Gelukbrengers – betekenis, geschiedenis en de bekendste symbolen

Als gelukbrenger wordt een voorwerp, een dier of een teken aangeduid waaraan de eigenschap wordt toegeschreven geluk aan te trekken en tegenspoed af te wenden. De term is in het Duitstalige gebied stevig verankerd en omvat een grote verscheidenheid aan dingen, van een klein hangertje tot een afbeelding aan de muur.

Een gelukbrenger is meestal klein en draagbaar. Veel mensen dragen hem als hangertje, als muntje in de zak of als beeldje bij zich. Andere gelukbrengers staan in huis, hangen boven de deur of worden bij bepaalde gelegenheden cadeau gegeven.

Centraal staat de voorstelling dat het voorwerp een gunstige werking heeft op het lot van zijn bezitter. Deze werking wordt niet naturwetenschappelijk onderbouwd, maar berust op gewoonte, overlevering en persoonlijke betekenis.

Gelukbrengers zijn in de volkskunde goed onderzocht. Ze behoren tot de meest zichtbare overblijfselen van een ouder volksgeloof en hebben zich tot in het heden gehandhaafd als een vanzelfsprekend onderdeel van het dagelijks leven.

Anders dan een religieus cultobject is de gelukbrenger niet gebonden aan een bepaalde leer. Hij wordt door mensen van zeer uiteenlopende levensovertuigingen gebruikt, vaak zonder vast geloof in een werking, eerder als een vertrouwde gewoonte.

Deze pagina plaatst de gelukbrenger in zijn context, beschrijft zijn geschiedenis en stelt de bekendste voorbeelden voor. Voor een aantal ervan zijn uitgebreide afzonderlijke pagina’s te vinden in het lexicon van de beschermingssymbolen.

Het woord gelukbrenger is betrekkelijk jong en raakte pas in de negentiende eeuw gangbaar. Oudere benamingen spraken van gelukstekens of van een geluk dat men bij zich droeg.

De huidige term vat een veelheid van voorwerpen samen die vroeger onder verschillende namen bekend waren, en maakt daarmee een hele groep van gebruiken onder één enkel woord grijpbaar.

Gelukbrenger, beschermingssymbool en amulet worden in het dagelijks leven vaak als gelijkwaardig gebruikt. Bij nadere beschouwing duiden de begrippen echter op verschillende accenten.

Een beschermingssymbool dient vooral om schade af te weren. De betekenis ervan ligt in de verdediging, bijvoorbeeld tegen het boze oog, tegen schadelijke machten of tegen ongeluk. De basishouding is afwerend.

Een gelukbrenger daarentegen dient vooral om iets goeds tot stand te brengen. De betekenis ervan ligt in de toename van geluk, succes en gunstige omstandigheden. De basishouding is toewendend.

Het amulet is de ruimere overkoepelende term voor een gedragen object met toegeschreven werking. Een amulet kan beschermend of gelukbrengend bedoeld zijn. De pagina over amulet, talisman en beschermingsteken legt deze begrippen uitvoerig uit.

In de praktijk overlappen de betekenissen elkaar sterk. Veel voorwerpen zijn beide tegelijk. Het hoefijzer geldt als gelukbrenger en tegelijkertijd als afweerteken; de wenkende kat als gelucks- en als welvaartssymbool.

Voor dit overzicht geldt daarom een open opvatting. Een gelukbrenger is elk teken waarbij de gedachte van het teweeggebrachte geluk op de voorgrond staat, ook als een afwerende betekenis meeklinkt.

De gewoonte om voorwerpen als gelukbrenger bij zich te dragen is zeer oud. Al uit de Oudheid zijn kleine hangertjes en beeldjes bekend die geluk en welzijn moesten waarborgen.

Veel hedendaagse gelukbrengers hebben een lange voorgeschiedenis. Het hoefijzer verbindt het oude geloof in de beschermende kracht van ijzer met de waardering voor het paard. Het varken staat sinds de middeleeuwen voor bezit en voldoende voedsel.

Met de Reformatie en de Verlichting verloren veel magische opvattingen hun openlijke geldigheid. De geluksgewoonte bleef echter bestaan, omdat zij minder als leer werd begrepen dan als een vertrouwd onderdeel van het dagelijks leven.

In de negentiende eeuw wonnen gedrukte wenskaarten en kleine massamarkartikelen aan betekenis. Via die weg verspreidden de tegenwoordig gangbare gelukbrengers zich in een vaste beeldtaal, vooral rond de jaarwisseling.

In de twintigste eeuw werd de gelukbrenger definitief tot handelswaar. Hij wordt als sieraad, als hangertje en als klein geschenk vervaardigd en verkocht. De oudere magische achtergrond treedt daarbij vaak naar de achtergrond.

De geschiedenis van de gelukbrenger toont daarmee een veelvoorkomend patroon. Een oud volksgeloof verliest zijn letterlijke geldigheid, maar de gewoonte blijft bestaan en leeft voort in een afgezwakte, alledaagse vorm.

