Isis, gudinde i den egyptiske tradition

I hellenistisk og romersk tid blev Isis til en gudinde af langt mere end blot ægyptisk betydning. Fra Ægypten, især fra Alexandria, spredte hendes kult sig ud over hele Middelhavsområdet.

Handelsmænd, soldater og rejsende bragte den videre; Isis-helligdomme er blandt andet påvist på øen Delos, i Pompeji, i Rom selv og helt op til Britannien og ved Rhinen.

Denne Isis-kult var ikke en simpel eksport af den gamle ægyptiske religion, men en omformning.

Isis optog træk fra græske gudinder og blev til en gudinde, der syntes ansvarlig for mange livsområder: for søfart, for skæbne, for frugtbarhed og for håbet om en god lod efter døden.

Der udviklede sig mysterieindvielser, altså initiationsritualer, som lovede de indviede en særlig nærhed til gudinden og udsigt til frelse.

Den romerske forfatter Apuleius har i sin roman Der goldene Esel i den ellevte bog givet en fængslende, om end litterært formet, skildring af en sådan Isis-indvielse.

De romerske myndigheder var til tider mistroiske over for kulten og skred flere gange ind mod Isis-helligdommene i Rom i den sene republik. I kejsertiden vandt kulten imidlertid frem og nød tidvis kejserlig støtte.

Først med kristendommens fremgang tabte den terræn og uddøde i senantikken. Forskningen har længe diskuteret, i hvilken grad Isis-dyrkelsen, for eksempel billedet af den tronende gudinde med barnet, har påvirket den kristne Maria-fremstilling.

Her er tilbageholdenhed nødvendig: der findes berøringspunkter i billedsproget, men en direkte, enkel afledningssammenhæng kan ikke bevises.