U tibetanskoj predaji Padmasambhava se smatra tantričkim učiteljem koji je trajno utemeljio budizam u Tibetu i osnovao brojne zaštitne obrede. Padmasambhava («onaj koji je rođen iz lotosa»), na tibetanskom obično nazivan Guru Rinpoče ili Padmakara, smatra se središnjim osnivačem tibetanskog vadžrajana budizma.
Predaja ga povezuje s prijenosom indijske tantre u Tibet krajem 8. stoljeća. U najstarijoj tibetanskoj školi, Nyingma, poštuje se kao «drugi Buda». Religijskopovijesno njegova povijesna utemeljenost je sporna, a predani prikaz snažno je obojen legendama.
Rijetki suvremeni izvori spominju indijskog ili oddiyanskog tantričkog učitelja koji je u vrijeme kralja Trisong Detsena (vladao oko 755. do 797.) pozvan u Tibet.
Oddiyana se u današnjim istraživanjima najčešće identificira s dolinom Swat u današnjem Pakistanu ili s Odishom u istočnoj Indiji. Kralju je bio potreban tantrik jer je indijski manastirski učitelj Shantarakshita pri izgradnji prvog tibetanskog manastira Samye naišao na otpor domaćih duhova.
Padmasambhava je, prema predaji, te duhove podjarmio i uklopio ih kao zaštitna božanstva u budistički sustav. Datum osnutka Samyea tradicionalno se datira u 779. godinu. David Snellgrove i Hugh Richardson («A Cultural History of Tibet», London 1968) smatraju tu povijesnu jezgru vjerodostojnom, dok brojne mitološke dodatke pripisuju kasnijem stvaranju legende.
Najopsežniji izvori, Padma Thang Yig (Padmina kronika) i Pema Kathang, sačuvani su kao «tekstovi blaga» (terma) škole pronalazača blaga (tertön). Otkrili su ih uglavnom u 14. stoljeću Orgyen Lingpa te u 17. stoljeću drugi pronalazači blaga.
Povijesna pouzdanost tih tekstova je ograničena, ali njihov religijski učinak bio je izniman. Janet Gyatso je u «Apparitions of the Self» (Princeton 1998) istražila tradiciju terma kao samostalan oblik religijske ovjere, u kojem viđenja, skrivenost i ponovno pronalaženje preuzimaju kanonske funkcije.
Prema tradicionalnoj priči, Padmasambhava nije rođen od majke, već se pojavio kao osmogodišnje dijete na lotosovu cvijetu u sredini jezera Dhanakosha u zemlji Oddiyana.
Kralj Indrabhuti, koji je upravo tada bez djece tražio drago kamenje, pronašao je dijete i usvojio ga kao svog sina. Ova priča upada u oči u kontrastu s ljudskim rođenjem Šakjamunija i naglašava izniman status ove figure.
Religijskoznanstveno taj se motiv može čitati kao tipičan element tantričke hagiografije, koji «nadnaravno» podrijetlo učitelja stavlja iznad biografske stvarnosti.
Tradicija broji osam glavnih manifestacija Padmasambhave, koje utjelovljuju njegove različite djelatnosti u pojedinim životnim razdobljima ili prosvjetljenjskim situacijama.
Među njima su Guru Padma Gyalpo (kraljevski), Guru Loden Chokse (potpuno svejeznajući), Guru Pema Jungne (lotosorođeni), Guru Padmasambhava (manifestacija mira), Guru Shakya Senge (lav Šakja, u monaškom obliku), Guru Senge Dradok (grmeći lav, u raspravi s hereticima), Guru Nyima Ozer (sunčev zrak, kao jogin na groblju), Guru Dorje Drolö (gnjevni oblik na leteđoj tigrici).
Ovih osam predstavlja sustavno uređen kanon, koji uređuje mitološku raznolikost Padmasambhavine biografije.
Važnu ulogu u Padmasambhavinoj tradiciji imaju njegove pet «pratilja mudrosti» (yum). Najpoznatije su Yeshe Tsogyal, tibetanska kraljica koja se smatra njegovom glavnom učenicom i suputnicom, i Mandarava, indijska princeza. Yeshe Tsogyal je autorica ili priređivačica brojnih terma-tekstova koji su kasnije pronađeni.
Njezina biografija («Lady of the Lotus-Born») zapisana je u danas poznatom obliku tek u 17. stoljeću. U istraživanjima se raspravlja je li riječ o povijesnoj osobi ili o religijskoj personifikaciji.
Janet Gyatso u «Women in Tibet» (Bloomington 2005) zagovara diferencirano tumačenje koje Yeshe Tsogyal smatra povijesno vjerojatnom, ali snažno književno oblikovanom figurom.
Padmasambhava je, prema predaji, tijekom svog boravka u Tibetu skrio brojne poučne tekstove namijenjene budućim vremenima. Ta «blaga» (terma) dijele se na materijalna (ter) i mentalna (gongter). Materijalna su skrivena u špiljama, stijenama, kipovima ili vodotocima, a otkrivaju ih u predodređenim životnim dobima predodređeni pronalazači blaga (tertön).
Mentalna su utisnuta u posebno «stanje uma» koje se može izravno spoznati. Ovaj koncept dopustio je sljedećim generacijama da nove poučne tekstove legitimiraju kao izravno potekle od Padmasambhave, bez mogućnosti tekstualno-kritičke provjere.
Znanstveno gledano, tradicija terma primjer je «otvorene» religijske tekstualne tradicije, koja stoji u suprotnosti s kanonski zatvorenom indijskom tantričkom predajom.
Sadržaji učenja koji se pripisuju tradiciji Padmasambhave obuhvaćaju prije svega «Veliku potpunost» (Dzogčen), grananje predaje koje se smatra najvišim sustavom učenja škole Ninma. Uz to, u Padmasambhavin korpus ubraja se i nekoliko viših joga-tantri, poput Vajrakilaya-tantre.
Praktični oblik jest «guru-joga» (lama-joga), u kojoj učenici zamišljaju Padmasambhavu kao utjelovljenje svih Buda, bodhisattvi i učitelja. Sedmoslovna korijenska mantra «om ah hum vajra guru padma siddhi hum» rasprostranjena je u cjelokupnoj praksi škole Ninma, kao i u ostalim, ne-ninmapa školama Tibeta.
Padmasambhava se štuje jednako u tibetski obojenim područjima Butana, Sikima, Ladaka i mongolske visoravni. U Butanu je on središnja religijska figura, a samostan Taktsang («Tigrovo gnijezdo») na strmoj padini doline Paro prema predaji obilježava mjesto na kojem je meditirao na tigrici.
Njegov osmi životni kraj u «Bakrenoj planini» (Zangdok Palri) smatra se čistom zemljom koja postoji paralelno s Amitabhinom Sukhavati i koja se na kraju života smatra ciljem preporođenja za praktičare.
Na pitanje koliko od predane slike doista potječe od povijesne osobe nije moguće u potpunosti odgovoriti. Robert Mayer i Cathy Cantwell u više su radova («The Padmasambhava Cycle», Oxford 2013) pokazali da je širenje kulta Padmasambhave bilo u tijesnoj uzajamnoj vezi s političkim preokretima u Tibetu.
U fazama slabljenja središnje vlasti rasla je važnost Padmasambhave, jer je on kao translokalni zaštitnik Tibeta mogao utemeljiti identitet izvan dinastijskih struktura. Ta funkcija dijelom objašnjava zašto se tradicija Padmasambhave osobito u «mračnim stoljećima» nakon raspada carstva Jarlung u 9. stoljeću tako snažno proširila.