Menrva – Etruskische godin van de wijsheid, het ambacht en de oorlog

Menrva behoort tot de hoogste goden van de Etruskische religie. Als onderdeel van de Capitolijnse triade Tinia–Uni–Menrva was zij centraal voor de Etruskische staatscultus, die met de Etruskische oprichting van het Romeinse Capitolium (einde 6e eeuw v. Chr.) ook overging naar het Romeinse staatswezen.

Larissa Bonfante en Nancy Thomson de Grummond hebben Menrva behandeld in hun standaardwerken over de Etruskische religie. Zij is in de Etruskische beeldende kunst een van de meest afgebeelde godinnen, wat haar betekenis documenteert.

Menrva maakt deel uit van een religie waarvan de religiewetenschappelijke aantrekkingskracht erin bestaat dat zij bemiddelt tussen de Grieks-mediterrane en de Italisch-Romeinse overlevering. Wezenlijke onderzoeksbijdragen zijn geleverd door Massimo Pallottino, Jacques Heurgon, Sybille Haynes, Mauro Cristofani en Giovanni Colonna, wier werk heeft aangetoond dat de Etruskische religie een op zichzelf staande traditie vertegenwoordigt.

De Etruskische theologie beschikte over een helder gestructureerd pantheon met vaste rangorden en nauwkeurig verdeelde bevoegdheden; Menrva was daarin als godin van de wijsheid, het handwerk en de oorlog stevig verankerd. Terwijl oudere studies dit godenstelsel graag als geheimzinnig of vreedsoortig voorstelden, geldt het tegenwoordig als een zelfstandige variant van de mediterrane religie.

In de religiegeschiedenis van Italië namen de Etrusken een bemiddelende positie in tussen Griekse invloeden en de opkomende Romeinse religie. Dat uit Menrva de Romeinse Minerva werd, is een voorbeeld van deze bemiddelende rol, die in de wetenschap bijzondere belangstelling wekt.

Het religiethnologische onderzoek van de afgelopen decennia beschouwt de Etruskische religie als een in zichzelf gesloten, religiesfenomenologisch zelfstandig geheel. In plaats van de oudere lezing, die haar opvatte als een louter afgeleide van de Griekse religie, is een beduidend genuanceerdere visie getreden, waarvan ook het begrip van Menrva profiteert.

De naam Menrva is verbonden met de Indo-Europese stam *men- (‘denken, menen, herinneren’), wat aansluit bij haar functie als godin van de wijsheid. Deze etymologie is ook voor de Romeinse Minerva vastgesteld; Etruskisch Menrva en Romeins Minerva zijn taalkundig aan elkaar verwant.

In Etruskische inscripties verschijnt zij ook als Menerva of Menarva. De precieze klankontwikkeling is onderwerp van onderzoek. Helmut Rix’ Editio Minor verzamelt de epigrafische getuigenissen.

Het Etruskisch laat zich aan geen enkele vastgestelde taalfamilie toeschrijven; het geldt als geïsoleerd of wordt hypothetisch toegewezen aan een Tyrseense groep, waartoe mogelijk ook het Lemnisch en het Rhaetisch behoren. De ontcijfering van de teksten houdt de wetenschap bezig sinds de 19e eeuw en is tot op heden niet afgerond.

Als epigrafisch basiswerk geldt Helmut Rix’ Editio Minor, die het Etruskische taalcorpus samenvat; daarin zijn ook de schrijfvarianten van de naam Menrva gedocumenteerd. Aangevuld wordt dit werk tegenwoordig door de Thesaurus Linguae Etruscae en de onlinedatabase ETP, het Etruscan Texts Project.

Over de herkomst van de Etrusken bestond al in de Oudheid onenigheid: Herodotos leidde hen af uit Lydië, Dionysios van Halikarnassos zag in hen een inheems Italisch volk. Deze vraag is religiehistorisch relevant, omdat zij mogelijke verbindingen van de Etruskische religie met kleinaziatische culten raakt.

Taalwetenschap en epigrafiek werken tegenwoordig nauw samen. Vergelijkend onderzoek, ook naar theonieme als Menrva, is aanzienlijk vergemakkelijkt door de digitale editie van Etruskische teksten, het Etruscan Texts Project (ETP). Richtinggevende bijdragen daartoe zijn afkomstig van Marie-Laurence Haack en Vincent Jolivet.

Menrva wordt in de Etruskische kunst afgebeeld als bewapende godin – met helm, lans, schild en soms ook een Gorgoneion op de aegis. Deze iconografie is overgenomen van de Griekse Athena, met zelfstandige Etruskische accenten.

Op Etruskische spiegels verschijnt Menrva vaak in mythologische scènes, doorgaans met bijschrift. Een belangrijke voorstelling toont haar bij de geboorte uit het hoofd van Tinia – een directe parallel met de geboorte van Athena uit het hoofd van Zeus. Deze scène is op meerdere spiegels uit de 4e/3e eeuw v. Chr. overgeleverd.

