Cailleach, θεά της κελτικής παράδοσης

Το όνομα Cailleach σημαίνει στα Σκωτσέζικα-Γαελικά και στα Ιρλανδικά κυριολεκτικά «η πεπλοφόρος» ή «η γηραιά, η γριά γυναίκα». Η λέξη είναι παράγωγο του caille, πέπλο, το οποίο με τη σειρά του δανείστηκε από το Λατινικό pallium.

Γλωσσολογικά-ιστορικά ο όρος είναι σχετικά νέος και φέρει μια σημασία που αρχικά δήλωνε την πεπλοφόρο καλόγρια ή γενικά την ηλικιωμένη γυναίκα. Από αυτό προκύπτει μια σημαντική μεθοδολογική συνέπεια: το ίδιο το όνομα δεν αποδεικνύει προχριστιανική θεά, αλλά είναι ένα κοινό ουσιαστικό που εφαρμόστηκε σε διάφορες μορφές.

Το μεσαιωνικό ιρλανδικό ποίημα για την Cailleach Bhéarra, τη Γηραιά της Beara, αποτελεί μία από τις αρχαιότερες λογοτεχνικές ίχνη. Πρόκειται για θρήνο μιας ηλικιωμένης γυναίκας για την περασμένη νιότη και ομορφιά, που χρονολογείται στον 8ο ή 9ο αιώνα.

Το αν η μορφή που μιλά εκεί είναι μυθολογικό πρόσωπο ή λογοτεχνική προσωποποίηση του γήρατος, αποτελεί αμφιλεγόμενο ζήτημα στην κελτολογία. Μερικοί ερευνητές βλέπουν σε αυτό το υπόλειμμα μιας θεάς κυριαρχίας, άλλοι διαβάζουν το ποίημα κυρίως ως χριστιανικό στοχασμό για τη φθαρτότητα.

Αυτή η κατάσταση των πηγών εξηγεί γιατί η σύγχρονη Cailleach είναι τόσο πολύμορφη. Δεν υπάρχει ένας μεμονωμένος κανονικός μύθος. Αντίθετα, η λέξη χρησιμοποιήθηκε επί αιώνες για τοπικά ορεινά πνεύματα, δυνάμεις του καιρού, προσωποποιήσεις της συγκομιδής και της φύσης, και μόλις οι λαογράφοι του 19ου και 20ού αιώνα συνένωσαν αυτές τις νηματοτομές σε μια ενιαία μορφή.

Όποιος ασχολείται επιστημονικά με την Cailleach οφείλει να διακρίνει μεταξύ των μεσαιωνικών κειμένων, της περιφερειακής παράδοσης θρύλων και της σύγχρονης σύνθεσης.