L’assenzio (Artemisia absinthium) è conosciuto nella credenza popolare di lingua tedesca soprattutto come erba protettiva per il luogo di riposo. Posto sotto il cuscino o conservato vicino al letto, doveva tenere lontani spiriti maligni e demoni durante la notte, quando l’essere umano è più indifeso.
Parente stretto dell’artemisia comune, l’assenzio condivide numerose caratteristiche del genere Artemisia, ma nella tradizione si distingue nettamente dal suo parente più noto per odore, amarezza e usi attribuiti.
Nella credenza popolare l’assenzio è considerato un’erba protettiva che preserva dagli spiriti maligni durante il sonno.
L’assenzio (Artemisia absinthium) è un suffrutice fortemente aromatico, con peluria grigio argentea, appartenente al genere Artemisia, al quale appartiene anche l’artemisia comune. Il suo sapore intensamente amaro e il suo odore penetrante hanno segnato la sua fama nella tradizione popolare, così come il suo uso successivo come ingrediente dell’assenzio (la bevanda).
Come erba protettiva, l’assenzio è attestato soprattutto in relazione al luogo di riposo, ma trova impiego anche come fumigazione.
Il nome del genere, Artemisia, rimanda alla dea greca Artemide, considerata protettrice delle donne e custode dei passaggi, una competenza che si ritrova nella tradizione protettiva di tutto il genere vegetale. L’assenzio stesso è attestato già in fonti antiche come pianta medicinale e protettiva.
Nella credenza popolare centroeuropea si consolidò l’idea che l’assenzio potesse tenere lontani demoni e spiriti notturni dal dormiente, se conservato vicino al letto, sotto il cuscino o sul telaio della finestra della camera da letto. La notte era considerata nella credenza popolare un momento particolarmente pericoloso, in cui l’essere umano, durante il sonno, era indifeso di fronte all’influsso di poteri estranei.
L’assenzio è inoltre attestato come mezzo di protezione pratico contro tarme e parassiti: fasci secchi venivano conservati negli armadi e tra i libri, talvolta mescolati all’inchiostro per proteggerlo dai topi.
L’odore intenso e amaro dell’assenzio era considerato nella tradizione, in modo simile al ginepro, il vero principio d’azione: ciò che per gli esseri umani è sgradevole o quantomeno pungente, doveva essere insopportabile per demoni e spiriti della malattia.
Bruciato come fumigazione, il fumo dell’assenzio doveva sviluppare un effetto purificante e rinvigorente, aiutando a stabilire confini, sia nei confronti di influenze estranee che, in senso figurato, verso la propria insicurezza. Posto vicino al letto, secondo questa concezione agiva come una sorta di guardiano notturno, a protezione della soglia tra veglia e sonno.
Il genere Artemisia è presente come gruppo di piante protettive in quasi tutte le tradizioni popolari europee, sebbene assenzio e artemisia comune si distinguano nei rispettivi ruoli. Mentre l’artemisia comune è considerata soprattutto erba dei viaggi e protezione per il viaggio, l’assenzio è più legato allo spazio protettivo domestico, in particolare notturno.
Nell’area slava e baltica si trovano concezioni simili di erbe amare e fortemente odorose come protezione dagli spiriti notturni. Anche in Inghilterra anglosassone l’assenzio è attestato come erba medicinale e protettiva, tra l’altro nel già citato “Nine Herbs Charm”, che invoca diverse erbe della famiglia delle Artemisia contro veleno e malattia.
Al centro della tradizione vi è la protezione contro demoni e spiriti maligni che avrebbero dovuto tormentare il dormiente. All’assenzio si attribuiva inoltre la protezione contro gli incubi e contro il cosiddetto Alpdrücken, una sensazione di oppressione durante il sonno interpretata nella credenza popolare come un attacco di una figura demoniaca.
Come erba da fumigazione le si attribuiva inoltre un effetto purificante contro le influenze negative nell’ambiente domestico. La Bussola di protezione classifica in dettaglio questi scenari di minaccia.
Secondo la pratica tradizionale, un fascio di assenzio secco veniva posto sotto il cuscino o fissato al telaio del letto. È attestato anche il bruciare rami secchi di assenzio nella camera da letto, di solito la sera prima di andare a dormire.
Nell’uso, l’assenzio va sempre distinto dalla stretta parente artemisia comune: entrambe le piante appartengono al genere Artemisia e si assomigliano nell’aspetto, ma la tradizione attribuisce loro ambiti diversi, all’artemisia comune il cammino e il viaggio, all’assenzio il letto e il sonno.
Un limite della tradizione risiede nell’amarezza stessa della pianta, che tradizionalmente induceva alla prudenza nel suo utilizzo. La credenza popolare lo sottolinea talvolta indicando che l’assenzio in piccole quantità può avere effetto protettivo, ma in grandi quantità può risultare dannoso, un’idea che non costituisce alcuna indicazione medica.
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Il fatto che proprio il sonno, il momento più privo di difese della giornata, richiedesse nella tradizione popolare una protezione particolare mostra quanto seriamente le generazioni passate considerassero il confine tra la coscienza vigile e la notte indifesa. L’assenzio presso il letto era il tentativo di rafforzare attivamente questo confine.
L’iWell Guard si ricollega a questa idea di una protezione costante e non legata a un luogo, anche se non sostituisce l’assenzio, ma rappresenta un simbolo proprio e attuale per lo stesso bisogno fondamentale.
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