Dharmachakra – het Wiel van de Leer als teken van het boeddhisme

Dharmachakra is de uit het Sanskriet afkomstige naam voor het Rad van de Leer. Het is het belangrijkste en het bekendste teken van het Boeddhisme.

Het woord is samengesteld uit twee delen. Het eerste deel duidt de leer van de Boeddha aan, het tweede deel betekent wiel. Het Dharmachakra is dus het wiel van de boeddhistische leer.

Het teken wordt afgebeeld als een wiel met een naaf, een velg en een aantal spaken. In zijn bekendste vorm heeft het wiel acht spaken.

Het Dharmachakra staat voor de leer van de Boeddha als geheel. Waar het verschijnt, is de leer zelf aanwezig. Het is daarmee het meest omvattende teken van het boeddhisme.

Binnen de acht heilzame symbolen, de Ashtamangala, is het Rad van de Leer het achtste en tevens het meest betekenisvolle teken. Op de pagina over de Ashtamangala wordt deze groep afgebeeld.

In de Religionswissenschaft is het Dharmachakra een goed voorbeeld van een teken dat een gehele leer belichaamt. Het beschermt en leidt door te herinneren aan de weg naar inzicht.

Het wiel is een oud teken dat al vóór het boeddhisme in de Indiase wereld een betekenis droeg. Het boeddhisme nam het over en gaf het een nieuwe zin.

In de oudere Indiase voorstelling was het wiel een teken van de rechtvaardige heerser. Een voorbeeldige wereldheerser werd verbonden met een wiel dat zijn heerschappij over de wereld aanduidde.

Dit wiel van de heerser stond voor de juiste orde. Het bewoog zich zonder weerstand te ontmoeten en bracht overal waar het aankwam recht en orde.

Het boeddhisme greep dit beeld op. Uit het wiel van de wereldlijke heerschappij werd het Rad van de Leer. In plaats van een rijk verspreidde zich nu de leer van de Boeddha.

De Boeddha zelf werd in dit beeld een geestelijke wereldheerser. Hij heerst niet over een land, maar zet met zijn leer een wiel in beweging dat de mensen de weg wijst.

De herkomst van het Dharmachakra toont daarmee een veelvoorkomend verschijnsel. Een ouder teken van wereldlijke macht werd overgenomen en omgevormd tot een teken van de geestelijke leer.

Met het Dharmachakra is een beeldende wending verbonden die in de boeddhistische teksten vaak voorkomt. Er wordt gesproken van het draaien of het in beweging zetten van het Rad van de Leer.

Deze wending verwijst naar een beslissend ogenblik in het leven van de Boeddha. Nadat hij het inzicht had verkregen, hield hij zijn eerste preek en verkondigde voor de eerste maal de leer.

Dit ogenblik van de eerste preek wordt aangeduid als het eerste draaien van het Rad van de Leer. Met deze preek zette de Boeddha de leer als het ware in beweging.

Het beeld is treffend gekozen. Zoals een wiel, eenmaal aangestoten, blijft doorrollen, zo verspreidt de leer, eenmaal verkondigd, zich steeds verder en bereikt steeds nieuwe mensen.

De boeddhistische overlevering spreekt van meerdere zulke draaibewegingen van het wiel. Daarmee duidt zij verschillende stadia of etappes aan waarin de leer zich ontplooide.

Het Dharmachakra als teken is van deze wending onlosmakelijk verbonden. Het wiel is geen rustig beeld, maar een bewogen beeld. Het staat voor een leer die in beweging is en zich verspreidt.

In zijn bekendste gedaante heeft het Dharmachakra acht spaken. Dit getal is niet willekeurig gekozen, maar heeft een precieze betekenis.

De acht spaken staan voor het achtvoudige pad. Dit pad is een centraal onderdeel van de boeddhistische leer en beschrijft de weg die uit het lijden voert.

Het achtvoudige pad is verdeeld in acht leden. Zij betreffen het juiste inzicht, het juiste denken, het juiste spreken, het juiste handelen, het juiste levensonderhoud, de juiste inspanning, de juiste opmerkzaamheid en de juiste concentratie.

Elk van de acht spaken van het wiel staat voor een van deze acht leden. Het wiel vat daarmee de gehele weg samen in één enkel beeld.

De spaken dragen de velg van het wiel, en alleen samen houden zij het wiel in stand. Zo horen ook de acht leden van het pad bij elkaar en vormen zij pas gezamenlijk de volledige weg.

Het achtspaakse Dharmachakra is daarmee een teken van grote gedachtelijke dichtheid. In een eenvoudige vorm, een wiel met acht spaken, is de gehele weg van het boeddhisme naar inzicht vervat.

Het Dharmachakra bestaat uit drie delen: de naaf in het midden, de spaken en de buitenste velg. Elk van deze delen wordt geduid en draagt een eigen betekenis.

De naaf in het midden is de rustende kern van het wiel. Zij wordt verbonden met de geestelijke oefening en met de innerlijke concentratie die het vaste middelpunt van de weg vormen.

De spaken worden, afhankelijk van hun aantal, verschillend geduid. Acht spaken staan voor het achtvoudige pad. Andere getallen verwijzen naar verdere indelingen van de leer.