Religiesfenomenologisch is de beeldende kunst van de Etrusken buitengewoon rijk, en zij vormt tevens de voornaamste bron van onze kennis, ook voor de talrijke afbeeldingen van Menrva. Spiegels, vazen, grafschilderingen en bronzen leveren het grootste deel van het materiaal. Larissa Bonfante heeft in haar onderzoeken benadrukt dat deze beeldtaal een zelfstandige traditie vertegenwoordigt en niet louter afgeleid is.

Een eersteklas bron voor de religie en de eschatologie van de Etrusken is de grafschilderkunst, met name uit Tarquinia, Cerveteri en Vulci. Haar beelden tonen maaltijden, mythologische episodes, dans en muziek, en schetsen een hiernamaals dat wordt gedacht als voortzetting van het aardse leven.

In de Etruskische iconografie overheersen veelfigurige scènes, verhalende verwijzingen en symbolisch verdichte uitspraken; ook Menrva treedt regelmatig op in dergelijke beeldcontexten. Met de ontsluiting van deze beeldtaal houdt de Etruskische religie-iconografie zich bezig.

Kenmerkend voor de Etruskische beeldende kunst is een dichte verhalende gelaagdheid. Al een enkele spiegel of een enkel vaas kan meerdere mythologische verwijzingen tegelijk bevatten, bijvoorbeeld wanneer Menrva naast andere figuren verschijnt. Deze verdichting vereist van de wetenschap een zorgvuldige analyse van de beeldcontext.

De Etruskische Menrva-mythologie vertoont veelvuldig verwijzingen naar de Griekse Athena-traditie. Bekend is het verhaal van de geboorte van Menrva uit het hoofd van Tinia – een directe adaptatie van de Griekse mythe. Op Etruskische spiegels is deze scène met het bijschrift ‘Menrva’ overgeleverd.

Andere verhalen tonen Menrva als helpster van helden, als raadgeefster en als beschermster. In de Etruskische adaptatie van de Trojaanse Oorlog (op spiegels en sarcofagen) verschijnt Menrva vaak aan de zijde van de Griekse helden.

De mythologie van de Etrusken is, anders dan de Griekse of Romeinse, niet overgeleverd in uitgeschreven verhaalteksten. Mythen rond Menrva moeten worden afgeleid uit beeldvoorstellingen, inscripties en de Grieks-Romeinse secundaire overlevering. Dit indirecte bronnenbestand vereist bijzondere methodische zorgvuldigheid.

De verhouding tussen Etruskische en Griekse mythologie is veelgelaagd. De Etrusken namen enerzijds talrijke Griekse stoffen over, zoals rond Achilleus, Odysseus en Oedipus, maar gaven die anderzijds eigen interpretaties en accenten. Hoe dit overnameproces in detail verliep, bijvoorbeeld bij de overdracht van Athena-trekken op Menrva, wordt intensief onderzocht.

Een typisch kenmerk van de Etruskische theologie is de godenraad, de consensus deorum. De oppergod Tinia, uit wiens hoofd Menrva volgens Etruskische overlevering wordt geboren, handelt niet alleen, maar overlegt met de overige goden. Religiesfenomenologisch vormt dit beraadslagend gremium een bijzonderheid.

Een in zichzelf gesloten verhalende traditie heeft de Etruskische mythologie niet nagelaten; zij moet worden samengesteld uit beeldscènes, inscripties en secundaire bronnen, wat zorgvuldige interpretatie verlangt. Bij een godin als Menrva bewijst zich daarbij in het bijzonder een werkwijze die het Etruskische bijschrift, het Griekse beeldmodel en de contextuele lezing van de scène met elkaar verbindt.

Menrva is niet alleen oorlogsgodin, maar ook godin van het handwerk, de weefkunst, de geneeskunde en de scheppende kunsten. Deze meerdimensionale functie stemt overeen met die van de Griekse Athena. De Etruskische traditie benadrukt echter de ambachtelijke en artistieke zijde bijzonder sterk.

Etruskische ambachtslieden – met name bronssmeden en beeldhouwers – beriepen zich op Menrva als beschermgodin. De Etruskische bronskunst geldt in de Oudheid als voortreffelijk, wat de band met Menrva religieus verankerde. Larissa Bonfante heeft deze verbinding gedocumenteerd in Etruscan Bronzes.

De Disciplina Etrusca, het geordende waarzeggerswezen van de Etrusken, omvat drie takken: de ingewandenschouw (haruspicina), de bliksemduiding (fulguratio) en de vogelschouw (auspicia). Overgeleverd door de Etrusken aan de Romeinen, bleef zij tot in de 4e eeuw n. Chr. in gebruik. Uitvoerige beschrijvingen danken wij aan Cicero en Seneca.

