Podle tibetské tradice je Padmasambhava považován za tantrického mistra, který trvale zakotvil buddhismus v Tibetu a založil mnoho ochranných rituálů. Padmasambhava («ten, jenž se zrodil z lotosu»), v tibetštině nejčastěji nazývaný Guru Rinpočhe nebo Padmakára, je považován za hlavního zakladatele tibetského vadžrajánového buddhismu.
Tradice jej spojuje s přenesením indické tantry do Tibetu na konci 8. století. V nejstarší tibetské škole, Ňingma, je uctíván jako «druhý Buddha». Z religionistického hlediska je jeho historická uchopitelnost sporná, tradovaný obraz je silně ovlivněn legendami.
Několik málo současných pramenů zmiňuje indického nebo oddijánského tantrického učitele, který byl za vlády krále Trisong Detsena (vládl přibližně 755 až 797) pozván do Tibetu.
Oddijána je v dnešním bádání ztotožňována nejčastěji s údolím Swat v dnešním Pákistánu nebo s Urísou ve východní Indii. Král potřeboval tantrika, protože indický klášterní učitel Šántarakšita narazil při stavbě prvního tibetského kláštera Samje na odpor místních duchů.
Padmasambhava měl tyto duchy podmanit a zahrnout je do buddhistického systému jako ochranná božstva. Datum založení Samje je tradičně stanoveno na rok 779. David Snellgrove a Hugh Richardson («A Cultural History of Tibet», Londýn 1968) považují toto historické jádro za pravděpodobné, zatímco mnohé mytologické přídavky přisuzují pozdějšímu utváření legend.
Nejobsáhlejší prameny, Padma Thang Yig (Padmova kronika) a Pema Kathang, jsou tradovány jako «schované texty» (terma) školy nálezců pokladů (tertönů). Byly «odhaleny» především ve 14. století Orgjenem Lingpou a ve 17. století dalšími nálezci pokladů.
Historická spolehlivost těchto textů je omezená, jejich náboženský vliv však byl enormní. Janet Gyatso ve své práci «Apparitions of the Self» (Princeton 1998) zkoumala tradici terma jako svébytnou formu náboženské autorizace, v níž vize, skrytost a znovunalezení plní kanonické funkce.
Podle tradičního vyprávění se Padmasambhava nenarodil matce, ale objevil se jako osmileté dítě na lotosovém květu uprostřed jezera Dhanakoša v zemi Oddijána.
Král Indrabhúti, který zrovna bezdětný pátral po drahokamech, nalezl dítě a přijal je za svého syna. Toto vyprávění nápadně kontrastuje s lidským zrozením Šákjamuniho a zdůrazňuje výjimečné postavení této postavy.
Z religionistického hlediska lze tento motiv chápat jako typický element tantrické hagiografie, který staví «nadpřirozený» původ učitele nad biografickou skutečnost.
Tradice počítá osm hlavních manifestací Padmasambhavy, které ztělesňují jeho různé činnosti v odlišných životních fázích nebo osvíceneckých situacích.
Patří k nim Guru Padma Gjalpo (královský), Guru Loden Čokse (dokonale vševědoucí), Guru Pema Džungne (zrozený z lotosu), Guru Padmasambhava (manifestace míru), Guru Šákja Senge (lev Šákjů, v podobě mnicha), Guru Senge Dradok (hřmící lev, ve sporu s heretiky), Guru Ňima Ozer (sluneční paprsek, jako jogín na hřbitovech), Guru Dordže Drolö (hněvivá forma na létající tygřici).
Těchto osm tvoří systematizovaný kánon, který uspořádává mytologickou pestrost Padmasambhavovy vity.
Důležitou roli v tradici Padmasambhavy hraje jeho pět «společnic mudrosti» (jum). Nejznámější jsou Ješe Cchogjal, tibetská královna považovaná za jeho hlavní žačku a milenku, a Mandaráva, indická princezna. Ješe Cchogjal je autorkou nebo kompilátorkou mnoha terma textů, které byly později nalezeny.
Její životopis («Lady of the Lotus-Born») byl v dnes známé podobě zapsán až v 17. století. Bádání diskutuje, zda se jedná o historickou osobu, nebo o náboženskou personifikaci.
Janet Gyatso se ve svém díle «Women in Tibet» (Bloomington 2005) zasazuje o diferencovaný výklad, který Ješe Cchogjal řadí mezi historicky pravděpodobné, ale silně literárně přetvořené postavy.
Padmasambhava měl během svého pobytu v Tibetu skrýt mnoho učebních textů určených pro budoucí věky. Tyto «poklady» (terma) se dělí na hmotné (ter) a mentální (gongter). Hmotné jsou skryty v jeskyních, skalách, sochách nebo vodních tocích a jsou znovu objevovány v předem určených životech předurčenými nálezci pokladů (tertöny).
Mentální jsou vtištěny do zvláštního «stavu mysli», který lze přímo spatřit. Tato koncepce umožnila pozdějším generacím legitimizovat nové učební texty jako bezprostředně pocházející od Padmasambhavy, aniž by byla možná textově kritická kontrola.
Z vědeckého hlediska je tradice terma příkladem «otevřené» náboženské textové tradice, která stojí v protikladu k kanonicky uzavřené indické tantrické tradici.
Učení, které se přiřazuje k padmasambhavovské tradici, zahrnuje především «Velkou dokonalost» (dzogčhen), převodovou linii považovanou za nejvyšší učební systém školy ňingma. Kromě toho patří k padmasambhavovskému korpusu i několik vyšších jógových tanter, například vadžrakílajovská tantra.
Praktickou formou je «guru-jóga» (lama-jóga), při níž si žáci vybavují Padmasambhavu jako ztělesnění všech buddhů, bódhisattvů a učitelů. Sedmislabičná kořenová mantra «om ah hum vadžra guru padma siddhi hum» je rozšířená v celé praxi školy ňingma a také v ostatních tibetských školách.
Padmasambhava je uctíván stejnou měrou v tibetsky ovlivněných oblastech Bhútánu, Sikkimu, Ladakhu i na mongolské vysočině. V Bhútánu je centrální náboženskou postavou, klášter Taktsang («Tygří hnízdo») na příkrém svahu údolí Paro označuje podle tradice místo, kde meditoval na tygřici.
Jeho osmý životní úděl v «Měděné hoře» (Zangdok Palri) je považován za čistou zemi, existující souběžně s Amitábhovou Sukhávatí, jež je na konci života cílem znovuzrození pro praktikující.
Otázku, kolik z tradičního obrazu se vztahuje ke skutečné historické osobě, nelze definitivně zodpovědět. Robert Mayer a Cathy Cantwell ukázali v několika pracích («The Padmasambhava Cycle», Oxford 2013), že šíření kultu Padmasambhavy bylo v úzké souvislosti s politickými zvraty v Tibetu.
Ve fázích slábnutí centrální moci narůstal význam Padmasambhavy, protože jako translokální ochranný patron Tibetu mohl vytvářet identitu nezávislou na dynastických strukturách. Tato funkce vysvětluje, proč se padmasambhavovská tradice tak výrazně rozšířila právě v «temných staletích» po rozpadu Jarlungské říše v 9. století.