ایشتار، الهه سنت بین‌النهرینی

ایشتار در شهرهای بسیاری از بین‌النهرین معبد و حرم داشت. یکی از کهن‌ترین مراکز آیین او شهر اوروک بود، که در آن حرم بزرگ اِآنا، خانه آسمان، برپا بود.

در نینوا و دیگر شهرهای آشوری نیز او خدابانوی برجسته‌ای بود؛ پادشاهان آشوری ایشتار را یاری‌رسان نبرد می‌خواندند و پیروزی‌ها را به او نسبت می‌دادند.

به کارکرد آیینی گستره‌ای از خادمان معبد و افراد فعال در آیین تعلق داشت. منابع میخی گروه‌های گوناگونی از افراد در خدمت ایشتار را نام می‌برند، از جمله کسانی که نقش جنسیتی آنان به عنوان میانه‌ای میان دو مقوله رایج توصیف شده است. پژوهش‌های قدیمی‌تر آیین ایشتار را اغلب با اصطلاح فاحشگی معبدی توصیف کرده‌اند.

پژوهش جدیدتر در این باره بسیار محتاط‌تر شده است. این پژوهش‌ها خاطرنشان می‌کنند که شواهد باستانی برای این موضوع، به‌ویژه یک گذرگاه مشهور در هرودوت، از بیرون می‌آیند، می‌توانند سوءتفاهم‌انگیز باشند و به سادگی با منابع بومی میخی همخوانی ندارند. ماهیت دقیق عناصر آیینی دارای بار جنسی همچنان مورد اختلاف است.

در مقابل، سرودها و دعاهای ایشتار به خوبی مستند‌اند و از درخشان‌ترین متون ادبیات بین‌النهرینی به شمار می‌روند. این متون قدرت او را می‌ستایند، زیبایی و هیبتش را به تصویر می‌کشند و از او یاری می‌طلبند.

برخی از این متون به شخصیت‌های سنت‌ساز نسبت داده شده‌اند، از جمله کاهنه و شاعر دوران اکد کهن انهدوانا که چند سرود اینانا به او منسوب است. چنین متونی نشان می‌دهند که ایشتار نه تنها موضوع آیین رسمی دولتی، بلکه موضوع تقوای شخصی نیز بود.