Menshen – de deurgodheden en hun beschermingsafbeeldingen op de huisdeuren

Menshen zijn de deurgoden van de volksreligie van China. Het Chinese woord dat eraan ten grondslag ligt, betekent zoiets als goden van de deur.

De Menshen zijn geen afzonderlijke godheid, maar een groep beschermgestalten die aan de deur zijn toegewezen. Verschillende gestalten kunnen de taak van de deurgoden op zich nemen.

In de praktijk verschijnen de deurgoden vooral als afbeeldingen. Deze afbeeldingen worden op de beide vleugels van de voordeur geplakt, telkens één gestalte op elke vleugel.

De taak van de Menshen is de bescherming van de drempel. Als wachters van de deur moeten zij voorkomen dat schadelijke geesten en onheil het huis betreden.

In de religiewetenschap zijn de Menshen een goed voorbeeld van de bescherming van de drempel. De deur is de grens tussen buiten en binnen, en zij wordt door eigen beschermgestalten beveiligd.

Deze pagina stelt de Menshen voor als drempelbeveiliging. Zij beschrijft hun herkomst, hun verschijningsvorm en hun gebruik, en plaatst hen in de beschermingstraditie van China.

De Menshen zijn alleen te begrijpen als men de betekenis van de deur kent. De deur is meer dan een louter doorgangspunt.

De deur is de grens tussen het buiten en het binnen, tussen de wereld daarbuiten en de beschermde ruimte van het huis. Op deze grens beslist zich wie en wat het huis betreedt.

Juist op deze plek gold het huis als kwetsbaar. Waar iets kan binnenkomen, kan ook het onheil binnenkomen. De drempel is daarom een plek die bijzondere bescherming behoeft.

Dit idee is niet beperkt tot China. Veel culturen kennen een eigen bescherming van de deur en de drempel, door tekens, door voorwerpen of door beschermgestalten.

In China heeft deze bescherming van de drempel zich bijzonder rijk ontwikkeld. Naast de Menshen behoren daartoe ook talismans aan de deur, beschermende spreuken en verdere tekens.

De Menshen zijn de belangrijkste vorm van deze deurbeveiliging. Als goden van de deur zijn zij er uitdrukkelijk voor bedoeld de kwetsbare drempel van het huis te bewaken en te beveiligen.

De voorstelling van beschermgestalten aan de deur is in China oud. Al vroeg kende de Chinese overlevering gestalten die aan de deur waren toegewezen.

Een vroege overlevering verhaalt van twee gestalten die schadelijke geesten bewaakten en onschadelijk maakten. Hun afbeeldingen of namen werden aan de deur aangebracht om het huis te beschermen.

In de loop van de tijd voegden zich verdere gestalten als deurgoden bij. Vaak werden historische of legendarische personen die bekend stonden om hun dapperheid tot deurgoden.

Een bekende overlevering verbindt een paar deurgoden met twee dappere veldheren. Zij zouden een heerser als wachters hebben gediend, en hun afbeeldingen aan de deur moesten de slaap van de heerser beschermen.

Zulke overleveringen tonen een basispatroon. Wie in zijn leven gold als een dappere wachter, kon na zijn dood deurgod worden en het huis op de drempel bewaken.

De Menshen zijn daarmee uit meerdere wortels gegroeid. Oude voorstellingen van geestenwachters en de verering van dappere historische gestalten vloeidden samen tot de voorstelling van de deurgoden.

De Menshen verschijnen vooral als afbeeldingen. Deze deurgodafbeeldingen hebben een kenmerkende verschijningsvorm.

De deurgoden worden doorgaans voorgesteld als krachtige krijgers. Zij dragen wapenrusting en wapens en staan in een strijdvaardige, machtige houding.

Hun uiterlijk is indrukwekkend en soms angstaanjagend. Met een ernstige uitdrukking, krachtige gelaatstrekken en soms een lange baard moeten zij schadelijke geesten angst inboezemen.

De afbeeldingen zijn kleurrijk en rijkelijk vormgegeven. Krachtige kleuren, vooral rood, en een weelderige versiering van gewaden en wapenrustingen kenmerken de voorstellingen.

De deurgoden verschijnen altijd als paar. Op elk van de beide deurvleugels wordt een gestalte geplakt, en de twee gestalten zijn vaak naar elkaar toe gewend of spiegelbeeldig vormgegeven.

Deze verschijningsvorm van de deurgodafbeeldingen, het strijdvaardige krijgerspaar in krachtige kleuren, is over lange tijd gegroeid. Zij verbindt de afschrikwekkende werking van de strijdvaardige gestalte met het feestelijke sieraad van de voordeur.

De Menshen zijn nauw verbonden met de Chinese jaarcyclus, in het bijzonder met het nieuwjaarsfeest. Het aanbrengen van de deurgodafbeeldingen behoort tot de gebruiken van de jaarwisseling.

Met het Chinese Nieuwjaar wordt het huis versierd en voor het nieuwe jaar gereedgemaakt. Tot deze versiering behoren de afbeeldingen van de deurgoden, die op de voordeur worden geplakt.

Vaak worden de afbeeldingen bij de jaarwisseling vernieuwd. De oude afbeeldingen van het afgelopen jaar worden vervangen door nieuwe, opdat het nieuwe jaar onder een frisse bescherming begint.

