Hel, gudinde i den germanske tradition

Hel er en gudinde i den germanske tradition.

Underverdenens frue, datter af Loke og jætten Angerboda, søster til Fenrisulven og Midgårdsormen Jormungand. Hel modtager sjælene af alle de døde, som ikke er faldet i kamp, og derfor ikke kommer til Valhal eller Folkvang.

Hendes rige Helheim er ikke et sted for pinsler, men et neutralt dødsrige for dem, der døde af sygdom, alderdom eller almindelige dødsfald. Hun fremstilles som halvt levende og halvt forrådnet, et symbol på grænsen mellem liv og død.

Hel er den germanske dødsgudinde og datter af Loke.

GudindeGermansk Dødsguddom

Hel

Hurtigt overblik: Hel

Type: Dødsguddom, underverdenens frue
Pantheon: Germansk (nordisk)
Funktion: Herskerinde over dødsriget Helheim, de dødes modtager, vogter af grænsen mellem liv og død
Hovedattributter: Halvdelt ansigt (levende og forrådnet), sort klædning, hunden Garm, broen Gjallarbro
Hjemsted: Helheim (dødsriget), hallen Eljudnir, floden Gjöll
Germansk parallel: (ingen, selvstændig i nordisk mytologi)

Historisk indplacering

Teksternes tidsperiode

Den overlevering, der findes om Hel, stammer fra de litterære kilder fra højmiddelalderen, men udspringer af ældre mundtlig tradition fra vikingetiden og folkevandringstiden. Snorres Edda (de tidligste håndskrifter fra det 13. århundrede) og Den ældre Edda (nedskrevet omkring 1270, men baseret på digte fra det 9.-11. århundrede) er hovedkilderne.

Saxo Grammaticus’ Gesta Danorum (omkring 1200) tilbyder kristent farvede paralleloverleveringer. Skrin– og gravfund fra det 6.-10. århundrede tyder på, at Hel ikke spillede en central rolle i kulten, men var fast forankret i den eskatologiske bevidsthed.

Udbredelsesområde

Hel var et begreb i den skandinaviske og germanske mytologi, kendt i hele Skandinavien (Danmark, Norge, Sverige), Island og i dansk-norsk kontrollerede områder. Edda-overleveringen er islandsk og skandinavisk.

Sproglige afledninger af navnet (engelsk “Hell” for det kristne helvede) viser, at navnet også var levende i angelsaksiske bosættelsesområder. Med kristningen (fra år 1000 e.Kr.) blev Hel og Helheim omtolket til forbillede for den kristne forestilling om helvede.

Kildesituation

De centrale kilder er Snorres Edda, især Gylfaginning (kap. 34 og 49), Den ældre Edda (især Völuspá og Vafþrúðnismál) samt Saxo Grammaticus’ Gesta Danorum. Prosaindledningen til Den ældre Edda og prosaindledningerne giver genealogisk kontekst.

Den mytiske fortælling “Baldrs draumar” (Balders drøm) beskriver Hels medskyld i Balders død. Arkæologiske fund fra grave, runesten og skjaldedigtning supplerer billedet, men er sparsomme, hvad angår Hels specifikke person.

Navn

Oldnordisk: Hel (nominativ: Hel, genitiv: Heljar), et kvindeligt væsen, betyder “skjulende” eller “den skjulende” (beslægtet med tysk hehlen „skjule“, „tilhylle“). Tilnavne: Ingen selvstændige tilnavne overleveret, men den oldnordiske litteratur benævner hende “underverdenens frue” (drottning hins dauða rikes).

Kristen reception: I middelalderen blev navnet Hel det direkte forbillede for den kristne forestilling om “helvede” (engelsk “Hell”, middelhøjtysk “Hölle”), især gennem islandske og skandinaviske kristne, som havde allegoriseret den hedenske underverden.

Germanske forbindelser: Skandinavisk-germansk, ingen direkte navnebeslægtede i andre kulturer. Familie: Datter af guden Loke og jætten Angerboda. Søster til Fenrisulven (Fenrir) og Midgårdsormen (Jormungandr). Som herskerinde over Helheim betjenes hun af Ganglati og Ganglot.

Beskrivelse

Fremtoning

Hel skildres i de oldnordiske kilder som halvt-halvt: den ene side af kroppen er lys, levende og med blomstrende kød, den anden side er mørkeblå til sort som et lig. Denne ikoniske fremtoning symboliserer hendes position ved grænsen mellem liv og død. Hun bærer sorte eller mørkegrønne klæder.