Opvallend is dat veel gelukbrengers afkomstig zijn uit het landleven. Hoefijzer, varken en klaver hangen samen met erf, stal en akker. Met de verstedelijking verloren deze verbanden aan directe herkenbaarheid. De tekens zelf bleven echter bestaan en werden algemene zinnebeelden van geluk, waarvan de landelijke oorsprong de meeste mensen tegenwoordig niet meer bewust is.

In het Duitstalige gebied heeft zich een vaste kring van gelukbrengers gevormd die telkens terugkeert op kaarten, in etalages en als sieraad.

Het hoefijzer is een van de bekendste gelukbrengers. Het verbindt de toegeschreven beschermende kracht van ijzer met de vorm van een naar boven open boog die het geluk zou verzamelen. Over de manier van ophangen en de uitleg ervan bestaan tot op heden uiteenlopende opvattingen.

Het klavertjevier dankt zijn betekenis aan zijn zeldzaamheid. Wie zo’n blad vindt, heeft iets buitengewoons gevonden, en precies dat gelukkige toeval van het vinden gaat over op het blad zelf.

Uit Japan stamt de wenkende kat Maneki-neko, die met opgeheven poot geluk en klanten wenkt. Eveneens uit Japan komt de Daruma, een wenskpop waarvan de ogen worden ingekleurd bij het stellen en het bereiken van een doel.

Andere gangbare gelukbrengers zijn het geluksvarken, het lieveheersbeestje, de vliegenzwam en de schoorsteenveger. Zij hebben geen eigen lexiconpagina, maar behoren vast tot de overgeleverde kring van gelukstekens.

Deze voorbeelden tonen de breedte van de geluksgewoonte. Een gelukbrenger kan een voorwerp, een plant, een dier of een beeldje zijn. Wat zij gemeenschappelijk hebben, is uitsluitend de toegeschreven taak om geluk te brengen.

Meerdere van deze tekens dragen hun betekenis al in hun naam. Het lieveheersbeestje is vernoemd naar de Moeder Gods Maria en gold als een haar toegewijd, gelukbrengend dier.

Het geluksvarken verwijst naar een oud verband tussen varken en welvaart, dat zich nog heeft bewaard in de uitdrukking over het hebben van ‘zwijn’. Zulke taalkundige sporen laten zien hoe diep de geluksgewoonte in het dagelijks leven is verankerd.

De geluksgewoonte is niet beperkt tot Europa. Vrijwel elke cultuur kent eigen gelukbrengers, en velen ervan zijn door handel en reizen ook in het Duitstalige gebied bekend geworden.

In Japan is de verscheidenheid aan gelukstekens bijzonder groot. Naast Maneki-neko en Daruma horen talrijke kleine hangertjes en beeldjes daartoe die bij tempels en heiligdommen worden gekocht.

In de Chinese wereld gelden bepaalde munten, tekens en dieren als gelukbrengend. Daarbij speelt vaak de gelijkklank van woorden een rol, zodat een afbeelding tegelijk doet denken aan een gelukswens.

In Italië en in het Middellandse Zeegebied is het kleine rode hoorn, het Cornicello, een veelvoorkomende gelucks- en afwerbrenger. In veel landen van Latijns-Amerika hebben eigen gelucks- en votumgebruiken zich ontwikkeld.

In Noord-Amerika behoort het hanentepoot-hangertje tot de bekende, maar tegenwoordig omstreden gelukbrengers. Zulke voorbeelden laten zien dat de opvattingen over gelukbrengers cultureel uiteenlopen.

Bij alle verscheidenheid blijft de basisgedachte gelijk. Een vertrouwd teken wordt verbonden met de hoop op een gunstig lot en dagelijks meegedragen of opgesteld.

In Scandinavië en in de Baltische landen zijn eigen gelucks- en huisgebruiken bewaard gebleven, waarbij kleine gesneden beeldjes en tekens een rol spelen. In India en in Zuidoost-Azië zijn gelukbrengend tekens weer nauw verbonden met religieuze opvattingen. De grens tussen gelukbrenger en religieus teken verloopt daar vloeiend en is niet overal scherp te trekken.

Gelukbrengers zijn bijzonder nauw verbonden met bepaalde gelegenheden. Bij zulke momenten worden zij cadeau gegeven, gedragen of opgesteld.

De belangrijkste gelegenheid is de jaarwisseling. Met oud en nieuw worden gelukbrengers in grote aantallen weggegeven. Ze moeten het nieuwe jaar onder een goed voorteken plaatsen.

Ook examens zijn een veelvoorkomende aanleiding. Veel mensen nemen voor een examen een vertrouwd voorwerp mee dat hen een gevoel van zekerheid moet geven.

Bij bruiloften, verhuizingen en bij het begin van een nieuwe levensfase worden eveneens graag gelukbrengers overhandigd. Het geschenk drukt een wens uit en begeleidt de begiftigde in de nieuwe situatie.

In al deze gevallen staat het geloof in een magische werking minder op de voorgrond. Belangrijker is het gebaar. De gelukbrenger maakt een goede wens zichtbaar en tastbaar.

