Hel, gudinna i den germanska traditionen

Hel är gudinna i den germanska traditionen.

Härskarinna över dödsriket, dotter till Loke och jättinnan Angerboda, syster till Fenrisulven och Midgårdsormen Jörmungandr. Hel tar emot själarna hos alla avlidna som inte har fallit i strid, det vill säga de som inte kommer till Valhall eller Folkvang.

Hennes rike Helheim är ingen plats för lidande, utan ett neutralt dödsland för dem som dött av sjukdom, ålderdom eller andra vanliga dödsorsaker. Hon framställs som halvt levande och halvt förmultnad, en symbol för gränsen mellan liv och död.

Hel är den germanska dödsgudinnan och dotter till Loke.

GudinnaGermansk Dödsgudom

Hel

Snabböversikt: Hel

Typ: Dödsgudom, härskarinna över underjorden
Panteon: Germansk (nordisk)
Funktion: Härskarinna över dödsriket Helheim, mottagare av de döda, väktare av gränsen mellan liv och död
Huvudattribut: Delat ansikte (levande och förmultnat), svart klädnad, hunden Garm, bro Gjallarbro
Hemvist: Helheim (dödsriket), hallen Eljudnir, floden Gjöll
Germansk parallell: (ingen, unik inom den nordiska mytologin)

Historisk inordning

Texternas tidsperiod

Den överlämnade traditionen om Hel härstammar från högmedeltidens litterära källor, men går tillbaka på äldre muntlig tradition från vikingatiden och folkvandringstiden. Snorre-Eddan (äldsta handskrifter från 1200-talet) och den poetiska Eddan (nedskriven omkring 1270, men baserad på dikter från 800- till 1000-talet) är huvudkällorna.

Saxo Grammaticus Gesta Danorum (omkring 1200) ger kristet färgade parallellskildringar. Helgedoms– och gravfynd från 500- till 900-talet tyder på att Hel inte spelade någon central roll i kulten, men var djupt förankrad i det eskatologiska medvetandet.

Utbredningsområde

Hel var ett begrepp inom den skandinaviska och germanska mytologin, spridd i Skandinavien (Danmark, Norge, Sverige), Island och i danskt-norskt kontrollerade områden. Edda-traditionen är isländsk och skandinavisk.

Språkliga avledningar av namnet (engelska ”Hell” för det kristna helvetet) visar att namnet levde vidare även i anglosaxiska bosättningsområden. Med kristnandet (från år 1000 e.Kr.) omtolkades Hel och Helheim till förebild för den kristna föreställningen om helvetet.

Källäge

De centrala källorna är Snorre-Eddan, särskilt Gylfaginning (kap. 34 och 49), den poetiska Eddan (särskilt Völuspá och Vafþrúðnismál) samt Saxo Grammaticus Gesta Danorum. Prosaförordet till den poetiska Eddan och de inledande proseavsnitten ger genealogiska sammanhang.

Den mytiska omnämningen ”Baldrs draumar” (Balders dröm) beskriver Hels skuld i Balders död. Arkeologiska fynd från gravar, runstenar och skaldediktning kompletterar bilden, men är sparsamma vad gäller Hels specifika person.

Namn

Fornnordiska: Hel (nominativ: Hel, genitiv: Heljar), kvinnligt väsen, betyder ”den dolda” eller ”den fördöljande” (besläktat med hölja ”dölja”, ”hölja”). Binamn: Inga självständiga binamn är överlämnade, men den fornnordiska litteraturen benämner henne som ”härskarinna över dödsriket” (Drottning hins dauða rikes).

Kristen mottagning: Under medeltiden blev namnet Hel den direkta förebilden för den kristna föreställningen om ”helvetet” (engelska ”Hell”, medelhögtyska ”Hölle”), särskilt genom isländska och skandinaviska kristna som allegoriserat den hedniska underjorden.

Germanska släktingar: Skandinavisk-germansk, inga direkta namnsläktingar i andra kulturer. Familj: Dotter till guden Loke och jättinnan Angerboda. Syster till Fenrisulven (Fenrir) och Midgårdsormen (Jörmungandr). Som härskarinna över Helheim tjänas hon av Ganglati och Ganglot.

Beskrivning

Utseende

Hel framställs i fornnordiska källor som delad: en kroppssida är ljus, levande och blomstrande, den andra sidan mörkblå till svart som ett lik. Denna ikoniska framställning symboliserar hennes position vid gränsen mellan liv och död. Hon bär svarta eller mörkgröna klädnader.