Hendes ansigt, halvt smukt og halvt forrådnet, udviser hverken ondskab eller barmhjertighed, kun dødelighedens uafvendelige natur. Hun sidder på en trone i sin hal Eljudnir (regn af elendighed eller fugtighedens gård, sted for lidelse).

Væsen og virke

Hel er ikke ond i kristen forstand, men neutral, en kosmisk kraft. Hun forvalter dødsriget uden lidenskab. Den, der kommer til hende, forbliver der, med undtagelse af de tilfælde hvor guderne eller helte forsøger at opnå en tilbagevenden (hvilket sker ekstremt sjældent, kun ved Balder gøres forsøget).

Hun modtager alle døde, som ikke faldt i kamp: kvinder, børn, gamle, syge. Dermed adskiller hendes rige sig fundamentalt fra Valhal (for faldne krigere) og Folkvang (for gudinden Freja). I modsætning til Hades fremstilles Hel ikke som en dommer, der afgør efter fortjeneste, men som forvalter af en uundgåelig kendsgerning.

Profil: Hel

De vigtigste aspekter af Hel på et overblik. Tabellen sammenfatter oprindelse, funktion, udseende, dyrkelse, symboler og paralleller.

Kulturkontekst

Datter af guden Loki og jætten Angrboda (Angrbode), på oldnordisk Angrbodhe. Loki er ikke selv en gud i egentlig forstand, men en jætte, der bevæger sig i æsernes fællesskab.

Angrboda er en bjergjætte, mor til Loki (i nogle versioner drageguden Fafnirs hustru); slægtsoptegnelserne siger, at Loki var mørkets dommer. Hels søskende er Fenrisulven og Midgardsormen.

Hels funktion

Herskerinde over dødsriget Helheim. Hun modtager og forvalter sjælene af dem, der ikke faldt i kamp. Hun er ikke en dommer, men en forvalter af den kosmiske orden. Hun vogter Helheims grænser og tillader ingen tilbagevenden, med undtagelse af når guderne eller andre magter udtrykkeligt tillader det.

Erscheinungsbild

Halvt levende, halvt forrådnet. Den ene kropshalvdel blomstrer og er rosenrød, den anden er blåsort og hævet som kød lang tid efter døden. Sorte eller mørkegrønne klædninger. Øjne uden varme, men også uden ondskab, uendeligt neutrale. Hun bærer ofte en krone eller et diadem af knogler.

Hels dyrkelse

Hel var ikke en populær kult–gudeskikkelse i betydningen templer eller regelmæssige fester. Hun blev dog tilkaldt i begravelsesritualer og omtalt i sagaer og eder.

Ved dødsanelser eller sorg kunne kvinder og præstinder rette bønner til Hel for at bønfalde om en fredfyldt indgang til dødsriget. I skjaldedigtningen blev Hel brugt metaforisk for dødsangst og forgængelighed. Ingen offergaver er specifikt overleveret.

Hels symboler

Det halvt-halvt-delte ansigt, sorte klædninger, hunden Garm (vogteren ved Helheim), broen Gjallarbru (den genlydende bro over floden Gjøll), hallen Éljúðnir, bordet Hungerhørde (hungersnød), skeen Sløgr (dovenskab).

Paralleller

Hades (Grækenland, funktionelt lignende, men mandlig), Ereshkigal (Mesopotamien, ligeledes en kvindelig underverdensherskerinde), Yamaraja (hinduismen, neutral forvaltning af dødsriget), Persefone (Grækenland, ambivalent aspekt af liv og død), Hekate (Grækenland, tærskelfunktion), Mictecacihuatl (aztekisk, herskerinde over dødsriget, kvindelig).

Mytiske roller og fortællinger

Baldrs bortgang og Hels løfte

Den mest kendte historie, hvor Hel spiller en central rolle, er fortællingen om Baldrs død, den smukkeste af alle guder. Loki narrer den blinde gud Høder til at kaste en mistelkvist på Balder, det eneste stof, der kunne skade ham (fordi alle andre væsener og ting havde lovet ikke at skade ham).

Balder dør og falder ned i Hels rige. Guderne sender Hermod, Odins bud, ned på Sleipnir (Odins ottebenede hest) for at bede Hel om Balders tilbagevenden.

Hel lover: Balder må vende tilbage, hvis alle levende væsener græder over ham. Næsten alt græder, guder, mennesker, dyr, stene. Kun den gamle jættekvinde Thøkk (eller Loki i forklædning) nægter at græde.

Derfor holder Hel på Balder. Denne myte viser Hel som ubestikkelig og uforsonlig: hendes magt over døden er større end selve gudernes magt.

