Hex Signs: de malte låvestjernene fra Pennsylvania Dutch

Hex Signs er fargerikt malte, for det meste sirkelformede tegn på utsiden av låver. De viser stjernerosetter, geometriske mønstre og stiliserte motiver som fugler, tulipaner og hjerter. De er mest utbredt i de landlige distriktene i sørøstlige Pennsylvania.

Betegnelsen Hex Sign er en sammensetning av det tyske ordet Hexe (heks) og det engelske sign for tegn. Den kom først i bruk på 1900-tallet. Pennsylvania Dutch selv brukte i sin tyskslektede dialekt heller uttrykket Schtanne, altså stjerner, eller Blumen, altså blomster.

Folkeminnefaglig sett er Hex Signs et spesialtilfelle. De hører til familien av malte stjernerosetter som også finnes i europeiske byggetradisjoner. Samtidig er de et selvstendig fenomen i den tyskslektede utvandrerkulturen i Nord-Amerika.

Om Hex Signs skal forstås som beskyttelsessymboler eller som ren utsmykning, er et sentralt stridsspørsmål i forskningen. Denne artikkelen presenterer begge posisjoner og unngår en forhastet konklusjon.

Pennsylvania Dutch er etterkommere av utvandrere fra Pfalz, Rheinland, Württemberg, Alsace og Sveits. De utvandret til Pennsylvania fra begynnelsen av 1700-tallet og bevarte språk og tradisjoner over generasjoner.

Det bør fremheves fra starten at dagens tolkning av Hex Signs som lykke- eller beskyttelsesbringere er en relativt ny tilskrivning, formet av turismen. Den historiske kildesituasjonen bør vurderes langt mer forsiktig.

Røttene til Hex Signs ligger i den europeiske tradisjonen med malte og utskårne stjernerosetter. Slike rosetter finnes på bondegårder og møbler i Sveits, Alsace og sørvestlige Tyskland, altså i utvandrernes opprinnelige regioner.

Pennsylvania Dutch tok med seg dette formspråket til Nord-Amerika. Malte stjernemønstre dukker der først opp på kister, dåpsattester og keramikk. Overføringen til låvevegger kan først dokumenteres senere.

Malte låver kan påvises i Pennsylvania fra første halvdel av 1800-tallet. Tegnene ble malt direkte på trebordveggen, ofte i regelmessig oppsett. En bred utbredelse tok til etter at ferdigblandet farge ble tilgjengelig.

Begrepet Hex Sign spredte seg først på begynnelsen av 1900-tallet. Reiseforfattere og folkeminneforskere tok det opp og knyttet det til forestillingen om at tegnene skulle avverge hekser. Denne tolkningen preget det offentlige bildet varig.

I andre halvdel av 1900-tallet utviklet det seg et turistmarked. Hex Signs ble nå også produsert og solgt som runde treskiver som kunne festes på husvegger. Dermed ble motivet løsrevet fra den malte låven.

Historien om Hex Signs viser dermed en utvikling fra innvandret folkekunst via malt låveutsmykning til vareomsatt suvenir. I hver fase endret også den tilskrevne betydningen seg.

En nøkkelrolle i spredningen av begrepet spilte reiseforfatteren Wallace Nutting, som på 1920-tallet beskrev de malte låvene i Pennsylvania og gjorde tolkningen som hekseavvergelse populær. Senere forfattere overtok hans framstilling, slik at navnet Hex Sign slo gjennom i engelskspråklig litteratur før den folkeminnefaglige forskningen overhodet hadde undersøkt det.

Grunnmønsteret i Hex Signs er stjernerosetten i en sirkel. Vanlige er fem-, seks- og åttekantede stjerner. De konstrueres med passer, slik at strålene går jevnt ut fra midten.

Utover stjernemønsteret finnes et rikt motivrepertoar. Stiliserte fugler, særlig dueparet, tulipaner, hjerter, eikeblader og regnbuer forekommer enkeltvis eller kombinert. Hvert motiv fikk i den senere tolkningen sin egen betydning.

Fargene er kraftige og kontrastrike. Rødt, blått, gult, grønt og hvitt dominerer. Fargevalget fulgte i utgangspunktet praktiske hensyn og tilgjengelighet, senere ble fargene tilskrevet egne betydninger.

Opprinnelig ble tegnene malt direkte på trekledningen på låven. Til dette ble oljefarger brukt, som tålte vær og vind. Malingen måtte fornyes med jevne mellomrom.

Med turistmarkedet oppstod formen med den selvstendige runde tavlen. Disse produseres av tre eller metall, grunnes og males. De kan festes på hvilken som helst vegg og er transportable.

Fremstillingen lå tradisjonelt hos vandrende malere og senere hos spesialiserte folkekunstnere. Noen familiebedrifter i Pennsylvania fremstiller fortsatt Hex Signs for hånd etter overleverte forlegg.