Hennes ansikte, halvt vackert och halvt förmultnat, visar varken ondska eller barmhärtighet, endast dödlighetens oundvikliga natur. Hon sitter på en tron i sin hall Eljudnir (dimregn eller fuktgård, en plats av eljabenhet).

Väsen och verkan

Hel är inte ond i kristen mening, utan neutral, en kosmisk kraft. Hon förvaltar dödsriket utan passion. Den som kommer till henne stannar, om inte gudarna eller hjältarna lyckas få till en återkomst (vilket sker extremt sällan, det försöks endast för Balder).

Hon tar emot alla avlidna som inte dött i strid: kvinnor, barn, äldre, sjuka. Därmed skiljer sig hennes rike fundamentalt från Valhall (för fallna krigare) och Folkvang (för gudinnan Freja). Till skillnad från Hades framställs Hel inte som en domare som avgör förtjänster, utan som förvaltare av ett oundvikligt faktum.

Profil: Hel

De viktigaste aspekterna av Hel i sammandrag. Tabellen sammanfattar ursprung, funktion, utseende, vördnad, symboler och paralleller.

Kulturell kontext

Dotter till guden Loki och jättinnan Angrboda, på fornnordiska Angrboða. Loki är själv ingen gud i egentlig mening, utan en jätte som rör sig i asarnas gemenskap.

Angrboda är en bergjätte, moder till Loki (i vissa versioner Fafnirs, drakens, hustru); släkttavlorna säger att Loki skulle vara mörkrets domare. Hels syskon är Fenrisulven och Midgårdsormen.

Hels funktion

Härskarinna över dödsriket Helheim. Hon tar emot och förvaltar själarna hos dem som inte dött i strid. Hon är inte en domare utan en förvaltare av den kosmiska ordningen. Hon vaktar Helheims gränser och tillåter ingen återvändo, om inte gudarna eller andra makter uttryckligen medger det.

Utseende

Halvt levande, halvt förmultnad. Den ena kroppshalvan är blomstrande och rosig, den andra är blåsvullen och svart som kött länge efter döden. Svarta eller mörkgröna dräkter. Ögon utan värme, men även utan ondska, outtömligt neutrala. Hon bär ofta en krona eller ett diadem av ben.

Hels vördnad

Hel var ingen populär kult–gudom i betydelsen tempel eller regelbundna högtider. Hon åkallades dock vid begravningsritualer och nämndes i sagor och eder.

Vid dödsaningar eller sorg kunde kvinnor och prästinnor rikta böner till Hel för att be om ett fridfullt inträde i dödsriket. I skaldediktningen användes Hel metaforiskt för dödsfruktan och det förflutna. Inga särskilda offergåvor är belagda.

Hels symboler

Ett ansikte delat i två halvor, svarta dräkter, hunden Garm (väktare vid Helheim), bron Gjallarbru (klangbron över floden Gjoll), hallen Eljudnir, bordet Hungerhörde (hungersnöd), skeden Slaegr (tröghet).

Motsvarigheter

Hades (Grekland, funktionellt liknande men manlig), Ereshkigal (Mesopotamien, även en kvinnlig underjordshärskarinna), Yamaraja (hinduismen, neutral förvaltare av dödsriket), Persefone (Grekland, ambivalent aspekt av liv och död), Hekate (Grekland, tröskelfunktion), Mictecacihuatl (aztekisk, härskarinna över dödsriket, kvinnlig).

Mytiska roller och berättelser

Bortförandet av Balder och Hels löfte

Den mest kända berättelsen där Hel spelar en central roll är Balders död, den skönaste av alla gudar. Loki lurar den blinde guden Höder att kasta en misteltenskvist på Balder, det enda ämne som kunde skada honom, eftersom alla andra varelser och ting hade lovat att inte skada honom.

Balder dör och faller ner i Hels rike. Gudarna sänder Hermod, Odens budbärare, ner på Sleipnir (Odens åttafotade häst) för att be Hel om Balders återkomst.

Hel lovar: Balder får återvända om alla levande varelser gråter över honom. Nästan allt gråter, gudar, människor, djur, stenar. Bara den gamla jättekvinnan Thokk (eller Loki i förklädnad) vägrar gråta.

Därför behåller Hel Balder hos sig. Denna myt visar Hel som omutlig och obeveklig: hennes makt över döden är större än gudarnas egen makt.

