De Moiren – Klotho, Lachesis en Atropos

De Moiren behoren tot de oudste en tegelijk meest abstracte godheden van de Griekse religie. Zij zijn de personificaties van het lot, die macht die de maat van ieder menselijk leven vastlegt en waaraan zelfs de olympische goden slechts in beperkte mate weerstand kunnen bieden. In de klassieke overlevering treden zij op als drieheid, met de namen Klotho, Lachesis en Atropos.

Vanuit religiewetenschappelijk oogpunt zijn de Moiren een bijzonder veelzeggend voorbeeld van de personificatie van een begrip. Het Griekse woord moira betekent oorspronkelijk aandeel, deel, het toegemeten deel.

Uit dit begrip van het aan het individu toebedeelde deel ontwikkelde zich de voorstelling van goddelijke gestalten die dit toedelen uitvoeren. De Moiren staan daarmee op de grens tussen een abstract idee en een cultisch vereerde godheid.

De belangrijkste vroege bron is opnieuw Hesiodus’ Theogonie, die hun afstamming vastlegt. Homerus kent de voorstelling van het toegemeten lot reeds, maar vat de Moira vaak eerder op als een onpersoonlijke macht dan als een duidelijk omlijnd godinnengezelschap.

Bij Plato, in de slotmythe van de Politeia, verschijnen de drie Moiren in een uitgewerkte scène als dochters van de Noodzakelijkheid. In de tragedie, bij de grote Attische dichters, zijn zij frequent genoemde machten. De beeldende kunst stelde hen voor vanaf de archaïsche tijd.

De geslachtsnaam Moiren is afgeleid van het Griekse woord moira, dat aandeel, toegewezen lot, noodlot betekent. Het behoort tot een woordfamilie die het verdelen en toedelen aanduidt.

De Moira is dus oorspronkelijk niet de godin, maar het aan een mens toebedeelde levensaandeel. Pas de personificatie maakte daarvan de schicksalsgodin, en het meervoud, de Moiren, leverde het godinnengezelschap op.

De drie afzonderlijke namen zijn sprekende namen die elk een handeling aan de levensdraad aanduiden. Klotho betekent de Spinster, van een woord voor het spinnen van de draad. Lachesis betekent de Toewijzster of degene die het lot geeft, van een woord voor het loten en toedelen.

Atropos betekent de Onafwendbare of de Onbuigzame, letterlijk degene die zich niet laat ompraten. In de latere, systematiserende overlevering werd aan deze namen een vaste rolverdeling toegekend: Klotho spint, Lachesis meet, Atropos knipt af.

Deze duidelijke taakverdeling is echter een ordenende vastlegging uit de nachhomerische tijd. In de oudste bronnen zijn de functies minder streng verdeeld.

In het Latijn corresponderen met de Moiren de Parcen, wier namen Nona, Decuma en Morta oorspronkelijk verband hielden met de geboorte in de negende of tiende maand en met de dood, maar vervolgens met de Griekse Moiren werden gelijkgesteld. De gelijkstelling van Moiren en Parcen bepaalde het naantieke beeld van de drie schicksalszusters in beslissende mate.

De Moiren worden in de antieke kunst meestal afgebeeld als drie vrouwen, vaak in een ernstige, waardige houding. Hun leeftijd wordt wisselend aangegeven; in sommige afbeeldingen verschijnen zij als rijpe of bejaarde vrouwen, in andere zonder duidelijke leeftijdskenmerken.

Hun herkenningsteken zijn de werktuigen van het draadwerk: de spindel, de draad, de wolrok, in de latere traditie ook een schaar of snijwerktuig voor Atropos.

Het overheersende beeld is dat van het spinnen. Het menselijk leven wordt gedacht als een draad die de Moiren vervaardigen, meten en uiteindelijk doorsnijden.

De lengte van de draad correspondeert met de levensduur, het afsnijden betekent de dood. Dit beeld is zeer aanschouwelijk en heeft de gehele latere voorstelling van de levensdraad bepaald. In Plato’s beschrijving zitten de drie Moiren op tronen, gekleed in witte gewaden, bekranst, en draaien gezamenlijk de grote wereldspindel.

In de vaasschilderkunst en in reliëfafbeeldingen verschijnen de Moiren vaak bij belangrijke lotgevallen, bijvoorbeeld bij geboorten of huwelijken, maar vooral bij de geboorte van betekenisvolle gestalten. Zij zijn dan de machten die het lot van de pasgeborene vastleggen.

In de Romeinse tijd, als Parcen, behoorden zij tot de verbreide beeldmotieven op sarcofagen, waar zij de begrensdheid van het leven verzinnebeeldden. De strikte rolverdeling van de drie – één spint, één meet, één knipt – is vooral een beeldschema van de naklassieke en naantieke kunst.