De Disciplina Etrusca werd doorgegeven via daarvoor bestemde priesterscholen. Tot haar belangrijke geschriften behoorden de Libri Rituales, de Libri Haruspicini en de Libri Fulgurales. Deze boeken zijn niet bewaard gebleven, maar kunnen gedeeltelijk worden gereconstrueerd uit citaten van Romeinse auteurs als Cicero, Festus en Macrobius.

Het Etruskische cultwezen was sterk gebonden aan de afzonderlijke steden. Elk van de grote centra – Tarquinia, Caere, Vulci, Veji, Clusium, Volsinii, Cortona, Perugia, Arezzo, Volterra, Populonia en Roselle – had eigen hoofdculten en religieuze bijzonderheden, zodat ook de verering van Menrva plaatselijk verschilde.

Als gesloten religieus-divinatoir systeem behoort de Disciplina Etrusca tot de meest ontwikkelde waarzegpraktijken van de Oudheid. De Romeinen namen haar planmatig over, en zij werd voortgezet tot in de late Oudheid. Deze continuïteit is historisch opmerkelijk.

Menrva werd vereerd in talrijke Etruskische stadstempels. Belangrijke cultusplaatsen waren Veji, Tarquinia, Volsinii en de Capitolijnse heuvel in Rome. De tempel van Portonaccio bij Veji (6e eeuw v. Chr.) was aan haar gewijd en is een van de best bewaarde Etruskische heiligdommen.

Rituelen omvatten offers, gebeden en processies. Ambachtslieden en soldaten behoorden tot haar voornaamste vereerders. De Quinquatria-feestdagen in Rome (19–23 maart), gewijd aan Minerva, gaan vermoedelijk terug op Etruskische voorlopers.

Architectonisch onderscheiden Etruskische tempels, waarin ook Menrva werd vereerd, zich door de Tuscaanse stijl, een eigen zuilenorde die Vitruvius beschrijft in De Architectura. Hun plattegronden benadrukken de cella en een brede voorhal en wijken daarin duidelijk af van Griekse voorbeelden.

Vele Etruskische tempels waren monumentaal aangelegd. De Iupiter-tempel op het Romeinse Capitolium werd bijvoorbeeld gebouwd door Etruskische architecten en kunstenaars, met name door Vulca uit Veji. Omdat het bouwwerk de Capitolijnse triade met Minerva, dus Menrva, herbergde, geldt het als een architectonisch getuigenis van Etruskische religiositeit in het vroege Rome.

Het verbond van de twaalf Etruskische steden kwam jaarlijks bijeen bij het Fanum Voltumnae bij Volsinii voor een tegelijk religieuze en politieke vergadering. Beschermgodheid van dit statenbond was Voltumna, wiens religieuze betekenis de afzonderlijke stadsculten oversteeg.

Menrva werd in beschermende contexten primair aangeroepen met betrekking tot oorlog, handwerk en genezing. Soldaten baden voor de slag tot haar, ambachtslieden voor belangrijke werkzaamheden, genezers voor behandelingen. Het Gorgoneion op de aegis is een centraal apotropaïsch symbool van Menrva.

Apotropaïsche afbeeldingen met een verwijzing naar Menrva zijn te vinden op schilden, aan tempelfaçades en op persoonlijke amuletten. Larissa Bonfante heeft deze beeldtaal in meerdere studies geanalyseerd.

Het Etruskische beschermingsgebruik kent talrijke afwerende tekens: fallusamuletten, Gorgoneion-afbeeldingen, oogssymbolen, bullae en bepaalde formules. Het Gorgoneion treffen wij ook aan op de aegis van Menrva. De beeldtaal van deze beschermingssymbolen heeft Larissa Bonfante uitgewerkt in haar vanaf 1980 verschenen werk Etruscan Mirrors.

Afwerende symbolen waren in de Etruskische cultuur wijd verbreid, zoals het oog van Tinia, fallusamuletten en gorgoneia. Men bracht ze aan op tempels, graven, huisaltaren en persoonlijke voorwerpen. In het Romeinse en bredere mediterrane volksgeloof zette deze praktijk zich voort.

In de Etruskische context was het beschermingshandelen nauw verbonden met de Disciplina Etrusca. Vóór elke belangrijke onderneming – of het nu een stadsoprichting, een veldtocht of een huisbouw betrof – werd door waarzeggerij de wil van de goden ingewonnen.

Menrva stemt functioneel overeen met de Griekse Athena en de Romeinse Minerva. De verbinding tussen Athena en Menrva is zowel iconografisch als mythologisch nauw – de Etrusken namen het Athena-beeldtype over en ook talrijke Athena-mythen. De Romeinse Minerva-traditie gaat dan via de Etruskische bemiddeling terug op de Griekse Athena-cultus.

