De Faravahar – het gevleugelde teken van het zoroastrisme

De Faravahar is het bekendste zinnebeeld van het zoroastrisme. Het toont de gestalte van een man die oprijst uit een grote, uitgespreide gevleugelde schijf. Deze gevleugelde figuur is vandaag het teken waarmee het zoroastrisme alom wordt herkend.

Het zoroastrisme is een zeer oude religie die in de Iraanse wereld is ontstaan. Het behoort tot de oudste religies die tot op heden levend zijn gebleven. De Faravahar verbindt zich met deze lange geschiedenis.

De naam Faravahar wordt in verband gebracht met een centraal begrip van de zoroastrische leer, de Fravashi. De Fravashi is de geestelijke begeleider en beschermgeest die volgens de zoroastrische voorstelling bij elke mens hoort. In deze verbinding ligt de beschermende betekenis van het teken.

In de religiewetenschappen is de Faravahar een goed voorbeeld van een teken waarvan de precieze duiding omstreden is en waarvan de geschiedenis ver teruggaat. Een zakelijke beschrijving scheidt het zekere van het geduidde en benoemt de openstaande vragen.

De Faravahar is een goed voorbeeld van hoe een teken tegelijk zeer bekend en onzeker van betekenis kan zijn. Vrijwel iedereen die zich met het zoroastrisme bezighoudt, herkent het gevleugelde teken onmiddellijk.

Tegelijk valt niet met zekerheid te zeggen wat het oorspronkelijk precies voorstelde. Deze spanning tussen grote bekendheid en onzekere duiding is leerzaam. Zij maant ertoe een vertrouwd teken niet te vroeg op één enkele, schijnbaar zekere betekenis vast te leggen.

Het zoroastrisme gaat terug op de religionsstichter Zarathustra, die in de Iraanse wereld werkzaam was. Over de precieze tijd van zijn leven bestaan in de wetenschap uiteenlopende opvattingen, maar zeker is dat het om een zeer vroeg tijdperk gaat.

In het middelpunt van de zoroastrische leer staat de god Ahura Mazda, de wijze heer. Hij is de schepper en de god van het goede, het licht en de waarheid. Tegenover hem staat een vernietigende, kwade macht.

De zoroastrische leer begrijpt het bestaan als een samenhang waarin het goede en het kwade tegenover elkaar staan. De mens is in deze samenhang geplaatst en opgeroepen zich aan de zijde van het goede te scharen en mee te werken aan de overwinning van het goede.

Het zoroastrisme heeft door de eeuwen heen vele veranderingen meegemaakt en het aantal aanhangers is vandaag klein. Toch is het een levende religie gebleven, met gemeenschappen in de Iraanse wereld, in India en in vele andere landen. De Faravahar is hun verbindende teken.

Het zoroastrisme heeft de religiegeschiedenis ver buiten de Iraanse wereld beïnvloed. Voorstellingen van de tegenstelling tussen goed en kwaad, van een oordeel en van een toekomstige overwinning van het goede zijn ook in andere religies terug te vinden, en de wetenschap heeft uitvoerig gediscussieerd over mogelijke verbanden.

Daarmee behoort het zoroastrisme tot de historisch meest betekenisvolle religies überhaupt. De Faravahar is het zichtbare teken van deze oude en invloedrijke traditie.

De Faravahar heeft een duidelijk gelede gedaante. Het bovenste deel wordt gevormd door de figuur van een bebaarde man. Hij is in waardige houding afgebeeld, met één hand omhooggeheven en in de andere hand veelal een ring houdend.

Uit de figuur van de man groeit een grote, horizontaal uitgespreide gevleugelde schijf voort. De beide vleugels zijn in meerdere rijen veren ingedeeld. Deze vleugels zijn het meest opvallende kenmerk van de Faravahar en geven hem zijn onmiskenbare verschijning.

Onder de figuur zet het teken zich voort in een middendeel en twee zijwaarts uitstekende stroken die aan benen of aan een staart doen denken. Ook deze delen zijn in verenrijen ingedeeld. De gehele Faravahar is symmetrisch opgebouwd rond een middenas.

Deze gedaante is door lange tijd in essentie gelijk gebleven. De Faravahar is daarmee een duidelijk omlijnd, vast teken. Zijn evenwichtige, gevleugelde vorm maakt hem onmiddellijk herkenbaar en heeft bijgedragen aan zijn grote bekendheid.

De afzonderlijke delen van de Faravahar worden in de hedendaagse duiding zorgvuldig beschouwd. De ring in de hand van de figuur, de geheven arm, de verenrijen van de vleugels en de twee naar beneden wijzende stroken krijgen elk een eigen duiding.

Deze duidingen zijn doordacht en betekenisvol voor de gelovigen. Het is echter belangrijk te weten dat veel van deze afzonderlijke duidingen van recentere datum zijn. De oude, oorspronkelijke betekenis van de afzonderlijke delen is niet in gelijke mate zeker.

