De bracteat – het gouden beschermingsmedaillon uit de Volksverhuizingstijd

De brakteat is een dunne, eenzijdig geprégde hanger van goud. Dergelijke brakteaten waren verbreid in de Volksverhuizingstijd, dat wil zeggen in de eeuwen rond het einde van de Oudheid, vooral in het Germaanse noorden van Europa.

Brakteaten werden als sieraad aan het lichaam gedragen. Zij hingen aan een koord of ketting en lagen de drager op de borst. Daarmee behoren zij tot de gedragen objecten.

Naast hun functie als sieraad worden brakteaten begrepen als beschermingsobjecten. Hun afbeeldingen en runeninscripties wijzen erop dat hun een beschermende en helende werking werd toegeschreven.

Anders dan sommige beschermingstekens waarvan de ouderdom omstreden is, zijn brakteaten nauwkeurig te dateren. Zij zijn echte vondsten uit een bepaald tijdperk en daarmee een goed gestaafde getuigenis.

In het onderzoek zijn brakteaten een belangrijk en intensief bestudeerd gebied. Een groot aantal stukken is bewaard gebleven en in uitvoerige werken beschreven en geduid.

De brakteat is daarmee een goed gedocumenteerd beschermingsobject van het vroege Germaanse noorden. Hij verbindt de goudsmeedkunst, de beeldende kunst en de runenschrift van zijn tijd tot één enkel gedragen voorwerp.

De brakteat is een dunne, ronde schijf van goud. Zijn kenmerk is de eenzijdige prégting. Alleen de voorzijde draagt een afbeelding; de achterzijde blijft glad of toont slechts de afdruk van de voorzijde.

De brakteat werd vervaardigd door een dun goudplaatje over een gesneden mal te drukken of te prégen. Zo ontstond de verheven afbeelding op de voorzijde.

Aan de rand werd de brakteat vaak voorzien van een kunstzinnig vormgegeven omlijsting. Deze randzone kon uit meerdere zones van patronen en versieringen bestaan.

Voor het dragen werd aan de brakteat een oog bevestigd. Door dit oog liep het koord of de ketting. De brakteat was daarmee van meet af aan als hanger ontworpen.

Het materiaal was goud, een kostbare stof. Brakteaten waren daarmee geen goedkoop massaproduct, maar waardevolle stukken. Zij werden gedragen door mensen die zich zulk sieraad konden veroorloven.

De brakteaten zijn daarmee producten van een hoogontwikkelde goudsmeedkunst. Hun fijne prégtingen en kunstzinnige randen getuigen van het grote vakmanschap van de ambachtslieden uit de Volksverhuizingstijd.

De brakteaten kwamen voort uit een voorbeeld dat afkomstig was uit de Romeinse wereld. De laat-Romeinse keizers lieten gouden medaillons prégen die als teken van onderscheiding en verbondenheid werden weggegeven.

Dergelijke keizerlijke medaillons kwamen het Germaanse noorden binnen. Daar werden zij als kostbaar en betekenisvol ervaren en nagebootst.

Maar de Germaanse goudsmeden bootsten het voorbeeld niet zonder meer na. Zij transformeerden het. Uit het keizerlijke medaillon met het beeld van de heerser werd de eenzijdige brakteat met een eigen beeldwereld.

Deze eigen beeldwereld maakte zich los van het Romeinse voorbeeld. Het keizersportret werd omgeduid en in nieuwe verbanden geplaatst. Er ontstonden beeldtypen die overeenkwamen met de Germaanse voorstellingswereld.

De brakteat is daarmee een goed voorbeeld van een scheppende overname. Een vreemd voorbeeld werd opgepakt, maar niet gekopieerd, doch omgevormd tot iets eigens.

In deze omvorming toont zich de eigenstandigheid van de Germaanse kunst van de Volksverhuizingstijd. Zij nam impulsen op en vormde daaruit een eigen, onverwisselbare beeldtaal.