In religievergelijkend opzicht laat Menrva zich verbinden met andere godinnen van wijsheid en handwerk: Sarasvati (Vedisch), Brigid (Keltisch), Neith (Egyptisch). Deze vergelijkbaarheid toont de universele religieuze configuratie van een ‘denkende godin’.

Door de interpretatio Romana kregen Etruskische godheden Romeinse namen: Tinia werd Iupiter, Uni werd Iuno en Menrva werd Minerva. Dergelijke gelijkstellingen omvatten doorgaans slechts geselecteerde trekken, niet de gehele gestalte. Het onderzoek van de laatste vijftig jaar werkt uit welke Etruskische eigenheden van Menrva daarbij bewaard zijn gebleven.

Veelvuldige aanrakingspunten met Anatolische, Fenicische en Nabije-Oosterse overleveringen kenmerken de Etruskische religie. De Fenicische uitwisseling wordt met name bevestigd door de Pyrgi-tafels. Deze mediterraanoverkoepelende vervlechting behoort tot de belangrijke onderzoeksterreinen van de afgelopen decennia.

In religievergelijkend perspectief behoort de Etruskische cultus, inclusief de verering van Menrva, tot de bredere mediterrane religiefamilie en staat in relatie tot Griekenland, Fenicië, Egypte, Anatolië en Latium. Deze vernetwerking vormt een belangrijk onderzoeksterrein.

Het onderzoek naar Menrva heeft in de afgelopen 50 jaar belangrijke vorderingen gemaakt. Nieuwe vondsten uit Veji, Tarquinia, Cerveteri en Volsinii hebben het beeld genuanceerd. Belangrijke onderzoekers zijn Larissa Bonfante, Nancy Thomson de Grummond, Mauro Cristofani en Anna Marina Moretti Sgubini.

Het onderzoek bestudeert intensief de verhouding tussen de Griekse Athena en de Etruskische Menrva: waar zijn er directe overnames, waar zelfstandige Etruskische ontwikkelingen? Deze vraag is onderwerp van actuele discussie.

Met de Etruskische religie en daarmee ook met godinnen als Menrva houdt tegenwoordig een internationaal verbonden onderzoeksgemeenschap zich bezig. Tot de belangrijke centra behoren de universiteiten van Florence, Rome Sapienza, Pisa, Tübingen en Princeton. Meerdere internationale conferenties wijden zich jaarlijks aan afzonderlijke aspecten van het onderwerp.

Internationale projecten op het gebied van de Etruskische religie maken tegenwoordig gebruik van digitale methoden: driedimensionale scans van tempels en graven, databanken voor inscripties en beeldbronnen, alsmede GIS-analyses van de nederzettingsstructuur. Dergelijke methoden ontsluiten nieuwe inzichten, ook met betrekking tot de cultusplaatsen van Menrva.

Een breder publiek wordt kennis gemaakt met het hedendaagse Etruskische onderzoek via tentoonstellingen, onder meer in het Vaticaans Museum, het Museo Nazionale Etrusco di Villa Giulia en het Boston Museum of Fine Arts, alsmede via talrijke publicaties.

De belangrijkste bronnen voor het Menrva-onderzoek zijn de Etruskische inscripties, de Etruskische spiegels met bijschriften, de tempelcomplexen (Portonaccio, Veji) alsmede de Grieks-Romeinse secundaire bronnen. Helmut Rix’ Editio Minor is de standaardeditie van de teksten.

Een verdiepende plaatsing in de Etruskische religiegeschiedenis als geheel toont hoe Menrva te begrijpen is in het relatienetwerk met Tinia, Uni en de overige Atua. Deze vernetwerking is wetenschappelijk essentieel voor het begrip van het Etruskische pantheon.

De bronnengrondslag voor de Etruskische religie is ongelijkmatig: epigrafische getuigenissen, bijeengebracht in Helmut Rix’ Editio Minor, archeologische vondsten, beeldbronnen en secundaire literatuur. Wie Menrva op passende wijze wil vatten, moet deze veelheid vakoverstijgend evalueren; het jongere onderzoek verbindt daartoe filologie, archeologie, , religiewetenschappen en antropologie systematisch.

Een degelijke bronnenkritiek vereist kennis van zowel de Etruskische originele getuigenissen als de Grieks-Romeinse secundaire overlevering. Deze dubbele benadering is veeleisend, maar voor een houdbare religiehistorische reconstructie van Menrva onontbeerlijk.

Een grondige historische plaatsing van Menrva vereist dat men de epigrafische, archeologische en literaire bronnen even goed overziet als de benaderingen van de moderne religiewetenschappen. Deze veelgelaagde aanpak geldt in de wetenschap als standaard.