Hel i Völuspá (undergangen)

I den apokalyptiske vision Völuspá træder Hel frem i de sidste dage, når ordenen bryder sammen. Hallen Éljúðnir opløses, de døde flokkes hen mod Ragnarok. Hun selv skildres ikke som kæmper, men som en kraft, der flyder sammen med kaosmagterne.

Hel, paralleller i andre kulturer

Græsk tradition: Hades (mandlig herre over underverdenen) deler med Hel funktionen som forvalter og neutral kraft. I modsætning til Hel findes der hos Hades også moralske domme og hierarkier (Furierne, Elysium versus Tartaros). Helheim har ingen sådan skelnen, det er for alle døde uden sjæledom.

Mesopotamisk tradition: Ereshkigal (herskerinde over underverdenen Irkalla, kvindelig som Hel) udviser en lignende neutralitet. Historien om Innannas nedstigning til Ereshkigal har strukturelle paralleller til Balder-fortællingen: en mægtig skikkelse føres ned til en kvindelig underverdensherskerinde og vender (delvist) tilbage, men betingelserne er ubønhørlige.

Ægyptisk tradition: Osiris er snarere en retfærdig dommer end blot en forvalter; Anubis er snarere en ledsager. Hel forener begge funktioner uden det moralsk-juridiske lag.

Hinduistisk tradition: Yamaraja (hersker over dødsriget Yamaloka) deler med Hel neutraliteten og uundgåeligheden. I modsætning til Hel er Yamaraja dog ikke stedbundet, men besøger regelmæssigt verden.

Keltisk tradition: Banshee og andre gengangerskikkelser er snarere følgesvende end herskere. Gwydion og den keltiske underverden Annwn er mindre personificerede end Hels helt konkrete skikkelse.

Kristen reception og etymologi

Med kristningen af Skandinavien og Tyskland (fra ca. 1000 e.Kr.) blev den hedenske Hel og hendes rige Helheim til en metafor for det kristne helvede. Islandske prædiketekster og prædikener fra det 12.-14. århundrede taler om “Helheim” som helvede, om Hels bud eller dæmoner som helvedes krigere.

Det oldnordiske navn Hel (den skjulende, den tildækkende) blev omdannet til det engelske “Hell” og det middelhøjtyske “Hölle”; de etymologiske forbindelser er omdiskuterede, men den semantiske sammenstilling er belagt i kilderne. Navnet Hel oplevede således en transformation fra en kosmisk kraft til et symbol på fortabelse.

Kildesituationen: Snorri Sturluson og problemet med systematisering

Næsten alt, hvad der gælder som et sammenhængende billede af dødsgudinden Hel, stammer fra en enkelt kilde: den Prosa-Edda, skrevet af den islandske lærde og politiker Snorri Sturluson i begyndelsen af det trettende århundrede.

I Gylfaginning beskriver Snorri Hel som datter af Loki og jætten Angrboða, som søster til Fenrisulven og Midgårdsormen, halvt mørk og halvt af almindelig hudfarve, og han fortæller, hvordan Odin kastede hende ned i underverdenen og gav hende magt over alle, der dør af sygdom og alderdom.

Denne sammenhængende fremstilling bør læses med forsigtighed. Snorri skrev mere end to hundrede år efter Islands kristning. Han var en kristent skolet forfatter, som ville ordne, forklare og formgive det hedenske stof litterært.

Forskningen har længe diskuteret, hvor meget af Snorris Hel der går tilbage til gammel overlevering, og hvor meget der er hans egen systematisering, muligvis påvirket af den kristne helvedesforestilling, som allerede lå gemt i det oldnordiske ord hel.

De ældre kilder, digtene i Lieder-Edda og skjaldedigtningen, kender ganske vist hel, men mest som et stedsnavn for dødsriget snarere end som en udformet gudindeskikkelse. Vendingen “at fare til Hel” betyder oprindeligt blot “at dø”.

Om der fra begyndelsen stod en personificeret herskerinde bag stedet, eller om personifikationen først blev udbygget senere, kan ikke afgøres med sikkerhed. Den, der taler om Hel, bør altid nævne denne kildeusikkerhed.

Baldrs død og Hels betingelse

Den vigtigste sammenhængende fortælling, hvor Hel optræder som en handlende figur, er myten om guden Baldrs død, overleveret i Snorris Gylfaginning.

Baldr, Odins smukke og afholdte søn, bliver dræbt gennem en list af Loki: Den blinde gud Höðr kaster, ledet af Loki, en misteltensgren mod ham, det eneste, Baldr ikke havde fået aflagt ed for at skåne ham.

Baldr dør og farer ned til Hels rige.