Ook in de sport speelt de gelukbrenger een zichtbare rol. Sporters en teams nemen vertrouwde voorwerpen mee of volgen vaste routines die hen een gevoel van zekerheid geven. Dit gedrag laat zien dat de geluksgewoonte niet beperkt is tot bezinnelijke gelegenheden, maar overal optreedt waar mensen een onzekere uitkomst tegemoetzien.

Juist in deze functie als drager van een wens heeft de gelukbrenger zich tot op heden gehandhaafd. Hij verbindt mensen en geeft een wens een blijvende vorm.

Vanuit het heden rijst de vraag waarom gelukbrengers ondanks een verlicht wereldbeeld zo verbreid zijn gebleven. De volkskunde en de psychologie bieden daarvoor meerdere verklaringen.

Een gelukbrenger geeft de mens het gevoel niet volledig overgeleverd te zijn aan een onzekere situatie. In omstandigheden die men niet kan sturen, biedt het vertrouwde teken een houvast.

De gelukbrenger werkt bovendien als herinnering. Hij kan doen denken aan een dierbaar persoon die hem heeft gegeven, of aan een voornemen dat men heeft gevat. Deze betekenis is persoonlijk en onafhankelijk van elke magische aanname.

Onderzoek naar waarneming laat zien dat een vertrouwd voorwerp de innerlijke spanning kan verminderen. Wie zich rustiger voelt, gaat een taak vaak beheerster aan. Hier ligt een nuchtere, psychologische duiding van de geluksgewoonte.

Belangrijk is de eerlijke plaatsbepaling. Een gelukbrenger verandert de loop der dingen niet. Hij kan echter de beleving van een situatie veranderen door vertrouwen te wekken en een band te leggen met vertrouwde mensen.

In dit licht is de gelukbrenger geen instrument tegen het lot, maar een metgezel. Hij staat voor hoop, voor toewending en voor de herinnering aan wat iemand dierbaar is.

Het onderzoek wijst tegelijkertijd op een grens. Wie uitsluitend op een gelukbrenger vertrouwt, kan een noodzakelijke voorbereiding verwaarlozen. De gelukbrenger ontplooit zijn zinvolle waarde wanneer hij een goede voorbereiding begeleidt, en niet wanneer hij die moet vervangen. In deze maatvaste vorm past hij zonder tegenstrijdigheid in een nuchter wereldbeeld.

Gelukbrengers en beschermingssymbolen vormen samen een breed veld van tekens waarmee mensen hun welzijn proberen te waarborgen. Beide groepen laten zich goed naast elkaar beschouwen.

De beschermingssymbolen in enge zin richten zich tegen een gevaar. Daartoe behoren het boze oog, schadelijke geesten of algemeen onheil. Het lexicon behandelt deze tekens op talrijke eigen pagina’s.

De gelukbrengers richten zich op een winst. Ze moeten geluk, succes en gunstige omstandigheden aantrekken. Veel tekens zijn niet eenduidig in te delen, omdat zij beide functies vervullen.

Een goed voorbeeld is het hoefijzer. Het geldt als gelukbrenger en tegelijkertijd als oud afweerteken van ijzer. Iets vergelijkbaars geldt voor de eindeloze knoop en voor meerdere Oost-Aziatische tekens.

Voor een geordend overzicht van de afwerende tekens leidt de pagina over de beschermingssymbolen. Daar zijn de beschermingstekens van vele culturen gerangschikt naar herkomst en functie.

Gelukbrengers en beschermingssymbolen behoren daarmee tot dezelfde familie van tekens. Ze verschillen in de kijkrichting – in de wens naar afweer of naar toename – en gaan in het dagelijks leven vaak vloeiend in elkaar over.

Het lexicon behandelt talrijke van deze tekens op eigen pagina’s en ordent ze naar herkomst en functie. Wie meer wil weten over een bepaald symbool, vindt daar de uitvoerige beschrijving. Deze overzichtspagina blijft daarbij het uitgangspunt dat gelukbrengers en beschermingstekens in hun gemeenschappelijke samenhang plaatst.

Gelukbrengers zijn in het heden zo verbreid als nauwelijks een ander erfgoed van het oude volksgeloof. Ze komen voor als sieraad, als hangertje, als beeldje en als afbeelding op kaarten en geschenken.

Bij de jaarwisseling zijn gelukbrengers een vast onderdeel van het brauchtum. Klavertje, hoefijzer, varken en schoorsteenveger sieren kaarten, gebak en kleine cadeautjes.

Als sieradenmotief hebben zich met name het klavertjevier en het hoefijzer doorgezet. Ze worden als hangertje en als schakel voor armbanden in vele uitvoeringen aangeboden.

Uit Japan hebben Maneki-neko en Daruma ook in het Duitstalige gebied een trouwe aanhang gevonden. Ze staan in woningen en in winkels, vaak meer als decoratie dan als religieus teken.

In het hedendaags gebruik treedt de magische oorsprong meestal naar de achtergrond. De gelukbrenger wordt verstaan als een vertrouwd teken, als sieraad en als gebaar, minder als werkzaam magisch object.

In zijn kern blijft de gelukbrenger echter wat hij altijd was. Hij is een zichtbaar teken voor de hoop op een goed lot en voor de toewending tussen mensen die elkaar geluk toewensen.