Over de afstamming van de Moiren bestaan twee naast elkaar staande overleveringen, die reeds in de Theogonie van Hesiodus verschijnen. Volgens de ene zijn zij dochters van de Nyx, de Nacht, en behoren zij daarmee tot de duistere, oeroude machten die zonder vader uit de nacht voortkomen, samen met de dood en andere sombere gestalten.

Volgens de andere, eveneens bij Hesiodus overgeleverde versie zijn zij dochters van Zeus en Themis, de godin van de gestelde orde. In deze genealogie zijn zij zusters van de Horen en staan zij voor de geordende, rechtmatige toewijzing van het lot.

De twee afstammingen weerspiegelen twee opvattingen over het lot: de onheilspellende, uit de nacht stammende macht en de in de goddelijke orde ingebedde rechtvaardigheid.

De Moiren treden in talrijke mythen op als machten die de loop van het leven vastleggen. Een van de bekendste verhalen betreft Meleagros. Bij zijn geboorte verschenen de Moiren en voorspelden dat de knaap zou leven zolang een bepaald stuk brandhout in het haardvuur niet verbrand was.

Zijn moeder Althaia rukte het hout uit het vuur en bewaarde het. Jaren later, in haar toorn over de dood van haar broers door Meleagros, wierp zij het hout in het vuur, en haar zoon stierf op het moment dat het verbrandde.

Een andere bekende episode betreft Admetos. Apollon bewerkte bij de Moiren dat Admetos aan de dood kon ontkomen indien een ander in zijn plaats stierf. Dat Apollon de Moiren überhaupt kon ompraten, geschiedde volgens de overlevering met behulp van wijn, waarmee hij hen betoorde.

De episode toont dat het door de Moiren vastgestelde lot in zeldzame gevallen kon worden verschoven, maar niet werkelijk opgeheven: de dood moest uiteindelijk toch door iemand worden gestorven.

Hun verhouding tot Zeus was onderwerp van antieke discussie. In sommige voorstellingen ordent Zeus het lot en voeren de Moiren het uit; hij draagt dan de bijnaam Moiragetes, de aanvoerder van de Moiren.

In andere voorstellingen staat het lot ook boven Zeus. Deze spanning werd in de Oudheid niet opgelost; zij behoort tot de kern van de zaak: het lot is een macht wier verhouding tot de hoogste godheid fundamenteel open bleef.

De Moiren werden op verschillende plaatsen in Griekenland cultisch vereerd, zij het doorgaans niet met grote, zelfstandige tempelcomplexen, maar eerder in verbinding met andere godheden of op bijzondere plaatsen. Altaren en heiligdommen zijn onder meer overgeleverd in Korinthe, in Sparta, in Thebe en in Olympia. In Delphi stonden zij in nauw verband met het Apollon-heiligdom.

De cultus van de Moiren was nauw verbonden met de overgangen van het menselijk leven, met name met de geboorte en het huwelijk. Bij de geboorte van een kind golden de Moiren als aanwezig, omdat op dat moment het levenslot werd vastgelegd.

Bij huwelijken richtte men gebeden en offers tot hen, opdat zij het paar een gunstig lot zouden toedelen. Ook bij de begrafenis en de rouw speelden zij als de machten die de levensdraad hadden doorgesneden een rol.

De offers voor de Moiren bestonden, voor zover overgeleverd, veelvuldig uit bloedloze gaven, uit bloemen, honing en soortgelijke gaven, wat hen in de nabijheid van andere chthonische godheden plaatst. Op sommige plaatsen werden zij samen met Zeus, met de Eumeniden of met geboortegoden vereerd.

Al met al was hun cultus wijd verbreid, maar onopvallend: hij begeleidde de beslissende keerpunten van het leven zonder grote openbare festiviteiten te vereisen. Deze verspreiding over het gehele leven correspondeert met hun wezen als machten die niet op één plaats, maar bij elk lot werkzaam zijn.

De verhouding van de mens tot de Moiren werd gekenmerkt door het besef van de onvermijdelijkheid van hun werking. Anders dan tegen schadelijke geesten kon men zich tegen het door de Moiren vastgestelde lot niet werkelijk beschermen.

De Griekse religie bood daher geen apotropaïsche praktijk in de zin van afwering, maar vormen van toenadering, smeekbede en rituele erkenning.

Bij geboorte en huwelijk, de twee levenswenden waarbij de Moiren als bijzonder nabij werden gedacht, richtte men gebeden en offers tot hen, opdat zij een gunstig lot zouden toedelen.

