Donzell amarg – Herba protectora al llit contra els mals esperits

El donzell amarg (Artemisia absinthium) és un semiarbust fortament aromàtic, de pelussa gris argentada, del gènere Artemisia, al qual també pertany l’artemisa. El seu gust intensament amarg i la seva olor penetrant van marcar la seva fama en la tradició popular, així com el seu ús posterior com a ingredient de l’absenta.

Com a herba protectora, el donzell amarg està documentat sobretot en l’àmbit del lloc on es dorm, i també s’usava com a encens.

El nom del gènere Artemisia remet a la deessa grega Àrtemis, considerada protectora de les dones i guardiana dels llindars, una funció que es reflecteix en la tradició protectora de tot el gènere de plantes. El donzell amarg mateix ja apareix documentat en fonts antigues com a planta medicinal i protectora.

En la creença popular de l’Europa central es va consolidar la idea que el donzell amarg podia allunyar dimonis i esperits nocturns de la persona adormida si es guardava a prop del llit, sota el coixí o al marc de la finestra del dormitori. La nit era considerada en la creença popular un moment especialment perillós, en el qual l’ésser humà quedava, mentre dormia, indefens davant l’acció de forces alienes.

A més, el donzell amarg està documentat com a remei pràctic contra les arnes i els insectes: es guardaven feixos assecats en armaris de roba i entre llibres, i de vegades també es barrejaven amb la tinta per protegir-la de les rosegades dels ratolins.

L’olor intensa i amarga del donzell amarg es considerava, de manera semblant al ginebre, el veritable principi actiu: allò que resulta desagradable o almenys aspre per als humans, s’esperava que fos insuportable per als dimonis i els esperits de la malaltia.

En cremar-se com a encens, el fum del donzell amarg havia de desplegar un efecte purificador i enfortidor, i ajudar a marcar límits, tant davant influències alienes com, en sentit figurat, davant la pròpia inseguretat. Col·locat vora el llit, actuava segons aquesta concepció com una mena de guardià nocturn que assegurava el llindar entre la vigília i el son.

El gènere Artemisia està present com a grup de plantes protectores en pràcticament totes les tradicions populars europees, encara que el donzell amarg i l’artemisa es diferencien en el seu paper respectiu. Mentre que l’artemisa és considerada sobretot herba dels camins i protecció durant els viatges, el donzell amarg està més lligat a l’espai protector domèstic, especialment el nocturn.

En l’àmbit eslau i bàltic es troben idees semblants sobre herbes amargues i molt oloroses com a protecció contra els esperits nocturns. També a l’Anglaterra anglosaxona el donzell amarg està documentat com a herba medicinal i protectora, entre altres textos en el ja esmentat «Nine Herbs Charm», que invoca diverses herbes emparentades amb l’Artemisia contra el verí i la malaltia.

El centre de la tradició és la protecció contra dimonis i mals esperits que es creia que assetjaven la persona adormida. El donzell amarg també era considerat protecció contra els malsons i contra l’anomenat malson opressiu, una sensació d’ofegament durant el son interpretada en la creença popular com un atac d’una figura demoníaca.

Com a herba per cremar, també se li atribuïa un efecte purificador contra les influències negatives a la llar. El Brúixola de Protecció classifica aquestes imatges de amenaça en detall.

Segons la pràctica transmesa, es col·locava un feix de donzell amarg assecat sota el coixí o es fixava al marc del llit. També està documentat cremar branquetes assecades de donzell amarg al dormitori, normalment al vespre abans d’anar a dormir.

En l’ús, el donzell amarg s’ha de distingir sempre de l’artemisa, la seva parent propera: totes dues plantes pertanyen al gènere Artemisia i s’assemblen en aspecte, però la tradició els atribueix èmfasis diferents, a l’artemisa el camí i el viatge, al donzell amarg el llit i el son.

Un límit de la tradició rau en l’amargor mateixa de la planta, que tradicionalment aconsellava prudència en el seu ús. La creença popular assenyala de vegades que el donzell amarg, en petites quantitats, pot ser protector, però en grans quantitats pot resultar nociu, una idea que no constitueix cap recomanació mèdica.