Het Bes-amulet – gedragen bescherming voor huis en geboorte

Het Bes-Amulet is een beschermingsobject uit het Oude Egypte. Het beeldt de god Bes af, een beschermgod van een eigenaardige, onmiskenbare gedaante. Het amulet werd aan het lichaam gedragen en in huis gebruikt.

Bes was geen god van de grote staatstempels. Hij was een god van het huis en het dagelijks leven. Zijn bevoegdheid lag bij de mensen en hun dagelijkse zorgen, niet bij de grote belangen van het koningschap.

De taak van het Bes-amulet was bescherming. Het moest het huis, de geboorte, de slaap en in het bijzonder de kwetsbare mensen bewaren. Bes waakte over moeders, over kinderen en over de slapenden.

In de religiewetenschap is Bes een goed voorbeeld van een volkse huisgod. Zulke goden stonden de mensen nabij en waren in hun dagelijks leven sterker aanwezig dan sommige van de grote godheden.

Het Bes-Amulet is buitengewoon vaak bewaard gebleven. Dit grote aantal vondsten laat zien hoe verbreid de verering van Bes was. Hij behoorde tot de vaste kern van de alledaagse vroomheid van Egypte.

Het amulet verbindt twee trekken die op het eerste gezicht tegenstrijdig lijken. Bes is vriendelijk en betrokken, en hij is tegelijk angstaanjagend. Beide zijden horen bij zijn beschermfunctie.

Bes is een bijzondere verschijning onder de Egyptische goden. De meeste goden van Egypte worden waardig en in een rustige houding afgebeeld. Bes daarentegen is klein, gedrongen en heeft een wilde uitdrukking.

De naam Bes duidt mogelijk een hele groep verwante beschermgestalten aan die in de loop der tijd tot één gestalte samengroeiden. Bes is daarmee minder een afzonderlijke god dan een type van het beschermende wezen.

Anders dan de grote goden had Bes geen betekenisvolle eigen tempels en geen uitgewerkte mythologie. Hij leeft vooral voort in de amuletten en in de afbeeldingen uit de huiselijke sfeer.

Bes had een vriendelijke aard. Hij gold als de mensen welgezind, ja als vrolijk. Met muziek en dans wordt hij in verband gebracht, en op sommige afbeeldingen bespeelt hij een instrument.

Tegelijk was Bes strijdvaardig. Hij stelde zich tegenover de schadelijke machten en weerde hen af. Deze verbinding van vrolijkheid en strijdvaardigheid is kenmerkend voor Bes.

Bes verspreidde zich voorbij Egypte. In de Levant, het Middellandse Zeegebied en verdere regio’s werd hij bekend. De vriendelijke, beschermende huisgod was begrijpelijk over culturele grenzen heen.

De gedaante van Bes is onmiddellijk herkenbaar. Hij is afgebeeld als een dwerg, klein en gedrongen, met een groot hoofd en korte, vaak gebogen benen. Daarmee onderscheidt hij zich fundamenteel van de slanke afbeelding van de overige goden.

Het gezicht van Bes is breed en leeuwachtig. Het toont een manen, wijd opengesperde ogen en vaak een uitgestoken tong. Deze uitdrukking is bewust wild en angstaanjagend vormgegeven.

Op het hoofd draagt Bes vaak een kroon van hoge veren. Deze vederkroon is een veelvoorkomend kenmerk van zijn afbeelding. Zij verheft de kleine gestalte en geeft haar waardigheid.

Anders dan de meeste goden van Egypte wordt Bes vaak van voren getoond, naar de beschouwer gekeerd. Deze frontale afbeelding is ongewoon. Ze laat Bes de beschouwer direct aankijken.

In de handen houdt Bes vaak voorwerpen, zoals messen of instrumenten. De messen verwijzen naar zijn strijdvaardigheid, de instrumenten naar zijn verbinding met muziek en dans.

Deze gedaante is door lange tijd constant gebleven. De leeuwachtige dwerg met de vederkroon is een vast beeldtype. Aan hem is Bes door de gehele geschiedenis van Egypte herkenbaar.