Deze riten waren geen afwering, maar de poging het welwillendheid van de schicksalsmachten te verzekeren voordat het lot geveld was. In het volksgeloof bleef de voorstelling voortleven dat de eerste dagen na een geboorte bijzonder hachelijk waren, omdat het lot van het kind nog in de lucht hing.

De Moiren aanspreken met de vleiende bijvoeging van de Welgezinden of de Genadigen behoorde tot een verbreide religieuze taalgebruik dat angstaanjagende machten door een verzachtende benaming milder moest stemmen. Dezelfde praktijk vindt men bij de Erinyen, die als Eumeniden, de Welwillenden, werden aangeroepen.

Voor het overige leerde de Griekse wijsheidstraditie, met name de tragedie, het inzicht in de grenzen van de mens: het door de Moiren toegemeten lot aanvaarden gold als teken van rijpheid.

De poging het eigen lot gewelddadig te overschrijden leidde in de mythische verhalen regelmatig tot onheil. Bescherming tegen de Moiren bestond uiteindelijk niet in een ritueel, maar in een maatvol leven.

De voorstelling van lotsbepalende machten, vaak in vrouwelijke drieheid en vaak verbonden met het beeld van het spinnen, is in de Indo-Europese culturen wijd verbreid. Het vergelijkend onderzoek ziet hierin een gemeenschappelijk erfgoed.

De nauwste overeenkomst vormen de Romeinse Parcen, die zo volledig met de Moiren werden gelijkgesteld dat beide groepen in de overlevering nauwelijks meer van elkaar te onderscheiden zijn.

In de Noordse mythologie staan de Nornen, die aan de voet van de wereldboom het lot van de mensen bepalen; ook zij zijn in de bekendste overlevering met zijn drieën en verbonden met het spinnen en weven.

In het Baltische en het Slavische gebied bestaan overeenkomstige schicksalsvrouwen die bij de geboorte van een kind verschijnen en zijn lot vastleggen.

Het beeld van de levensdraad die gesponnen, gemeten en afgeknipt wordt, is daarbij het verbindende element. Het verbindt de alledaagse, in de Oudheid vrouwelijk geconnoteerde bezigheid van het spinnen met de voorstelling van de begrensdheid van het leven. Het onderzoek heeft daarin een oud Indo-Europees motief herkend dat in verschillende taal- en cultuurgebieden telkens een eigen uitwerking vond.

Buiten het Indo-Europese gebied kennen ook andere culturen lotsgodheden die de maat van het leven vastleggen, zonder dat het spinmotief overal centraal staat. De Moiren zijn binnen deze brede motivenfamilie de Griekse uitwerking, onderscheiden door de vaste drietal, de sprekende afzonderlijke namen en de nauwe verbinding met de filosofische reflectie over noodzakelijkheid en vrijheid.

De Moiren behoren tot de mythische gestalten wier beeld tot in het heden levend is gebleven. Het motief van de drie schicksalszusters die de levensdraad spinnen en doorsnijden is via de Romeinse Parcen, via de middeleeuwse en nieuwtijdse literatuur en kunst een vast bestanddeel van de Europese beeldtaal geworden.

In de dichtkunst van de nieuwe tijd, in het drama en in de beeldende kunst verschijnen zij steeds opnieuw als zinnebeeld van de vergankelijkheid en de onvermijdelijkheid.

In de populaire cultuur zijn de drie schicksalsvrouwen een terugkerend motief, in literatuur, film en spel, vaak vermengd met de Nornen of de heksen uit andere overleveringen. Uitdrukkingen zoals het beeld van de levensdraad of van de draad die wordt doorgeknipt, gaan rechtstreeks terug op de voorstelling van de Moiren.

Het religiewetenschappelijk onderzoek heeft de Moiren vanuit meerdere gezichtspunten bestudeerd. Op de voorgrond staat de vraag naar het Griekse lotsbegrip en zijn verhouding tot de godenwereld, in het bijzonder tot Zeus – een vraag die reeds Erwin Rohde en na hem talrijke onderzoekers heeft beziggehouden.

Daarnaast staat het onderzoek naar de personificatie: hoe wordt uit het begrip van het toegemete­ne een godin? Walter Burkert en Martin Persson Nilsson hebben de Moiren ingedeeld in de totaalvoorstel­ling van de Griekse religie, Timothy Gantz heeft de bronnen geïnventariseerd, Fritz Graf heeft hun positie in de mythologie behandeld.

De Moiren blijven een sleutelvoorbeeld van de wijze waarop de Grieken nadachten over noodzakelijkheid, dood en de grenzen van het menselijk handelen.