Entre la Navidad y la Epifanía se extiende un lapso de tiempo que tenía reglas propias en los países de lengua alemana. Se lo llamaba las Doce, las Rauhnächte o también las Raunächte. En estas noches, la frontera entre el mundo visible y el invisible se consideraba permeable.
Para el léxico, estas noches son el período de protección más denso del año. Casi todo lo que la tradición conoce como defensa aparece aquí concentrado: humo, ruido, agua bendita, signos en el umbral y una serie de prohibiciones. Al mismo tiempo reúnen a las figuras que tienen páginas propias en otros lugares del léxico.
Las Rauhnächte son las doce noches entre la Navidad y la fiesta de la Epifanía, el 6 de enero. Su denominación más antigua es las Doce o las Doce Noches. Regionalmente se encuentran también nombres como Innernächte, Unternächte o Glöckelnächte.
La creencia popular atribuía a este tiempo un estado de excepción. El orden del año estaba concluido, el nuevo aún no había comenzado, y en ese intervalo circulaban, según la tradición, espíritus errantes y figuras legendarias. De ahí la densidad de costumbres protectoras documentadas para estas noches.
Importante para entenderlo: las Rauhnächte no son un ser ni una costumbre única, sino un período al que se han ido uniendo muchas costumbres. Lo que en ellas se hacía y se evitaba variaba considerablemente de valle en valle.
El cómputo más extendido sitúa las Rauhnächte en las noches del 25 de diciembre al 6 de enero. Para la temporada 2026/27 esto significa: la serie comienza en la noche del 25 al 26 de diciembre de 2026 y termina en la noche del 5 al 6 de enero de 2027.
Junto a él existen cómputos más antiguos y regionales. En muchos lugares, la noche de santo Tomás, del 20 al 21 de diciembre, se consideraba la apertura, porque en el calendario antiguo caía en la noche más larga del año. En esta variante, la serie llega hasta la noche de Año Nuevo. Otras regiones comenzaban con la Nochebuena, del 24 al 25 de diciembre.
Quien busque una fecha fija no la encontrará, pues, en las fuentes. Según la región varía incluso el número; se documentan entre tres y doce noches destacadas. Común a todos los cómputos es la referencia al tiempo más oscuro del año.
Ambas grafías están en uso, y ambas significan lo mismo. La forma con h remite a una de las dos derivaciones corrientes, la forma sin h a la otra.
La primera interpretación hace remontar el nombre al sahumerio. Casas y establos se sahumaban en estas noches con incienso y hierbas secas, de donde habrían surgido las Rauchnächte, noches de humo, y más tarde las Rauhnächte. La segunda interpretación parte del alto alemán medio ruch, que significa áspero y peludo, y se refiere a las figuras de espanto vestidas de pieles que rondaban en estas noches.
La investigación no ha zanjado la cuestión. Ambas derivaciones son lingüísticamente posibles, y ambas encajan con las costumbres documentadas.
La explicación más popular es calendárica. Doce meses lunares dan unos 354 días, el año solar cuenta 365. Los once días de diferencia, doce si se cuentan en noches, habrían constituido un tiempo intercalado fuera del orden normal, en el que regían otras leyes.
Este cálculo es sugerente y se transmite hasta hoy. Como prueba histórica de un origen precristiano, sin embargo, no sirve. La investigación sobre las costumbres ha señalado repetidamente que las Doce solo se vuelven tangibles a partir de la época cristiana y que el período cerrado entre Navidad y Epifanía fue fijado por la Iglesia.
El léxico sigue aquí el estado de las fuentes. Costumbres, prohibiciones y leyendas están documentadas desde la Edad Media, en parte en condenas eclesiásticas, en parte en fuentes jurídicas. De ello no puede trazarse una línea ininterrumpida hasta fiestas germánicas. Mucho de lo que hoy pasa por antiquísimo recibió su forma recién en el siglo XIX, cuando coleccionistas y románticos revalorizaron las costumbres populares.
En las leyendas de estas noches aparece toda una sociedad de figuras. Cuatro de ellas marcan especialmente la tradición.
Frau Perchta examina, en los Alpes y en Baviera, si el trabajo del año está concluido. Quien había terminado su hilado y puesto la casa en orden podía esperar bendición; quien había sido negligente, reprensión. Frau Holle desempeña el mismo papel en Alemania central como figura femenina del invierno.