Guderne vil have ham tilbage. Budbringeren Hermóðr rider på Odins hest Sleipnir ni nætter gennem mørke dale, indtil han når porten til Hels verden. Han finder Baldr sidde der på en æresplads og beder Hel om at give ham fri.

Hel stiller en betingelse: Hvis virkelig alle ting i verden, levende og døde, græder over Baldr, skal han få lov at vende tilbage; men hvis blot en enkelt ting ikke græder, forbliver han hos hende.

Guderne sender bud ud i hele verden, og alt græder, mennesker, dyr, stene og træer. Kun en jættekvinde ved navn Þökk, som fortællingen antyder er Loki forklædt, vægrer sig. Derfor forbliver Baldr i Hels rige til verdens ende.

I denne episode træder Hels karakter tydeligt frem. Hun er ikke grusom og ikke lumsk; hun forhandler, hun holder sig til betingelser, hun behandler Baldr med ære. Men hun giver intet fra sig uden gengæld, og hendes betingelse er stillet sådan, at en enkelt modstand er nok til at få den til at slå fejl.

Hel legemliggør dødens ubestridelighed i form af en forhandling, der næsten går i orden. Fortællingen hører samtidig til den store bue i den nordiske mytologi, fordi Baldrs død betragtes som det første tegn på det nærmende Ragnarok.

Etymologi og betydningen af det skjulte

Navnet Hel hører til en germansk rod, der betyder “at skjule”, “at tilhylle”, “at tildække”. Samme rod findes i ord for det skjulte og det tilhyllende; på tysk er “hehlen” og “verhehlen” beslægtede ord, ligesom “Höhle” (hule).

Hel er altså oprindeligt “den skjulende” eller “det skjulte”, og dødsriget, der bærer hendes navn, er det skjulte, tildækkede sted, som de døde går til.

Denne etymologi er religionshistorisk oplysende, fordi den viser, at navnet primært betegner et sted og en tilstand, ikke en person. Det skjulte, det at være under jorden, det at være unddraget blikke er kernen. Personifikationen som gudinden Hel ville da være et andet skridt: det skjulte sted får en herskerinde, som bærer dets navn.

Via det oldnordiske hel vandrede ordet ind i den kristne begrebsverden. Da de germanske sprog blev kristnet, lå det nær at overføre det eksisterende ord for dødsriget på det kristne straffested. Sådan blev det germanske hel til det tyske “Hölle” og det engelske hell. Denne overførsel har dog forvrænget den oprindelige forestilling.

Det oldnordiske Hel er ikke et sted for straf og pine. Det er opholdsstedet for dem, der dør af sygdom og alderdom, i modsætning til de faldne i kamp, som kommer til Valhal.

Den moralske opdeling i et godt sted og et strafsted, som det kristne ord bringer med sig, var fremmed for den oprindelige Hel-forestilling. Her ligger en af de mest sejlivede fejltolkninger af den nordiske mytologi.

Hels rige i den anden verdens topografi

Hels rige er en del af en kompleks jenseitig geografi, som de oldnordiske kilder, især igen Snorri, opstiller. Det ligger i nord og nedenunder, og man kommer dertil via den lange, mørke vej, som Hermóðr tilbagelægger i Balder-myten.

En bro over floden Gjöll, bevogtet af en vagt kaldet Móðguðr, fører over til den anden side; en port lukker riget af. Snorri giver Hels bolig og redskaber mørke, sigende navne, som betegner hunger, sygdom og forfald.

Dette riges placering i det samlede system er ikke overleveret uden modsigelser. Ud over Hel kender kilderne Valhal, hallen for de i kamp fældede, og gudinden Frejas rige, som ligeledes tager sig af en del af de døde.

Hvordan disse områder forholder sig til hinanden, og efter hvilke kriterier en død kommer det ene eller det andet sted hen, er ikke systematisk klarlagt i kilderne. Forestillingen om, at dødsmåden afgør skæbnen i det hinsidige, er den mest udbredte, men den dækker ikke alle belæg.

Hertil kommer stedet Náströnd, “ligstranden”, som Völuspá beskriver, en hal af flettede slanger, hvor edsbrydere og mordere lider. Om dette strafsted hører til Hels rige eller er et selvstændigt område, diskuteres i forskningen; nogle ser deri allerede kristen indflydelse.

Den oldnordiske forestilling om det hinsidige er altså ikke et lukket system, men et sideordnet billede fra forskellige tider og steder, som de middelalderlige samlere kun ufuldstændigt harmoniserede. Hels rige er dermed det største og mest almindelige område, stedet for den normale, upåfaldende død.