De afbeeldingen op de brakteaten zijn veelvormig, en hun duiding behoort tot de belangrijkste taken van het onderzoek. Vaak verschijnt een menselijk hoofd, waarnaast dieren en verdere beeldelementen optreden.

Een veelvoorkomend beeldtype toont een hoofd boven een vierpotig dier, vaak vergezeld van een vogel. Dit beeldtype wordt in het onderzoek veelvuldig in verband gebracht met de god Odin.

De duiding steunt op de noordse overlevering. Odin is verbonden met paarden, met vogels en met de geneeskunst. Een scène met hoofd, paard en vogel kan daardoor worden betrokken op Odin en zijn helende werking.

Deze duiding verbindt de brakteaten met een bekende overlevering. Er bestaat een oud Germaans toverformulier dat vertelt over de genezing van een gewond paard door goddelijk ingrijpen. Sommige brakteatafbeeldingen laten zich met deze genezingsgedachte verbinden.

Het is echter belangrijk vast te stellen dat dergelijke duidingen niet op elk punt zeker zijn. De brakteaten tonen afbeeldingen zonder verklarende tekst. Veel moet worden afgeleid uit de overlevering en uit vergelijking.

Zeker is dat de afbeeldingen van de brakteaten betekenisvol waren. Zij waren geen louter versiering, maar droegen een betekenis die te maken had met de goden, met genezing en met bescherming.

Veel brakteaten dragen naast de afbeelding ook een runeninscriptie. Deze inscripties zijn van groot belang voor het begrip van de brakteaten.

Een deel van deze runeninscripties is goed leesbaar en begrijpelijk. Er worden namen genoemd, bijvoorbeeld de naam van de maker of de bezitter. Dergelijke inscripties verbinden de brakteat met een bepaalde persoon.

Andere inscripties zijn korter en moeilijker te duiden. Een korte runenreeks die op meerdere brakteaten en ook op andere voorwerpen verschijnt, komt veelvuldig voor. Zij wordt in verband gebracht met het gebied van bescherming en afwering.

Sommige inscripties lijken op formules waarvan de precieze betekenis zich niet laat achterhalen. Het is mogelijk dat hun juist als formule, onafhankelijk van de letterlijke betekenis, een beschermende kracht werd toegeschreven.

De runeninscripties verbinden de brakteat met de wereld van de beschermingsrunen. Op de pagina over de beschermingsrunen wordt het beschermende gebruik van runen nader uiteengezet.

Afbeelding en runeninscriptie vormen op de brakteat een eenheid. Beide droegen bij aan de betekenis van de hanger. De brakteat was daarmee een beschermingsobject dat de kracht van de afbeelding en de kracht van het geschreven woord verenigde.

De brakteaten worden begrepen als beschermingsobjecten. Hun afbeeldingen, hun runen en hun gedragen vorm wijzen erop dat hun een beschermende en helende werking werd toegeschreven.

De verbinding van meerdere beeldtypen met de god Odin en met de gedachte van genezing suggereert dat de brakteaten bijzonder verbonden waren met het gebied van de genezing. Zij moesten hun drager gezond houden of zijn herstel bevorderen.

Daarnaast komt de algemene beschermingsgedachte in aanmerking. Een gedragen gouden hanger met goddelijke afbeeldingen en beschermende runen moest zijn drager voor onheil bewaren.

De brakteaten waren daarmee niet alleen kostbaar sieraad. Zij waren sieraad en beschermingsobject tegelijk. De hoge waarde van het goud en de beschermende betekenis sloten elkaar niet uit.

Deze verbinding van sieraad en bescherming komt bij gedragen objecten veelvuldig voor. Ook het Mesopotamische cilindersiegel was tegelijkertijd werktuig en amulet. De brakteat is sieraad en beschermingsobject tegelijk.

De brakteat toont daarmee dat de Germaanse wereld van de Volksverhuizingstijd een rijke beschermingspraktijk kende. Deze praktijk verbond de goudsmeedkunst, de beeldwereld van de goden en de runenschrift tot een gedragen beschermingsobject.