Hel i Völuspá (Undergången)

I den apokalyptiska visionen Völuspá träder Hel fram under de sista dagarna, när ordningen bryter samman. Hallen Eljudnir löses upp, de döda viskar inför Ragnarök. Hon själv beskrivs inte som en krigare, utan som en kraft som flödar samman med kaosmakterna.

Hel, paralleller i andra kulturer

Grekisk tradition: Hades (den manlige härskaren över underjorden) delar med Hel funktionen som förvaltare och neutral kraft. Till skillnad från Hel finns hos Hades även moraliska domar och hierarkier (Furierna, Elysion kontra Tartaros). Helheim har ingen sådan åtskillnad, det är till för alla döda utan själadom.

Mesopotamisk tradition: Ereshkigal (härskarinna över underjorden Irkalla, kvinnlig som Hel) uppvisar en liknande neutralitet. Berättelsen om Inannas nedstigning till Ereshkigal har strukturella paralleller till Balder-berättelsen: en mäktig gestalt förs ner till en kvinnlig underjordshärskarinna och återvänder (delvis), men villkoren är obevekliga.

Egyptisk tradition: Osiris är snarare en rättvis domare än en ren förvaltare; Anubis är snarare en ledsagare. Hel förenar båda funktionerna, utan det moraliskt-juridiska skiktet.

Hinduistisk tradition: Yamaraja (härskare över dödsriket Yamaloka) delar med Hel neutraliteten och oundvikligheten. Till skillnad från Hel är Yamaraja dock inte platsbunden, utan besöker regelbundet världen.

Keltisk tradition: Banshee och andra bortomvärldsliga gestalter är snarare bundsförvanter än härskarinnor. Gwydion och den keltiska underjorden Annwn är mindre personifierade än Hels helt konkreta gestalt.

Kristen reception och etymologi

Med kristnandet av Skandinavien och Tyskland (från cirka 1000 e.Kr.) blev den hedniska Hel och hennes rike Helheim en metafor för det kristna helvetet. Isländska predikotexter och predikningar från 1100- till 1300-talet talar om ”Helheim” som helvete, om Hels sändebud eller demoner som helvetets krigare.

Det fornnordiska namnet Hel (den dolda, den höljande) omtolkades till engelskans ”Hell” och medelhögtyskans ”Hölle”. De etymologiska sambanden är omtvistade, men den semantiska likställningen är belagd i källorna. Namnet Hel genomgick därmed en förvandling från en kosmisk kraft till en symbol för fördömelse.

Källäget: Snorri Sturluson och problemet med systematisering

Nästan allt som gäller som en sammanhängande bild av dödsgudinnan Hel härstammar från en enda källa: Prosa-Eddan, författad av den isländske lärde och politikern Snorri Sturluson i början av trettonhundratalet.

I Gylfaginning beskriver Snorri Hel som dotter till Loke och jättinnan Angrboda, som syster till Fenrisulven och Midgårdsormen, halvt mörk och halvt av vanlig hudfärg, och han berättar hur Oden kastade henne ner i underjorden och gav henne makt över alla som dör av sjukdom och ålderdom.

Denna sammanhängande framställning bör läsas med försiktighet. Snorri skrev mer än två århundraden efter Islands kristnande. Han var en kristet bildad författare som ville ordna, förklara och ge litterär form åt det hedniska materialet.

Forskningen har länge diskuterat hur mycket av Snorris Hel som går tillbaka på gammal tradition och hur mycket som är hans egen systematisering, möjligen påverkad av den kristna helvetesföreställning som redan fanns inbyggd i det fornnordiska ordet hel.

De äldre källorna, sångerna i Den poetiska Eddan och skaldediktningen, känner visserligen till hel, men oftast snarare som ett platsnamn för dödsriket än som en utarbetad gudinnegestalt. Uttrycket att ”fara till Hel” betyder till en början helt enkelt ”att dö”.

Huruvida det bakom platsen redan från början fanns en personifierad härskarinna, eller om personifikationen byggdes ut i efterhand, går inte att avgöra med säkerhet. Den som talar om Hel bör alltid nämna denna osäkerhet i källäget.

Baldrs död och Hels villkor

Den viktigaste sammanhängande berättelsen där Hel uppträder som handlande figur är myten om guden Baldrs död, överlämnad i Snorris Gylfaginning.

Baldr, Odens vackra och älskade son, dödas genom en list av Loki: Den blinde guden Höd (Höðr), ledd av Loki, slungar en mistelkvist mot honom, det enda som inte hade svurit att skona Baldr.

Baldr dör och far ner till Hels rike.