Bes was vooral een god van het huis. Zijn bescherming gold de woonruimte en degenen die daarin leefden. Het Bes-Amulet en de afbeelding van Bes hadden hun plaats in de huiselijke sfeer.

Bes verschijnt op voorwerpen van het dagelijks leven. Hij siert meubels, vaten, spiegelgrepen en sieraden. Bijzonder vaak treft men hem aan op hoofdsteunen, de neksteunen uit Egypte die bij het slapen werden gebruikt.

Deze verbinding met de hoofdsteun is veelzeggend. De slaap gold als een toestand van kwetsbaarheid. In zijn slaap was de mens overgeleverd aan de schadelijke machten en aan de kwade dromen.

Bes waakte over de slapende. Op de hoofdsteun, vlak bij het hoofd van de slapende, hield zijn afbeelding de nachtelijke gevaren op afstand. Bes was daarmee een beschermer van de nacht en de slaap.

Ook op de wanden van woonvertrekken verschijnt Bes. Zijn afbeelding stelde de gehele ruimte onder zijn bescherming. Waar Bes aanwezig was, mochten schadelijke geesten geen toegang vinden.

Bes beveiligde zo de huiselijke sfeer omvattend. Hij beschermde de ruimte, de voorwerpen van het dagelijks leven en in het bijzonder de mens in zijn meest kwetsbare toestand, in de slaap.

De belangrijkste taak van Bes was de bescherming van geboorte en kinderjaren. Op dit gebied was hij een van de betekenisvolste beschermgoden van het dagelijks leven in Egypte.

De geboorte was in de antieke wereld een gevaarlijk uur, voor de moeder zowel als voor het kind. Egypte kende geen veilige geneeskunde in de hedendaagse zin. De bescherming door de goden was daarom van het grootste belang.

Bes stond de barende vrouw bij. In de vertrekken waar kinderen ter wereld kwamen, was zijn afbeelding aanwezig. Hij moest de geboorte beveiligen en de schadelijke machten op afstand houden die moeder en kind bedreigden.

Ook na de geboorte bleef Bes bij het kind. Kleine kinderen golden als bijzonder kwetsbaar, en hun werd de bescherming van Bes toebedeeld. Bes-amuletten werden juist voor kinderen gebruikt.

Op dit gebied werkte Bes samen met andere beschermende machten. Ook het Mesopotamische Pazuzu-amulet was gericht op de bescherming van geboorte en kinderjaren. Geboorte en vroegste kindertijd waren overal een centraal aandachtspunt van de bescherming.

Bes is daarmee een duidelijk voorbeeld van een terugkerend patroon. In zeer veel culturen richten de belangrijkste beschermende machten zich op de meest kwetsbare levensfase: de geboorte en het kleine kind.

De beschermende werking van Bes berust voor een deel op zijn angstaanjagende aanblik. Zijn wilde, leeuwachtige gezicht met de uitgestoken tong is bewust schrikwekkend vormgegeven.

Hier werkt het principe van afweer door een schrikbeeld. Wat er angstaanjagend uitziet, houdt schadelijke machten op afstand. Bes schrikt de kwade geesten af voordat zij het huis of het kind schade kunnen toebrengen.

Daarmee deelt Bes een werkingsprincipe dat in veel culturen voorkomt. Het Griekse Gorgoneion weert af door het vreselijke hoofd van Medusa. Het Pazuzu-Amulet weert af door de demonenkop. Bes behoort tot deze reeks.

Het bijzondere aan Bes is de verbinding van schrik en vriendelijkheid. Zijn gezicht is wild, maar hij is de mensen welgezind. De schrik wijst naar buiten, tegen de vijanden; de welwillendheid geldt degenen die hij beschermt.

Deze dubbele aard maakt Bes tot een indrukwekkende gestalte. Hij is geen louter schrikbeeld, maar een vriendelijke god die een angstaanjagend gezicht inzet als wapen tegen het onheil.

Voor de mensen die hem vereerden was Bes daarom geen bedreigend wezen, maar een betrouwbare helper. Zijn vreselijke gelaat was niet voor hen bedoeld, maar voor de machten die hij van hen op afstand hield.

