Dullahan, πνεύμα της κελτικής παράδοσης

Ο κεφαλόχαστος ιππέας δεν είναι αποκλειστικό ιρλανδικό γνώρισμα. Το μοτίβο διατρέχει την ευρωπαϊκή αφηγηματική παράδοση. Στη μεσαιωνική γερμανική ποίηση συναντά κανείς στον Πράσινο Ιππότη από το Sir Gawain and the Green Knight μια μορφή που σηκώνει το αποκομμένο κεφάλι της και συνεχίζει να μιλά.

Γερμανικοί θρύλοι γνωρίζουν κεφαλόχαστα φαντάσματα, και το The Legend of Sleepy Hollow του Washington Irving από το 1820 επεξεργάστηκε ολλανδο-αμερικανικές παραδόσεις σε μία από τις πιο γνωστές εκδοχές συνολικά.

Η έρευνα έχει προτείνει διάφορες ερμηνείες. Η απώλεια του κεφαλιού σηματοδοτεί έναν νεκρό που δεν έχει διαβεί κανονικά το κατώφλι μεταξύ ζωής και θανάτου – δηλαδή έναν αναστημένο νεκρό.

Το κεφάλι ως έδρα ταυτότητας και νου καθιστά την απουσία του ιδιαίτερα ανησυχητική. Σε ορισμένες ιρλανδικές παραλλαγές ο Dullahan κρατά το κεφάλι του κάτω από τον βραχίονα ή στη ρίγα της σέλας, και το πρόσωπο λέγεται να χαμογελά και να μπορεί να βλέπει σε μεγάλες αποστάσεις.

Για την ιρλανδική περίπτωση χαρακτηριστική είναι η σύνδεση με την αναγγελία θανάτου. Αυτό φέρνει τον Dullahan κοντά στη Banshee, με την οποία η λαϊκή παράδοση τον αφήνει περιστασιακά να εμφανίζεται μαζί. Ενώ η Banshee προειδοποιεί μέσω θρηνητικού τραγουδιού, ο Dullahan το πράττει με την απλή παρουσία του ή με την εκφώνηση ενός ονόματος.

Αν το ένα αποτελεί παλαιότερο και το άλλο νεότερο στρώμα, δεν μπορεί να αποφανθεί κανείς με ασφάλεια από τις πηγές. Σαφές είναι μόνο ότι και οι δύο μορφές εξυπηρετούσαν την ίδια ανάγκη: να γίνει αφηγήσιμος ο αιφνίδιος θάνατος και να του αποδοθούν προμηνύματα.