De Faravahar is niet uit het niets ontstaan. Zijn gedaante gaat terug op een ouder beeldmotief, de gevleugelde schijf. Dit motief was in het gehele Oude Nabije Oosten verbreid en zeer oud.

De gevleugelde schijf komt al voor in de Egyptische en de Mesopotamische kunst. Daar was zij verbonden met de hemel, met de zon en met goddelijke of koninklijke machten. Het motief verspreidde zich over de culturen en werd op velerlei wijzen aangepast.

In de kunst van het Oudperzische Rijk, vooral onder de heersersdynastie van de Achemeniden, verschijnt de gevleugelde schijf in een eigen uitwerking, vaak met een figuur erin. Uit deze Oudperzische vorm is de hedendaagse Faravahar afgeleid.

De Faravahar heeft daarmee een dubbele wortel. Hij behoort tot de zoroastrische religie en staat tegelijk in de lange beeldgeschiedenis van de gevleugelde schijf van het Oude Nabije Oosten. Deze herkomst verklaart waarom het teken zo oud aandoet en tegelijk zo duidelijk gevormd is.

De gevleugelde schijf is een van de meest langdurige beeldmotieven in de geschiedenis van de mensheid. Door millennia en over vele culturen heen stond zij voor de hemel, voor de zon en voor goddelijke of koninklijke macht.

Dat de Faravahar uit dit oude motief is voortgekomen, verbindt hem met een zeer lange beeldtraditie. Hij is daarmee niet alleen een zoroastrisch teken, maar ook een late tak van een beeldgeschiedenis die teruggaat tot de vroegste hoogculturen van het Nabije Oosten.

De naam Faravahar wordt in verband gebracht met het begrip van de Fravashi. De Fravashi is een belangrijke voorstelling van de zoroastrische leer en houdt direct verband met de gedachte van bescherming.

De Fravashi is het geestelijke deel of de geestelijke begeleider die volgens de zoroastrische voorstelling bij elke mens hoort. Hij wordt begrepen als een oertijdelijk, hoger deel van de mens, dat tegelijk als beschermgeest over de mens waakt.

De Fravashis worden in de zoroastrische traditie vereerd en aangeroepen. Aan hen is een eigen deel van het jaar en van de gebeden gewijd. Zij gelden als helpers en beschermers die de mens en de zaak van het goede bijstaan.

Wanneer de Faravahar met de Fravashi verbonden wordt, krijgt het teken een duidelijke beschermende betekenis. Het staat dan voor de geestelijke begeleider en beschermer van de mens. Daarmee behoort de Faravahar tot de bredere samenhang van beschermingstekens, ook al is hij veel meer dan louter een beschermend amulet.

De voorstelling van de Fravashi behoort tot de meest indrukwekkende leringen van het zoroastrisme. De Fravashi is een hoger, oertijdelijk deel van de mens, dat tegelijk als zijn beschermgeest over hem waakt.

De Fravashis van alle mensen – de levenden, de gestorvenen en de nog ongeborenen – worden gedacht als een grote schare die deelneemt aan de strijd voor het goede. In deze leer verbindt de gedachte van persoonlijke bescherming zich met een omvattende, kosmische orde.

Bij de duiding van de Faravahar is voorzichtigheid geboden. Hoe bekend het teken ook is, zijn precieze betekenis is niet eenduidig. In de wetenschap worden meerdere duidingen naast elkaar verdedigd.

Een duiding verbindt de Faravahar, zoals zijn naam doet vermoeden, met de Fravashi, de geestelijke begeleider en beschermgeest. Een andere duiding betrekt het teken op een voorstelling van goddelijke glans en goddelijke uitverkiezing. Een verdere duiding ziet in de figuur een afbeelding van de god Ahura Mazda zelf.

Deze onzekerheid heeft meerdere oorzaken. Het beeldmotief is zeer oud en werd gedurende lange tijd gebruikt, mogelijk met wisselende betekenis. De oude bronnen verklaren het teken niet uitdrukkelijk. Veel moet daarom worden afgeleid.

Een eerlijke beschrijving benoemt deze open situatie. De Faravahar is een oud, betekenisvol teken waarvan de precieze oorspronkelijke duiding niet vaststaat. Deze onzekerheid vermindert zijn betekenis niet, maar zij hoort bij een oprechte beschrijving van het teken.

Dat meerdere duidingen van de Faravahar naast elkaar staan, is geen tekortkoming van de wetenschap, maar een gevolg van de bronnensituatie. Het beeldmotief is oud, het werd lang gebruikt en de vroege teksten verklaren het niet.

De ene duiding ziet de Fravashi, de andere een voorstelling van goddelijke glans, de derde de god Ahura Mazda zelf. Mogelijk heeft het teken in de loop van zijn lange geschiedenis zelfs meer dan één betekenis gedragen. Een eerlijke beschrijving houdt deze veelzijdigheid open.