La Cacería salvaje, cuenta la leyenda, recorre el país en estas noches, un cortejo de jinetes, perros y muertos con el que nadie quería cruzarse. Los estudios folclóricos del siglo XIX identificaron a su conductor con Odín, lo que vale como interpretación de Jacob Grimm y no figura así en las fuentes más antiguas.
A ello se suma un motivo contado en toda Europa central: en la Nochebuena, los animales del establo hablan con voz humana. Quien los escucha a escondidas, dice la leyenda, oye anunciada su propia muerte. El relato pertenece a los motivos maravillosos de esta época.
El sahumerio es la costumbre que presumiblemente dio nombre a estas noches. Está documentado que casas de labranza, salas y establos se sahumaban con incienso y hierbas secas, con frecuencia por el padre de familia, que recorría todas las habitaciones con una sartén.
La práctica se describe ya en el siglo XVI, por ejemplo en Johannes Boemus en 1520 y en Sebastian Franck en 1534. El humo tenía un doble sentido. Debía mantener alejados a los espíritus errantes y, como humo consagrado, era a la vez una bendición amparada por la Iglesia. En muchas regiones se llevaba agua bendita y se rociaba con ella la finca.
Tres noches cuentan en la tradición como las clásicas noches de sahumerio: la noche de santo Tomás, la noche de Año Nuevo y la víspera de la Epifanía. Para cerrar, los cantores de la estrella iban de casa en casa y escribían con tiza consagrada las letras C, M y B en el dintel. Representan la bendición latina Christus mansionem benedicat, que Cristo bendiga esta casa, y la creencia popular las lee como las iniciales de los tres Reyes.
Para profundizar, el léxico describe la práctica del sahumerio y el incienso como formas de protección tradicionales en artículos propios.
Las Rauhnächte eran ante todo un tiempo de prohibiciones. La más conocida es la de lavar ropa y tenderla fuera durante la noche. Según la tradición, la Cacería salvaje podía enredarse en los paños, y quien dejaba colgada ropa blanca la vería convertirse, al año siguiente, en mortaja.
Otras reglas atañían al orden de la casa. Los trabajos comenzados debían concluirse, ruedas y ruecas detenerse, y las salas quedar ordenadas. Se recuperaba lo prestado, pues lo que estaba fuera de casa en este tiempo se daba por perdido. También se evitaba prestar.
A ello se añadían normas de conducta. El ruido pertenecía a los desfiles públicos; dentro de casa regía la contención, y una disputa en las Doce repercutiría en todo el año. Algunas regiones prohibían salir solo tras el anochecer.
Estas reglas eran preceptos de costumbre de su tiempo y no una instrucción para hoy. Se han conservado sobre todo como material narrativo y, en algunas zonas rurales, como hábito.
Junto a la defensa está la previsión. Las Doce pasaban por Losnächte, noches de suerte, en las que podía leerse el año venidero. La forma más extendida es la asignación: cada una de las doce noches representa un mes del nuevo año, y su tiempo valía como presagio del tiempo de ese mes.
La misma lógica regía sobre los sueños. Lo soñado en la séptima noche concernía, por tanto, a julio. Refranes campesinos y calendarios manuscritos conservaron tales observaciones a través de generaciones.
A ello se sumaban oráculos con medios sencillos, del corte de la manzana al lanzamiento del zapato y al plomo fundido de Nochevieja. Los juegos de plomo fundido no se comercializan en la Unión Europea desde abril de 2018, porque su contenido de plomo supera los límites del reglamento de sustancias químicas. Los han sustituido juegos de estaño y el vertido de cera.
Desde los años noventa se ha formado en torno a las Rauhnächte una práctica nueva, difundida por guías, cursos y redes sociales. Entiende las doce noches como período de balance y propósito y trabaja con cuaderno, vela y preguntas fijas para cada día.
Lo más conocido es el ritual de los trece deseos. Se describe así: antes de comenzar las Rauhnächte se escriben trece deseos en papeles separados y se doblan. En cada una de las doce noches se quema un papel sin leerlo; el decimotercero queda y se lee. En esta práctica vale como el deseo del que uno debe ocuparse por sí mismo.
Históricamente, este ritual es joven. No aparece en las fuentes del siglo XIX ni de comienzos del XX. Retoma motivos más antiguos, como la asignación de las noches a los meses y la quema como cierre, y forma con ellos una costumbre moderna. El léxico lo documenta como tal.