Stjernene ble som regel først forhåndstegnet med kritt eller en ripenål på den grunnede flaten. Først deretter påførte malerne fargene, ofte i flere omganger, ettersom hvert lag måtte tørke. Denne omhyggelige arbeidsmetoden forklarer hvorfor enkelte eldre låvestjerner har blitt bevart tross flere tiår med vær og vind.

Den folkloristiske tolkningen av Hex Signs er delt. En forskningsretning ser i dem ren dekorasjon, en annen betoner en eldre beskyttelsesfunksjon. Begge posisjoner bygger på ulike funn.

Pennsylvania Dutch kan grovt deles i to grupper. De enkle folkene, de såkalte Plain People som amishene, avviste heller billedlig dekorasjon. De Fancy Dutch, som tilhørte de store kirkene, pleide derimot en rik dekorasjonskultur, som også omfattet de malte lådene.

Forkjempere for dekorasjonstolkningen påpeker at mange eldre Pennsylvania Dutch uttrykkelig kalte stjernene ornamenter. Et kjent utsagn lyder omtrent slik: man maler stjernene fordi de er vakre, ikke av overtro.

Forkjempere for beskyttelsestolkningen viser til det nære slektskapet med europeiske avvergetegn. Stjerneroetten ble i europeisk folkemagi ansett som et sol- og lystegn med avvergende funksjon. Det er plausibelt at en rest av denne forestillingen vandret med.

Også selve benevnelsen er omstridt. Ordet Hex betyr på pennsylvaniatysk heks, men hvorvidt navnet stammer fra bærerne selv eller fra utenforstående observatører, er ikke entydig klarlagt.

Den forsiktige posisjonen i dagens forskning er at Hex Signs primært tjente som dekorasjon, men at formspråket går tilbake til eldre europeiske beskyttelsestegn. En entydig magisk funksjon kan ikke sikkert dokumenteres for den nordamerikanske praksisen.

Hex Signs ble tradisjonelt festet på de store bordklaædde lådene til Pennsylvania Dutch. Foretrukne steder var gavlveggen og området over de store lådeportene, der tegnene var synlige på lang avstand.

Ofte ble flere tegn malt i en regelmessig rekke. Plasseringen fulgte estetiske hensyn og fremhevet lådens arkitektur. Det fantes ingen fast regel for antall og plassering.

Selve festingen var en håndverksmessig prosess uten rituell ledsagelse. Det er ikke overlevert noen skikk som knyttet malingen av Hex Signs til en innvielse, en formular eller et ritual. Dette er et viktig argument for dekorasjonstolkningen.

I løpet av 1900-tallet oppstod skikken med å feste Hex Signs som runde skilt på bolighus, redskapsskur og forhager. Her fungerte de som dekorasjon og som et uttrykk for regional tilhørighet.

I turistisk sammenheng utviklet det seg en skikk med å gi Hex Signs i gave ved bestemte anledninger. Bryllup, husbygging eller fødsel ble markert med et passende motiv, som ble tilskrevet en god betydning.

Bruken av Hex Signs har dermed blitt betydelig mer variert over tid. Fra fast lådedekorasjon hos Fancy Dutch har den utviklet seg til en flyttbar dekorasjons- og gaveartikkel.

Innen Pennsylvania finnes det regionale tyngdepunkter. Distriktene Berks, Lehigh og Montgomery regnes som kjerneområdet for de malte lådene. Der har tradisjonen bevart seg tettest.

Motivene varierer fra distrikt til distrikt. Noen områder foretrakk strenge geometriske stjerner, andre fargerike blomster- og fuglemotiver. Disse forskjellene skriver seg fra enkelte malere og deres verksteder.

Nært beslektet er de europeiske stjeroettene på gårdshus i Sveits, i Alsace og i Sør-Tyskland. De deler grunnmønsteret og opprinnelsesregionen til utvandrerne med Hex Signs, men er for det meste skåret i stedet for malt.

Beslektet er også de risete avvergetegnene i Europa, som også bruker stjerneroetter og solhjul. Oversikten over beskyttelsessymboler viser denne felles formfamilien i sammenheng.

I videre forstand tilhører Hex Signs folkekunsten til Pennsylvania Dutch generelt. Denne omfatter også malte kister, kalligrafisk utformede fødsels- og dåpsbrev, den såkalte Fraktur, samt tulipanmotiver på keramikk.

Utenfor Pennsylvania har Hex Signs spredt seg gjennom turisme og utvandring. De forekommer i dag som dekorasjonsmotiv i mange deler av Nord-Amerika, ofte løsrevet fra sin opprinnelige kulturelle sammenheng.

Et beslektet fenomen er de malte kistene til Pennsylvania Dutch, der de samme stjerneroettene og tulipanmotivene forekommer. Siden mange av disse kistene er datert og kan tilskrives en bestemt maler, fungerer de som sammenligningsmateriale for forskningen. De viser at formrepertoaret til Hex Signs var levende i utvandrernes hjemlige sfære allerede før de malte lådene.