Brakteaten zijn in grote aantallen gevonden. Hun vindplaatsen zijn verspreid over Scandinavië en het Germaans bewoonde noorden van Europa. Ook in andere gebieden zijn brakteaten aan het licht gekomen.

Dikwijls werden brakteaten ontdekt in schatdepots. Een schatdepot is een verzameling van waardevolle voorwerpen die in de aarde was neergelegd. Brakteaten behoren vaak tot dergelijke begraven schatten.

Waarom de schatten werden neergelegd, is niet in elk geval duidelijk. Sommige werden in onzekere tijden begraven ter beveiliging; andere kunnen als gave aan de goden zijn neergelegd.

Ook in graven zijn brakteaten gevonden. In het graf vergezelde de gouden hanger de overledene. Daarmee blijkt dat de brakteat ook na de dood van betekenis was.

De Volksverhuizingstijd, waarin de brakteaten ontstonden, was een tijd van grote bewegingen en omwentelingen. De wijde verspreiding van de brakteaten en hun beeldtypen weerspiegelt de verbindingen van dit bewogen tijdperk.

De vindstcontexten maken de brakteaten tot een waardevolle bron. Samen met hun afbeeldingen en inscripties geven zij inzicht in de cultuur, de religie en de beschermingsopvattingen van het vroege Germaanse noorden.

De brakteaten behoren tot de meest grondig onderzochte objectgroepen uit de vroege Germaanse geschiedenis. Een groot aantal stukken is in uitvoerige wetenschappelijke werken beschreven en gedocumenteerd.

Deze grondige documentatie maakt het mogelijk de brakteaten te ordenen. Het onderzoek onderscheidt verschillende beeldtypen en kan de stukken chronologisch en geografisch indelen.

De duiding van de brakteatafbeeldingen is een eigen, levendig onderzoeksgebied. Over de precieze betekenis van afzonderlijke afbeeldingen en inscripties wordt gediscussieerd, en niet elke vraag is definitief beantwoord.

Deze discussies zijn geen tekortkoming, maar een uitdrukking van zorgvuldigheid. De brakteaten tonen afbeeldingen zonder verklarende tekst, en daarom moet de duiding behoedzaam en op basis van vergelijking van vele stukken plaatsvinden.

Wat als vaststaand kan gelden, is de grondbepaling. De brakteaten zijn gedragen gouden hangers uit de Volksverhuizingstijd, zij dragen betekenisvolle afbeeldingen en vaak runeninscripties, en hun werd een beschermende betekenis toegeschreven.

De brakteaten zijn daarmee een voorbeeld van een goed onderzocht, zeker gedateerd beschermingsobject. Anders dan bij sommige tekens waarvan de ouderdom omstreden is, staat bij de brakteaten de datering vast.

De brakteaten zijn tegenwoordig vooral bekend bij kenners van de vroege Germaanse geschiedenis. In het onderzoek zijn zij een belangrijk gebied; bij het grote publiek zijn zij minder bekend dan bijvoorbeeld de Thorshamer.

In de collecties van meerdere musea, vooral in Scandinavië, zijn brakteaten te zien. Hun fijne goudwerk en hun raadselachtige afbeeldingen maken hen tot indrukwekkende tentoonstellingsstukken.

Voor het onderzoek naar de Germaanse religie en kunst zijn de brakteaten van grote waarde. Zij behoren tot de belangrijkste beeldbronnen voor de tijd voordat de noordse mythologie schriftelijk werd vastgelegd.

De brakteaten tonen dat het Germaanse noorden lang vóór de Wikingtijd een rijke beschermings- en beeldcultuur bezat. Zij zijn een getuigenis uit een vroeg, vaak weinig bekend tijdperk.

Als sieraad worden nabootsingen van brakteaten soms gedragen, meestal door mensen met een bijzondere interesse in de vroege Germaanse geschiedenis.

De brakteat blijft daarmee een indrukwekkend voorbeeld van een vroeg Germaans beschermingsobject. Hij verbindt het kostbare goud, de beeldwereld van de goden en de runenschrift en behoort tot de best gedocumenteerde beschermingshangers van het oude noorden.