Frau Holle, figure des Rauhnächte et du temps hivernal

Par Ralf Ittermann · dernière vérification le 17 octobre 2026

Holla est déesse de la tradition germanique.

Figure connue sous le nom de Frau Holle, liée au temps et à l’assiduité au travail, souvent interprétée comme déesse mère. Le portrait relie cette figure au cycle hivernal des Rauhnächte, profondément ancré dans les croyances des Germains.

DéesseGermanique

Holla

Holla, le plus souvent appelée Frau Holle ou encore Hulda dans la tradition populaire, est souvent interprétée comme une ancienne déesse de la terre et déesse mère de l’espace linguistique germanique ; la question de savoir si elle prolonge une déesse préchrétienne ou n’est apparue qu’au Moyen Âge reste ouverte. Elle veille sur le temps, les saisons et la fertilité, règne sur un autre monde ambigu et est vénérée en même temps comme protectrice du foyer.

Elle est devenue célèbre surtout grâce au conte des frères Grimm Frau Holle (KHM 24), qui façonne encore aujourd’hui son caractère sévère et juste. La première trace écrite indubitable remonte à l’année 1010, dans le Corrector sive Medicus de l’évêque Burchard de Worms.

En un coup d'œil : Frau Holle

Type : figure du temps, de la fertilité et de l’autre monde, souvent interprétée comme déesse de la terre et déesse mère
Origine : espace linguistique germanique, trace la plus ancienne vers 1010 (Burchard de Worms)
Textes : livres de pénitence ecclésiastiques du Moyen Âge, contes de l’enfance et du foyer des frères Grimm (1812/1857), collections folkloriques du XIXe siècle
Période : surtout les Rauhnächte et l’hiver, encore vivante aujourd’hui dans les coutumes et les toponymes
Apparence : vieille femme aux cheveux flottants, maternelle ou effrayante selon le contexte

Zone d'origine et sources

Période des textes

Première trace écrite vers 1010 chez Burchard de Worms, ancrée dans la littérature par les contes de l’enfance et du foyer des frères Grimm en 1812 et dans leur version définitive de 1857.

Aire de diffusion

L’ensemble de l’espace germanophone, avec un accent particulier sur la Hesse et la Thuringe, ainsi que des ramifications vers les régions alpines.

État des sources

Les livres de pénitence ecclésiastiques du Moyen Âge, les collections folkloriques du XIXe siècle ainsi que des coutumes et des toponymes encore vivants aujourd’hui constituent la base des sources.

Nom et variantes

Vieux haut-allemand : Le nom est le plus souvent rattaché par la linguistique à hold, bienveillant, favorable, d’où résulte Holda comme la Bienveillante. Par ailleurs, la tradition présente une proximité étymologique populaire avec le sureau, appelé Holler en dialecte ; on ne sait pas avec certitude si ce lien est linguistiquement originel ou s’il est apparu ultérieurement.

Nature et action

Apparence

Holla apparaît le plus souvent comme une vieille femme aux cheveux longs, souvent flottants ou emmêlés, qui présente à la fois des traits effrayants et maternels. Elle règne sur un puits ou un étang, considéré comme l’accès à son autre monde, ainsi que sur les nuages, dont elle fait tomber la neige en secouant les édredons.

Effet

En tant que maîtresse du filage et du tissage, elle veillait sur l’assiduité et l’ordre dans la maison ; les fuseaux laissés à l’abandon provoquaient sa colère dans les légendes. En tant que meneuse de la Chasse sauvage et des Rauhnächte, elle incarne en même temps le côté sombre et proche de la mort de l’hiver.

Profil : Frau Holle

Les aspects essentiels de Frau Holle en un coup d’œil.

Contexte culturel

Souvent interprétée comme déesse germanique de la terre et déesse mère, attestée précocement dans les sources ecclésiastiques vers 1010, avec une tradition contée encore vivante aujourd’hui grâce aux frères Grimm.

Domaine de compétence

Le temps, la fertilité et le travail de filage, ainsi que les âmes d’enfants à naître ou morts en bas âge, qu’elle abrite selon la légende dans son étang.

Représentation

Vieille femme aux cheveux flottants, maternelle ou effrayante selon le contexte ; selon l’expression populaire, elle secoue son édredon lorsqu’il neige.

Domaine d'action

Récompense de l’assiduité par une pluie d’or, punition de la paresse ; en tant que meneuse de la Chasse sauvage, elle est aussi maîtresse de la neige et de la tempête.

Comportement à adopter

Prières et encens pendant les Rauhnächte, talismans et pierres protectrices portés sur soi, ainsi que traitement respectueux du sureau.

Figures apparentées

Frigg et Freyja issues du même monde divin, ainsi qu’Odin comme meneur commun de la Chasse sauvage.

