शैतान, ईसाई परंपरा का प्रतिपक्षी

शैतान की धर्मशास्त्रीय व्याख्या कभी एकरूप नहीं रही। पहले से ही पितृ-परंपरावादी धर्मशास्त्रियों ने यह प्रश्न उठाया कि बुराई कहाँ से आती है यदि ईश्वर भला है और उसने सब कुछ बनाया है।

एक प्रचलित उत्तर यह था कि शैतान मूलतः एक अच्छा देवदूत था जो अहंकार और स्वतंत्र इच्छा के निर्णय से पतित हो गया; बुराई कोई स्वतंत्र सत्ता नहीं, बल्कि भलाई का अभाव है। यह धारा, जो विशेष रूप से ऑगस्टीन से जुड़ी है, ने पश्चिमी धर्मशास्त्र को शताब्दियों तक प्रभावित किया।

मध्यकाल में यह शिक्षा और विकसित हुई, विशेष रूप से थॉमस एक्विनस के यहाँ जिन्होंने देवदूत-प्रकृति और देवदूत-पतन का व्यवस्थित उपचार किया। साथ ही लोक-धर्म और एक्सॉर्सिज़्म तथा परवर्ती डायन-उत्पीड़न की प्रथा में एक कहीं अधिक ठोस और तीव्र शैतान-छवि ने महत्त्व प्राप्त किया, जो प्रायः अधिक संयत धर्मशास्त्रीय वक्तव्यों पर छा गई।

सुधारकों ने, विशेषतः मार्टिन लूथर ने, शैतान को विश्वास के वास्तविक विरोधी के रूप में बहुत प्रत्यक्ष और व्यक्तिगत रूप से संबोधित किया। आधुनिकता में, विशेषतः प्रबोधन के बाद से, एक आलोचनात्मक दूरीकरण आरंभ हुआ। अनेक धर्मशास्त्रियों ने शैतान को बुराई की शक्ति की प्रतीकात्मक या पौराणिक भाषा के रूप में व्याख्यायित करना आरंभ किया, न कि किसी व्यक्तिगत सत्ता के रूप में।

समकालीन धर्मशास्त्र में दोनों दृष्टिकोण साथ-साथ विद्यमान हैं, एक व्यक्तिगत बुरी शक्ति पर आस्था से लेकर सर्वथा प्रतीकात्मक व्याख्या तक।

वैज्ञानिक दृष्टि से यह प्रश्न अनुत्तरित रहता है; केवल यह ऐतिहासिक निष्कर्ष रेखांकित किया जा सकता है कि व्याख्या की एक लंबी, बहुस्वरीय परंपरा रही है, जिसमें शैतान स्वर्गीय अभियोक्ता से अंधकार के राजकुमार तक और धर्मशास्त्रीय विवाद-पद तक अत्यंत विभिन्न रूप धारण करता रहा है।