In het hedendaagse zoroastrisme wordt de Faravahar vaak geduid in het licht van de centrale ethische leer van deze religie. Deze leer laat zich samenvatten in een korte formule die spreekt van goede gedachten, goede woorden en goede daden.

Deze drie horen in de zoroastrische ethiek onlosmakelijk bij elkaar. De mens dient in het denken, het spreken en het handelen het goede te kiezen. In deze drievoudige gerichtheid op het goede ligt de kern van de zoroastrische levensleer.

Veel moderne zoroastriërs duiden delen van de Faravahar in de geest van deze leer. Zo worden de drie grote verenrijen van de vleugels in verband gebracht met de goede gedachten, de goede woorden en de goede daden. Ook andere delen van het teken krijgen een ethische duiding.

Het is belangrijk vast te stellen dat deze uitgebreide ethische duiding vooral een hedendaagse, door de moderne zoroastriërs gedragen uitleg is. Zij is voor de gelovigen betekenisvol en behoort tot de levende actualiteit van het teken. Zij mag echter niet zonder meer worden gepresenteerd als de oorspronkelijke, oude betekenis.

De formule van de goede gedachten, de goede woorden en de goede daden is de beknopste uitdrukking van de zoroastrische ethiek. Zij vraagt van de mens het goede te kiezen op alle drie de niveaus: van binnen, in het spreken en in het handelen.

Deze leer maakt de mens tot medewerker aan de overwinning van het goede. Wanneer moderne zoroastriërs delen van de Faravahar in het licht van deze formule duiden, verbinden zij het teken met de kern van hun geloof. Het teken wordt zo een voortdurende aanmaning tot een goed leven.

Voor de zoroastrische gemeenschap is de Faravahar vandaag vooral een teken van identiteit. Hij maakt de verbondenheid met deze oude religie zichtbaar en verbindt de gelovigen over de landsgrenzen heen met elkaar.

De zoroastriërs leven vandaag verspreid over vele landen: in de Iraanse wereld, in India en in een wereldwijde diaspora. In deze situatie heeft een gemeenschappelijk, duidelijk herkenbaar teken een hoge waarde. De Faravahar vervult deze verbindende taak.

Buiten de religieuze gemeenschap is de Faravahar ook een meer algemeen teken geworden. In de Iraanse wereld wordt hij deels begrepen als zinnebeeld van de voor-islamitische geschiedenis en de culturele wortels, ook door mensen die niet tot de zoroastrische religie behoren.

Daarmee heeft de Faravahar een vergelijkbare positie bereikt als andere grote religieuze tekens. Hij is geloofsreken en identiteitsteken tegelijk. In hem worden de geschiedenis van een oude religie en het hedendaagse zelfbegrip van haar aanhangers samengebracht.

Voor een kleine, wereldwijd verspreide religieuze gemeenschap heeft een gemeenschappelijk teken een bijzondere waarde. Het schept zichtbaarheid en samenhang over grote afstanden heen. De Faravahar vervult deze taak voor de zoroastriërs in Iran, in India en in de wereldwijde diaspora.

Hij verschijnt op ontmoetingsplaatsen, op sieraden en in de vormgeving. In deze verbindende functie gelijkt hij op de grote herkenningsreken van andere religies, zoals het kruis of de davidster.

De Faravahar is vandaag alom bekend. Hij verschijnt aan zoroastrische tempels en ontmoetingsplaatsen, in de vormgeving en als gedragen teken. Als hanger wordt hij gedragen door zoroastriërs die daarmee hun verbondenheid en hun geloof zichtbaar maken.

In de Iraanse wereld is de Faravahar aanwezig buiten de zoroastrische gemeenschap. Hij geldt voor velen als teken van de lange, voor-islamitische geschiedenis van het land. In dit gebruik draagt hij een culturele betekenis die verder reikt dan het strikt religieuze.

Met de bekendheid van het teken gaat het gevaar gepaard dat zijn betekenis wordt ingekort of met niet-gestaafde duidingen wordt opgesmukt. Een zakelijke beschrijving stelt daarom vast wat bekend is en benoemt tegelijk wat open blijft.

De Faravahar blijft daarmee een indrukwekkend teken. Hij verbindt de zeer oude beeldgeschiedenis van de gevleugelde schijf met de leer van een van de oudste levende religies. In de verbinding met de Fravashi, de geestelijke begeleider van de mens, behoort hij tot de grote beschermings- en religieuze tekens van de wereld.

Met de bekendheid van de Faravahar groeit ook het gevaar van vereenvoudiging. In de populaire beschrijving wordt hem vaak een eenduidige, zekere betekenis toegeschreven die de open bronnensituatie niet toelaat.

Een zakelijke beschouwing stelt daar tegenover dat het teken oud, betekenisvol en in zijn precieze duiding omstreden is. Deze terughoudendheid vermindert de Faravahar niet. Zij toont hem als wat hij is: een eerbiedwaardig teken met een lange geschiedenis en een bewaard geheim.