De Burchard de Worms au conte des frères Grimm

La première trace écrite indubitable de la figure se trouve vers l’année 1010 dans le Corrector sive Medicus de l’évêque Burchard de Worms, qui interroge des femmes pour savoir si elles croient qu’il existe une Holda avec qui l’on chevauche la nuit. Un manuscrit du texte la nomme même strigam Holdam, la sorcière Holda, et la place dans le contexte du soi-disant Canon Episcopi sur la chevauchée nocturne avec Diane. Un texte du XIIIe siècle rapporte qu’on dressait la table dans la nuit de Noël pour la reine du ciel, que le peuple appelle Frau Holda, afin qu’elle vienne en aide.

Les sources ecclésiastiques du Moyen Âge assimilaient Holda à Diane, Hérodiade, Berta et Abundia, la rapprochant ainsi de la persécution des sorcières. Sa figure la plus connue aujourd’hui lui vient du conte Frau Holle des frères Grimm (KHM 24), imprimé pour la première fois en 1812 et remanié dans sa version définitive en 1857.

Le pays de Frau Holle et sa redécouverte moderne

Grâce au conte des frères Grimm KHM 24, Frau Holle est devenue une des figures de contes allemands les plus connues et façonne encore aujourd’hui les livres pour enfants, les pièces de théâtre et la publicité touristique de la région de Hesse, qui se commercialise comme le pays de Frau Holle. L’exclamation familière Holla, la fée des bois est communément associée à cette figure légendaire, bien que son origine exacte ne soit pas définitivement établie du point de vue linguistique.

Du point de vue des sciences religieuses, Holla compte parmi les exemples permettant de retracer le passage de divinités préchrétiennes de la végétation et de la maternité vers des figures légendaires reprises par le christianisme. Les sources ecclésiastiques à partir du XIe siècle montrent comment le clergé qualifiait de superstitieuse et démoniaque la croyance en des cortèges nocturnes avec Holda, sans pour autant éteindre réellement la croyance populaire. On discute pour savoir si Holla poursuit une déesse préchrétienne autonome, ou si elle ne s’est formée qu’au Moyen Âge à partir de différentes conceptions locales et de la polémique ecclésiastique sur la sorcellerie ; l’état des sources, mince et tardif, ne permet pas de trancher ici avec certitude.

Prière, fumigation et le sureau

La tradition connaît, pour le rapport avec Holla, avant tout des règles de conduite et des pratiques pieuses. Répandue était la prière adressée à Holla ou pour obtenir sa protection, complétée par de l’encens qui, lors des fumigations pendant les nuits sacrées (Rauhnächte), devait purifier et protéger maison et cour. Des talismans et pierres protectrices portés sur soi, ainsi qu’une formule d’exorcisme prononcée, devaient tenir à distance les influences maléfiques pendant ses cortèges nocturnes, tandis que des symboles de protection magiques étaient apposés aux portes et fenêtres. Le fait de conjurer les maladies et les malheurs, ainsi que l’usage d’herbes protectrices, faisaient également partie du répertoire défensif transmis. Une coutume particulière concernait le sureau : celui qui voulait le tailler ou l’abattre devait d’abord le saluer et lui demander la permission, car on y supposait la demeure de Holla ou de bons esprits.

Déesses de l'hiver et de la Chasse sauvage

Au sein du monde des dieux germaniques, Holla se situe dans une proximité structurelle étroite avec Frigg, l’épouse d’Odin et déesse du mariage et de la maternité, ainsi qu’avec Freyja, responsable de la fertilité et de l’amour. Avec Odin également, elle partage la conduite de la Chasse sauvage. La Dame Perchta alpine est considérée en de nombreux endroits comme une figure sœur régionale de Holla, avec un double rôle similaire de punisseuse et de récompensante.

Questions fréquentes sur Frau Holle

Holla et Frau Holle sont-elles la même figure ?

Oui, Frau Holle est la forme de conte popularisée par les frères Grimm de la même figure légendaire, qui dans des sources plus anciennes et régionales se nomme Holla ou Hulda. Les traits fondamentaux de figure du temps et de figure maternelle se maintiennent dans les deux formes du nom.

Pourquoi le sureau est-il considéré comme sacré ?

Le sureau était considéré comme le lieu de séjour privilégié des bons esprits et était populairement associé à Holla. Celui qui le taillait ou l’abattait devait d’abord le saluer, afin de ne pas se priver de la protection de la maison.

Holla est-elle plutôt une figure bienveillante ou dangereuse ?

Les deux à la fois : elle récompense généreusement l’assiduité et la propreté, mais punit tout aussi clairement la paresse et le manque de respect. En tant que meneuse de la Chasse sauvage, elle porte en outre des traits inquiétants, proches de la mort, qui vont bien au-delà de la douce figure de conte.

Liens pour approfondir

Bibliographie (sélection)

Autres ouvrages de référence dans la bibliographie.

Connue comme Holla, souvent interprétée comme déesse de l’aire linguistique germanique, et en même temps comme Frau Holle dans la légende des frères Grimm, elle allie une justice rigoureuse à une sollicitude maternelle sur le temps, l’assiduité et l’autre monde.