Gudarna vill hämta honom tillbaka. Budbäraren Hermod (Hermóðr) rider på Odens häst Sleipnir i nio nätter genom mörka dalar fram till porten till Hels värld. Där finner han Baldr sittande på en hedersplats och ber Hel att frige honom.

Hel ställer ett villkor: Om verkligen allt i världen, levande och dött, gråter över Baldr, ska han få återvända; gråter inte ens en enda sak, förblir han hos henne.

Gudarna sänder budbärare till hela världen, och allt gråter, människor, djur, stenar och träd. Bara en jättekvinna vid namn Thökk (Þökk), som berättelsen antyder är Loki, vägrar. Därmed förblir Baldr i Hels rike till världens undergång.

I detta avsnitt blir Hels karaktär synlig. Hon är inte grym och inte listig; hon förhandlar, hon håller sig till villkor, hon behandlar Baldr med heder. Men hon ger ingenting utan motprestation, och hennes villkor är utformat så att ett enda motstånd räcker för att få det att misslyckas.

Hel förkroppsligar dödens oförhandlingsbarhet i formen av en förhandling som nästan lyckas. Berättelsen ingår samtidigt i den stora bågen av nordisk mytologi, eftersom Baldrs död anses vara det första tecknet på det annalkande Ragnarök.

Etymologi och betydelsen av att dölja

Namnet Hel härstammar från en germansk rot som betyder ”dölja”, ”hölja” eller ”täcka”. Samma rot återfinns i ord för det dolda och det höljande; på tyska är ”hehlen” och ”verhehlen” besläktade, liksom ”Höhle” (grotta).

Hel är alltså ursprungligen ”den dolda” eller ”det dolda”, och dödsriket som bär hennes namn är den dolda, täckta plats dit de döda går.

Denna etymologi är religionshistoriskt upplysande, eftersom den visar att namnet i första hand betecknar en plats och ett tillstånd, inte en person. Kärnan är att dölja, att vara under jorden, att vara undandragen blicken. Personifieringen som gudinnan Hel skulle då vara ett andra steg: den dolda platsen får en härskarinna som bär dess namn.

Via det fornnordiska hel har ordet vandrat in i den kristna begreppsvärlden. När de germanska språken kristnades låg det nära till hands att överföra det befintliga ordet för dödsriket till den kristna strafforten. Så blev det germanska hel till det tyska ”Hölle” och det engelska hell. Denna överföring har dock förvrängt den ursprungliga föreställningen.

Det fornnordiska Hel är inte en plats för straff och plåga. Det är vistelseorten för dem som dör av sjukdom och ålderdom, till skillnad från de som stupat i strid och kommer till Valhall.

Den moraliska uppdelningen i en god plats och en straffplats, som det kristna ordet för med sig, var främmande för det ursprungliga Hel-begreppet. Här finns en av de mest seglivade feltolkningarna av nordisk mytologi.

Hels rike i den andra världens topografi

Hels rike är en del av en komplex geografi över dödsriket, som de fornnordiska källorna, framför allt Snorri, tecknar. Det ligger i norr och nedåt, nåbart via den långa, mörka vägen som Hermóðr färdas på i Baldr-myten.

En bro över floden Gjöll, vaktad av en väktare vid namn Móðguðr, leder över; en port stänger av riket. Snorri ger Hels boning och redskap dystra, talande namn som betecknar hunger, sjukdom och förfall.

Detta rikes plats i det övergripande systemet är inte helt fri från motsägelser i överlämningen. Vid sidan av Hel känner källorna till Valhall, hallen för de stupade i strid, och gudinnan Freyjas rike, som också tar emot en del av de döda.

Hur dessa områden förhåller sig till varandra och enligt vilka kriterier en död hamnar var, är inte systematiskt klarlagt i källorna. Föreställningen att dödssättet avgör ödet i dödsriket är den vanligaste, men den täcker inte alla belägg.

Dessutom finns platsen Náströnd, ”likstranden”, som Völuspá beskriver, en hall byggd av flätade ormar, där edbrytare och mördare lider. Om denna straffplats hör till Hels rike eller är ett eget område diskuteras inom forskningen; några ser här redan kristet inflytande.

Den fornnordiska föreställningen om dödsriket är alltså inget slutet system, utan snarare en samling bilder från olika tider och trakter sida vid sida, som de medeltida samlarna bara ofullständigt harmoniserade. Hels rike är däri det största och mest allmänna området, platsen för den vanliga, oskyldiga döden.