Bes-amuletten werden vervaardigd uit verschillende materialen. Zeer verbreid was faïence, de geglazuurde kwartskeramiek in turquoise en blauwgroen. Daarnaast waren er stukken van steen, van metaal en van andere materialen.

De amuletten werden in mallen in grote aantallen vervaardigd. Deze massaproductie maakte het Bes-Amulet betaalbaar. Het was geen voorrecht van de welgestelden, maar een bescherming voor brede lagen van de bevolking.

Bes verschijnt niet alleen als zelfstandig amulet, maar ook op talloze andere voorwerpen. Hij siert sieraden, huisraad, meubels en gereedschap. Zijn afbeelding kon overal worden aangebracht waar bescherming gewenst was.

Deze alomtegenwoordigheid maakt Bes tot een goede bron voor de Egyptische alledaagse religie. Waar Bes verschijnt, toont zich de wens naar bescherming in het dagelijks leven.

Voorbij Egypte verspreidde Bes zich via de handel. Op Cyprus, in de Levant en in het Middellandse Zeegebied zijn Bes-afbeeldingen gevonden. De huisgod van Egypte werd een bovenregionaal bekende beschermgestalte.

Door de eeuwen heen bleef Bes levend. Van vroege tijden tot in het Grieks-Romeinse tijdperk van Egypte was hij aanwezig. Hij behoort daarmee tot de meest bestendige beschermgestalten van Egyptes religie.

De Egyptische religie kende de grote goden van de staatstempels en de goden van het huiselijk dagelijks leven. Bes behoort duidelijk tot de tweede groep. Hij is een god van de mensen, niet van de staat.

De grote goden zoals Amun, Re of Osiris hadden machtige tempels, een eigen priesterschap en een vaste plaats in de staatscultus. Bes had niets van dit alles. Zijn verblijfplaats was het huis.

Juist daarin lag echter zijn kracht. Bes was de mensen nabij. Hij was aanwezig in hun woonruimte, aan hun meubels, aan hun hoofdsteunen, bij hun kinderen. Hij begeleidde hun dagelijks leven.

De vroomheid van Egypte kende beide niveaus. De grote goden werden in de tempels vereerd, de huisgoden beveiligden het dagelijks leven. Bes was de bekendste van deze huisgoden.

Voor een nauwkeurige weergave van de religie van Egypte zijn de huisgoden even belangrijk als de grote godheden. Zij laten zien hoe religie in het dagelijks leven werd beleefd, ver van de grote tempels.

Bes is daarmee een sleutel tot het begrip van de alledaagse vroomheid van Egypte. Aan hem blijkt dat de bescherming van huis en gezin een centraal religieus aandachtspunt was, waaraan een eigen, alom vereerde god was toegewezen.

Bes is tegenwoordig minder bekend dan de grote Egyptische goden. Terwijl namen als Isis, Osiris of Anubis alom bekend zijn, is Bes vooral vertrouwd bij kenners van de cultuur van Egypte.

Toch is Bes door zijn onmiskenbare gedaante een indrukwekkend wezen. De leeuwachtige dwerg met de vederkroon onderscheidt zich opvallend van alle andere goden van Egypte en blijft in het geheugen.

In de Egypte-collecties van musea is Bes rijkelijk vertegenwoordigd. Talrijke Bes-amuletten en Bes-afbeeldingen zijn bewaard gebleven. Zij getuigen van hoe verbreid zijn verering in het dagelijks leven was.

Voor het onderzoek naar de religie van Egypte is Bes van grote waarde. Hij toont de zijde van de religie die zich niet in de tempels, maar in de huizen afspeelde.

Bes is daarmee een indrukwekkend voorbeeld van een beschermingsobject van het dagelijks leven. Hij was geen verre god, maar een nabije beschermer die over het huis, de slaap en in het bijzonder over de geboorte en de kinderen waakte.

In hem verbinden zich vriendelijkheid en strijdvaardigheid, vrolijkheid en schrik. Deze verbinding maakte Bes tot een van de geliefste en meest betrouwbare beschermgoden die het Oude Egypte kende.