de la croyance populaire chinoise. À Taïwan, au Fujian, à Hong Kong et dans les communautés chinoises d’Asie du Sud-Est, ils font toujours partie intégrante de la culture templière et des processions religieuses.

Les figurants qui les incarnent sur des échasses sont souvent organisés en associations propres, et leurs costumes sont confectionnés avec un grand soin artisanal.

Au-delà du domaine religieux, les deux esprits ont fait leur entrée dans la culture populaire. Ils apparaissent dans des films, des séries télévisées, des bandes dessinées et des jeux vidéo traitant des enfers chinois.

Ils y sont dépeints tantôt comme des figures inquiétantes, tantôt comme des personnages humoristiques, voire sympathiques. Cette réception a assuré leur notoriété auprès d’un public plus jeune, moins familier du culte templier traditionnel.

Dans la recherche scientifique et ethnologique, Hei Bai Wuchang sont traités dans le cadre de l’étude de la religion populaire chinoise, du culte du Chenghuang et des conceptions de l’au-delà.

Les ouvrages de référence anciens sur la mythologie chinoise, d’auteurs comme Henri Maspero et Edward T. C. Werner, ont recensé et décrit ces figures. Des travaux plus récents, notamment des ouvrages collectifs sur la mythologie chinoise, les situent dans le contexte plus large des conceptions de Diyu et examinent leur diversité régionale.

La recherche souligne que la tradition n’a jamais été fixée de manière canonique et que la diversité des noms, des récits d’origine et des formes de représentation est le signe d’une religion populaire vivante. Les fonctions sociales du culte sont également étudiées, notamment sa contribution à la gestion du mourir et du deuil ainsi qu’à la conception d’une justice compensatrice.

Hei Bai Wuchang constituent ainsi un exemple éclairant de la façon dont une idée religieuse abstraite – ici l’impermanence – prend forme dans la croyance populaire et demeure culturellement efficace à travers les siècles.