نرگال، خدای سنت بین‌النهرینی

نرگال افزون بر نقش فرمانروای جهان مردگان، چهره‌ای دیگر و به شدت پیوسته با آن داشت: خدای مرگ خشونت‌بار، جنگ، طاعون و گرمای ویرانگر تابستان. این جنبه‌ها از نظر منطقی به هم پیوسته‌اند، زیرا همه آنها مرگ انبوه به بار می‌آورند و مرگ به قلمرو نرگال می‌انجامد.

در سرودها و احضارها نرگال به صورت قدرتی هراس‌انگیز ظاهر می‌شود که طاعون و تب می‌فرستد. تصور بین‌النهرینی بیماری‌های خاص را با عمل الهی پیوند می‌داد و نرگال یکی از خدایانی بود که اپیدمی‌ها به او نسبت داده می‌شد.

در همان حال می‌شد از او خواست که همین خطرات را دور کند، که الگویی رایج در دین بین‌النهرینی است: همان قدرتی که بدی می‌آورد می‌تواند آن را نیز دور کند.

به عنوان خدای جنگ، نرگال از سوی شاهانی فرا خوانده می‌شد که لشکرکشی‌های خود را زیر حمایت او می‌بردند. کتیبه‌های شاهی او را در میان خدایانی نام می‌برند که به حاکم پیروزی می‌بخشند و دشمنان را درهم می‌کوبند. در این کارکرد گاه در کنار یا در رقابت با دیگر خدایان جنگ مانند نینورتا قرار می‌گرفت که در برخی متون ویژگی‌هایی مشترک با او دارد.

از نظر نجومی نرگال با سیاره مریخ تطبیق داده می‌شد که رنگ سرخش در تفسیر بین‌النهرینی با خون، جنگ و شومی پیوند داشت.

این همسان‌انگاری چنان پایدار بود که از طریق واسطه یونانی-رومی تا سنت‌های اخترشناختی متأخر ادامه یافت. پژوهشگران در تطبیق با مریخ نمونه خوبی می‌بینند از اینکه چگونه رصد آسمان در بین‌النهرین درون‌مایه‌های اساطیری را دربرگرفت و نظام‌مند کرد.