De velg, de buitenste ring van het wiel, houdt de spaken bijeen. Zij wordt verbonden met de opmerkzaamheid en de concentratie die de weg samenhouden en volledig maken.

Sommige afbeeldingen geven het wiel extra sierwerk. Linten, een voetstuk of een paar dieren kunnen het wiel begeleiden en zijn waardigheid aanduiden.

Deze gestructureerde gedaante maakt het Dharmachakra tot een doordacht teken. Al zijn opbouw – het midden, de spaken en de dragende velg – weerspiegelt de opbouw van de leer.

Het Dharmachakra behoort tot de oudste tekens van de boeddhistische kunst. Het verschijnt al in een tijd waarin de Boeddha nog niet in menselijke gedaante werd afgebeeld.

In de vroege boeddhistische kunst werd de Boeddha aangeduid door tekens, niet door zijn beeltenis. Een lege troon, een boom, een voetafdruk of juist een wiel stonden voor zijn aanwezigheid.

Het wiel stond in die vroege tijd voor de Boeddha als leraar en voor zijn eerste preek. Waar het wiel verscheen, werd het ogenblik van de verkondiging van de leer bedoeld.

Ook nadat de Boeddha in menselijke gedaante werd afgebeeld, bleef het wiel van betekenis. Het verschijnt op poorten, op zuilen, op tempels en in de handen van Boeddha-figuren.

Een bijzonder bekende afbeelding toont het wiel tussen twee herten of gazellen. Deze afbeelding herinnert aan de plek van de eerste preek, een park waar herten leefden.

In de gehele boeddhistische kunst van India tot Oost-Azië is het Dharmachakra daarmee een doorlopend teken. Het begeleidt de kunst van het boeddhisme door zijn gehele lange geschiedenis.

Het Dharmachakra is in de eerste plaats een leersymbool. Zijn beschermende betekenis vloeit voort uit datgene waarvoor het staat, namelijk de leer van de Boeddha zelf.

Naar boeddhistisch begrip is het de leer die de mens voor het lijden behoedt. Zij toont de weg die uit de verstrengeling voert. Het wiel dat deze leer belichaamt, draagt daarmee een beschermende zin.

Wie het Dharmachakra draagt of beschouwt, wordt herinnerd aan de leer en aan het achtvoudige pad. Deze herinnering dient de mens op de juiste weg te houden.

De bescherming van het Dharmachakra ligt daarmee niet in een afweer van buitenaf. Zij ligt in de oriëntatie van de mens, in zijn gerichtheid op de leer en op de weg.

Daarin onderscheidt het wiel zich van afwerende beschermingstekens. Het weert geen kwaad af, maar wijst een richting. Zijn bescherming is de juiste oriëntatie van het leven.

Het Dharmachakra is daarmee een goed voorbeeld van bescherming door oriëntatie. Het behoedt de mens door hem de weg voor ogen te stellen die het boeddhisme leert als weg uit het lijden.

Onder alle tekens van het boeddhisme neemt het Dharmachakra een bijzondere positie in. Het is niet een teken onder vele, maar het teken van het boeddhisme bij uitstek.

Andere boeddhistische symbolen staan voor afzonderlijke inhouden, voor een deugd, voor een zegen of voor een bepaalde gestalte. Het Dharmachakra daarentegen staat voor de leer als geheel.

Uit deze omvattende betekenis laat zich zijn wijde verspreiding verklaren. Door alle scholen en alle regio’s van het boeddhisme heen is het Rad van de Leer een gemeenschappelijk teken.

Het Dharmachakra is daarom ook het algemeen erkende sinnbild van het boeddhisme geworden. Waar het verschijnt, wordt de boeddhistische leer bedoeld, ongeacht de afzonderlijke school.

In deze positie lijkt het Dharmachakra op de grote tekens van andere religies. Zoals het kruis voor het christendom, zo staat het Rad van de Leer voor het boeddhisme.

Het Dharmachakra is daarmee het hoofdteken van een gehele religie. In één enkel, eenvoudig beeld is de leer van de Boeddha en de weg naar inzicht samengevat.

Het Dharmachakra is in de boeddhistische wereld tot op heden alomtegenwoordig. In tempels, in kloosters en in de kunst is het Rad van de Leer een vertrouwde aanblik.

Als sieraad en als hanger wordt het Dharmachakra door veel mensen gedragen. In deze vorm is het een belijdenis van het boeddhisme en een herinnering aan zijn leer.

Buiten het religieuze gebruik is het Rad van de Leer een alom erkend teken geworden. Het verschijnt op vlaggen, op wapens en op staatstekens in landen met een boeddhistische geschiedenis.

Ook in het Westen is het Dharmachakra door de belangstelling voor het boeddhisme bekend geworden. Het wordt daar begrepen als teken van het boeddhisme en gebruikt als sier- en zinnebeeld.

In dit bredere gebruik kan de precieze betekenis van de acht spaken naar de achtergrond treden. Het wiel wordt dan in het algemeen opgevat als teken van het boeddhisme.

In zijn kern blijft het Dharmachakra echter datgene wat het sinds de eerste preek van de Boeddha was: het Rad van de Leer dat het achtvoudige pad en de weg naar inzicht belichaamt.