El siguiente panorama sigue el cómputo más extendido, del 25 de diciembre al 6 de enero, y muestra la asignación a los meses así como las noches especialmente destacadas por la tradición. La temporada indicada es 2026/27.
Como las cuatro noches más importantes, la mayoría de las presentaciones destacan la noche de santo Tomás, la Nochebuena, la noche de Año Nuevo y la Perchtennacht que lleva al 6 de enero.
En los Alpes orientales, las Doce han conservado su forma más visible. Allí, las Perchten recorren los pueblos en estas noches, en dos figuras: las Schönperchten con tocados adornados y las Schiachperchten con máscaras de madera demoníacas, pieles y campanas.
El desfile tradicional más conocido es el Pongauer Perchtenlauf del país de Salzburgo, que se celebra por turnos en varios municipios en torno a la Epifanía. En el Salzkammergut corren los Glöckler el 5 de enero con sus tocados luminosos; en Rauris rondan las Schnabelperchten.
Hay que distinguir estos desfiles del Krampus. El Krampus pertenece al Adviento como acompañante de san Nicolás y corre el 5 y el 6 de diciembre; las Perchten pertenecen al otro extremo del tiempo navideño. En los desfiles-espectáculo modernos, ambas figuras se mezclan.
Si se ponen una junto a otra las costumbres de estas noches, se dibuja un patrón único. Casi todo lo documentado pertenece a la defensa: el humo en la casa, el agua consagrada en el umbral, la tiza sobre la puerta, el ruido de las campanas en el desfile, el silencio en el interior.
Los estudios folclóricos leen en ello una concentración. En el punto del año tenido por menos ordenado, la tradición reúne sus medios de protección y los despliega en orden cerrado. Las figuras de espanto que aparecen en él forman parte de ese orden, porque su aparición está acotada y fechada.
Esto explica también por qué tantos motivos de estas noches reaparecen en otras culturas. Humo, ruido y máscara se cuentan entre las formas de defensa más antiguas y extendidas, y las Doce las reúnen en un solo período.
¿Qué no se debe hacer en las Rauhnächte?
La tradición nombra sobre todo tres prohibiciones. La ropa no debía lavarse ni tenderse por la noche, porque la Cacería salvaje, dice la leyenda, se enreda en ella. Los trabajos comenzados debían concluirse y las ruecas recogerse. Los objetos prestados se recuperaban, y en este tiempo nada salía de la casa. Son reglas de costumbre de tiempos pasados que hoy perviven sobre todo como material narrativo.
¿Qué se hace exactamente en las Rauhnächte?
Se documentan cuatro campos de acción: el sahumerio de casa y establo con incienso y hierbas, la bendición en el umbral con agua consagrada y la inscripción con tiza de los cantores de la estrella, la lectura del tiempo y de los sueños como presagios de los doce meses, y los desfiles enmascarados del ámbito alpino. En la práctica actual se añaden el balance con cuaderno y el ritual de los trece deseos, que cuenta como costumbre reciente.
¿Qué son las 12 Rauhnächte?
Las doce Rauhnächte son las noches entre la Navidad y la Epifanía, en el cómputo más extendido del 25 de diciembre al 6 de enero. Cómputos más antiguos comienzan con la noche de santo Tomás, el 21 de diciembre, o con la Nochebuena. Cada una de las doce noches vale en la tradición como presagio de un mes del año venidero.
¿Cuáles son las 4 Rauhnächte más importantes?
La mayoría de las presentaciones destacan la noche de santo Tomás, del 20 al 21 de diciembre, la más larga del calendario antiguo, la Nochebuena del 24 al 25 de diciembre, la noche de Año Nuevo como clásica noche de oráculo, y la Perchtennacht del 5 al 6 de enero como cierre de la serie.
Las figuras y prácticas de estas noches están descritas una a una en el léxico: Frau Perchta y las Perchten como examinadora de las Doce, Frau Holle como su contraparte de Alemania central, Odín en relación con la Cacería salvaje, y el Krampus como figura de espanto del Adviento. Un panorama de la tradición lo ofrece la página sobre la tradición germánica; las formas de protección tradicionales de esta época están descritas en sahumerio e incienso.
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La variedad de las prácticas de sahumerio muestra que personas de distintos continentes llegaron a conclusiones semejantes: una estancia o una persona puede ser puesta, mediante actos deliberados, en un estado que dificulta o impide la influencia exterior.
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