Spørsmålet om hex signs kan regnes som beskyttelsesmidler, er ikke enkelt å besvare. Den historiske kildesituasjonen gir ikke belegg for en entydig beskyttelsesfunksjon i Nord-Amerika. Mange som bar frem tradisjonen, oppfattet tegnene som dekor.

Likevel bærer formspråket i hex signs med seg en eldre beskyttelsesbetydning. Sternrosetten var i den europeiske folkemagien et sol- og lystegn som man tilla avvergende kraft. Denne arven lever videre i motivet.

I den populære tolkningen fra 1900-tallet fikk de enkelte motivene faste betydninger knyttet til beskyttelse og lykke. Den åttespissede stjernen ble sett som tegn på overflod, dueparet for lykke og fred, eikekransen for styrke.

Disse betydningstilskrivningene er imidlertid for det meste unge. De oppstod i sammenheng med markedsføring og ble systematisert av salgsfolk og reiseforfattere. De gjenspeiler ikke den historiske troen hos Pennsylvania Dutch.

Der hex signs i dag gis bort som lykke- eller beskyttelsesbringere, er det tale om en moderne, vennlig tilskrivning. Den forbinder det vakre motivet med gode ønsker, uten å hevde en reell virkning.

Konklusjonen er dermed at hex signs først og fremst er folkekunst. En beskyttelsesbetydning bærer de som arv fra den europeiske formtradisjonen og som moderne tilskrivning, ikke som en dokumentert historisk funksjon i Nord-Amerika.

Forskningen på hex signs begynte i tidlig 1900-tall. Reiseforfattere og hjemstedsforskere beskrev de malte lagerbygningene og skapte begrepet hex sign samt tolkningen som heksevern.

Denne tidlige tolkningen ble delvis avvist med kraft av representanter for Pennsylvania Dutch. Folkeminneforskeren og Pennsylvania-Dutch-forskeren Alfred Shoemaker mente at tegnene var rent dekor, og at overtro var tillagt dem utenfra.

Andre forskere, blant dem August Mahr, la derimot vekt på forbindelsen til europeiske solsymboler og anså en eldre beskyttelsesbetydning som plausibel. Denne motsetningen har preget forskningen til i dag.

Kildesituasjonen er vanskelig, fordi skriftlige vitnesbyrd fra de malte lagerbygningenes tidlige fase er sjeldne. Mye må utledes fra folkekunsten, muntlige utsagn og sammenligning med Europa.

På det europeiske sammenligningsnivået gir Handwörterbuch des deutschen Aberglaubens materiale om sternrosett og solhjul som avvergingstegn. Det støtter tesen om en gammel beskyttelsesbetydning i motivet.

Forskningshistorien viser at hex signs er et lærebokeksempel på hvor forsiktig man må være med kilder. En attraktiv tolkning, her heksevern, kan få eget liv uten å være historisk sikret.

Til dette kommer at Pennsylvania Dutch i liten grad skriftliggjorde sitt talemål, og at folkeminneundersøkelser først kom i gang sent. Utsagnene fra gamle lagerbygningseiere ble for det meste nedskrevet på 1900-tallet, altså i en tid da den turistiske tolkningen allerede var i omløp. Forskningen må derfor skille nøye mellom gammel overlevering og etterfølgende påvirkning.

Hex signs er i dag et kjent kjennemerke for Pennsylvania-Dutch-regionen. De dukker opp på suvenirer, i turistreklame og som dekorasjon på hus og forretninger langt utenfor sitt kjerneområde.

Flere familiebedrifter i Pennsylvania fremstiller hex signs i håndarbeid og selger dem som folkekunst. De opprettholder dermed en levende tradisjon og leverer samtidig til et nasjonalt og internasjonalt publikum.

I den populære tolkningen regnes hex signs i dag hovedsakelig som lykke- og beskyttelsesbringere. Ledsagende brosjyrer tilordner hvert motiv en betydning, for eksempel kjærlighet, helse eller velstand. Disse tilskrivningene er godt ment, men historisk sett unge.

Museer i Pennsylvania har egne avdelinger for hex signs og formidler både folkekunsten og forskningsdebatten om deres betydning. De bidrar dermed til et nyansert bilde.

I esoterikken markedsføres hex signs av og til som husbeskyttelsestegn. Den som søker den historiske sammenhengen, finner pålitelig informasjon i folkeminnefaglige fremstillinger og i oversikten over beskyttelsessymboler.

Dagens mottakelse forener dermed tre nivåer. Hex signs er levende folkekunst, et turistisk kjennemerke og gjenstand for en forskningsdebatt som fortsatt er åpen om deres opprinnelige betydning.

I nyere tid har også en kritisk hjemstedsforskning innen Pennsylvania Dutch tatt opp temaet. Den betoner at hex signs er en del av en rik folkekunstnerisk arv og ikke bør snevres inn til slagordet om heksevern. Disse stemmene taler for at tegnene først og fremst bør verdsettes som en gestaltende bragd og som uttrykk for regional identitet.