Naast de deurgodafbeeldingen worden met Nieuwjaar ook andere beschermings- en gelukstekens aan de deur aangebracht. Daartoe behoren schriftbanden met geluksverzen en verdere tekens.

Daarmee behoren de Menshen tot de gebruiken die de jaarwisseling begeleiden. Het aanbrengen van de afbeeldingen is een terugkerend, feestelijk gebeuren.

Deze verbinding met de jaarcyclus geeft de Menshen een vaste plaats in het leven. Zij zijn niet alleen beschermingsafbeeldingen, maar ook een vertrouwd onderdeel van de feestcultuur van China.

De taak van de Menshen is die van een wachter. Zij staan aan de deur zoals wachters bij een poort en controleren wie en wat er binnenkomt.

De beschermende werking van de deurgoden berust op hun strijdvaardige verschijning. Als krachtige, bewapende krijgers moeten zij schadelijke geesten angst inboezemen en hen van de deur weren.

Daarmee behoren de Menshen tot de afwerende beschermingsmiddelen. Zij werken door hun indrukwekkende, soms angstaanjagende gestalte, die het kwaad afschrikt.

Tegelijkertijd zijn de deurgoden vereerbare gestalten. Zij zijn goden van de volksreligie tot wie de mens zich wendt in vertrouwen op hun bescherming.

In deze tweeledige aard gelijken de Menshen op de poortwachters en drempelwachters van andere culturen. Op vele plaatsen wordt de ingang beschermd door strijdvaardige wachtergestalten.

De Menshen zijn de Chinese uitdrukking van deze drempelwachter. Als goden van de deur verbinden zij de afschrikwekkende bewaking met de verering die een beschermende godheid toekomt.

De Menshen zijn niet het enige beschermingsmiddel van de Chinese voordeur. De deur werd beveiligd door een reeks tekens en voorwerpen.

Tot deze verdere deurbeveiliging behoort de bagua-spiegel, die vaak boven de deur wordt aangebracht. Op de pagina over de bagua-spiegel wordt dit beschermingsmiddel nader toegelicht.

Eveneens behoren schriftbanden met geluksverzen tot de deurbeveiliging. Zij worden aan weerszijden van de deur aangebracht en verbinden de bescherming met de wens naar een goed jaar.

Ook de fu-talisman, de daoïstische papiertalisman, wordt aan de deur aangebracht. Hij behoort tot de geschreven beschermingsmiddelen van de drempel.

Vaak worden meerdere van deze middelen gezamenlijk gebruikt. Een voordeur kan tegelijkertijd de deurgodafbeeldingen op de vleugels, een spiegel daarboven en schriftbanden aan de zijkanten dragen.

De Menshen zijn binnen deze middelen de belangrijkste vorm. Terwijl spiegel en talisman vooral tekens en voorwerpen zijn, zijn de deurgoden beschermgestalten aan wie de bewaking van de drempel uitdrukkelijk is toevertrouwd.

De Menshen zijn te beschouwen in de bredere context van de drempelbescherming. De bescherming van de deur is een wijdverbreid idee dat in vele culturen voorkomt.

Talrijke culturen kennen een eigen bescherming van de deur en de drempel. Zij gebruiken daarvoor tekens, voorwerpen of beschermgestalten die bij de ingang worden aangebracht.

Vaak zijn het strijdvaardige wachtergestalten die de ingang beveiligen. Bij tempels, paleizen en huizen staan op vele plaatsen machtige wachterfiguren aan weerszijden van de poort.

De Menshen behoren tot deze groep van drempelwachters. Zij beveiligen de voordeur, zoals elders wachterfiguren of beschermingstekens de ingang beveiligen.

Het bijzondere aan de Menshen is hun vorm. Zij zijn geen plastische figuren, maar gedrukte of geschilderde afbeeldingen die paarsgewijs op de deurvleugels worden geplakt.

De Menshen zijn daarmee de Chinese uitdrukking van de drempelbescherming. Zij verbinden het wijdverbreide idee van de wachter van de drempel met de eigen Chinese vorm van de paarsgewijze deurgodafbeelding.

De Menshen zijn tot op heden een levend bestanddeel van de Chinese cultuur. Vooral met het nieuwjaarsfeest zijn de deurgodafbeeldingen op veel voordeuren te zien.

De afbeeldingen worden tegenwoordig in grote aantallen gedrukt en verkocht. Bij de jaarwisseling worden zij aangeschaft en op de voordeuren geplakt, in China en in de Chinese gemeenschappen overal ter wereld.

De deurgodafbeeldingen zijn tegelijkertijd een object van de Chinese volkskunst. De traditionele houtsnede, waarmee de afbeeldingen werden vervaardigd, is een eigen, gewaardeerde kunstvorm.

Voor de religiewetenschap zijn de Menshen een veelzeggend voorbeeld. Zij laten zien hoe de bescherming van de drempel, de verering van beschermgestalten en de feestcultuur van de jaarwisseling met elkaar verbonden zijn.

Een zakelijke beschrijving benoemt de Menshen als wat zij zijn: beschermgestalten van de Chinese volksreligie, waarvan de afbeeldingen de voordeur bewaken en het onheil van de drempel moeten weren.

De Menshen zijn daarmee een treffend voorbeeld van een Chinese deurbeveiliging. In hen verbinden zich de verering van dappere wachtergestalten, de bescherming van de kwetsbare drempel en het feestelijke sieraad van de voordeur bij de jaarwisseling.