Het Valknut – de Noordse knoop van de gesneuvelden

Het Valknut is een teken van drie ineen gevlochten driehoeken. Het is afkomstig uit de Germaans-noordse wereld en is vooral bekend uit de Vikingtijd.

Op beeldstenen en op afzonderlijke voorwerpen uit dat tijdperk is het meerdere malen aangetoond. De geometrische vorm is helder en gemakkelijk te onthouden. Tegelijkertijd behoort het Valknut tot de tekens waarvan de betekenis niet volledig is opgehelderd.

Het Valknut verschijnt bijna altijd in een bepaalde context. Het duikt op in de nabijheid van afbeeldingen die verbonden zijn met de god Odin, met strijd en met de dood. Deze observatie is de belangrijkste aanwijzing voor de duiding ervan. Uit de context kan worden afgeleid tot welk domein het teken behoorde.

In de religionswetenschappen wordt het Valknut met terughoudendheid behandeld. Er bestaat geen schriftelijke bron uit de Vikingtijd die het teken verklaart. Alles wat over de betekenis ervan wordt gezegd, berust op conclusies uit de vondstcontext. Deze situatie vereist een voorzichtige presentatie die zekere kennis en veronderstelling duidelijk scheidt.

Het Valknut is daarmee een leerzaam voorbeeld. Het laat zien dat niet elk oud teken volledig begrepen kan worden. Sommige symbolen zijn overgeleverd zonder dat hun precieze betekenis mee werd overgeleverd. Een eerlijke beschrijving benoemt deze grens in plaats van haar te verzwijgen. Juist dat maakt het Valknut tot een interessant onderwerp.

De naam Valknut klinkt oud, maar is in werkelijkheid modern. In de overgeleverde Oudnoorste teksten komt hij niet voor. Hoe de mensen van de Vikingtijd het teken noemden, is niet bekend. De naam werd pas in recentere tijd gevormd om het teken überhaupt te kunnen aanduiden.

De moderne naam is samengesteld uit twee Oudnoorste woorden. Het eerste duidt de in de strijd gevallenen aan, de gesneuvelden. Het tweede betekent knoop. Samen levert dit de betekenis op: knoop van de gesneuvelden. Deze naam vat de vermoedelijke betekenis van het teken in één woord samen.

Het is belangrijk zich de herkomst van deze naam bewust te zijn. De naam is zelf al een duiding. Hij suggereert dat het teken iets te maken heeft met de gevallenen en met Odin.

Deze duiding is goed onderbouwd, maar zij wordt niet bevestigd door een oude bron. De naam mag niet worden verward met een gedocumenteerde bevinding.

Dit onderscheid is geen bijkomstigheid. Het raakt de kern van een zorgvuldige omgang met historische tekens. Een moderne naam kan praktisch en treffend zijn, en toch blijft hij een keuze van de wetenschap. Bij het Valknut is deze situatie bijzonder duidelijk, omdat hier zelfs de naam zelf een moderne vorming is.

Het Valknut bestaat uit drie gelijkzijdige driehoeken die met elkaar zijn vervlochten. De driehoeken grijpen zo in elkaar dat geen enkele los te maken is zonder de andere. Uit deze vervlechting ontstaat de onmiskenbare gedaante van het teken. Zij oogt tegelijk geordend en kunstzinnig.

De bewaard gebleven voorbeelden tonen twee basisvormen. Bij de ene vorm is het Valknut gevormd uit één enkele, doorlopende lijn die zich vlechtvormig kronkelt en aan het einde naar zichzelf terugkeert. Bij de andere vorm bestaan de drie driehoeken uit van elkaar gescheiden lijnen. Beide vormen komen voor.

Dit onderscheid is van belang voor de duiding. De vorm uit één enkele lijn bevindt zich in de buurt van de eindeloze, ononderbroken tekens waaraan vele culturen een beschermende werking toeschreven. Een gesloten lijn zonder begin en einde gold als een grens die niets doorlaat. Of deze voorstelling bij het Valknut een rol speelde, valt echter niet te bewijzen.

De heldere geometrische vorm heeft het Valknut gemakkelijk herkenbaar gemaakt. Zij liet zich in steen kerven en in hout snijden. Juist deze eenvoudige maar toch kunstzinnige gedaante droeg ertoe bij dat het teken de eeuwen heeft overleefd. Tot op heden is het Valknut onmiddellijk herkenbaar als een noordse teken.

Het Valknut is gedocumenteerd aan de hand van een beperkt aantal vondsten. Bijzonder belangrijk zijn de beeldstenen van het eiland Gotland in de Oostzee. Op enkele van deze stenen verschijnt het Valknut binnen grotere beeldscènes. Deze stenen behoren tot de rijkste bronnen voor de noordse beeldwereld.

Een andere belangrijke vondst is afkomstig uit het scheepsgraf van Oseberg in Noorwegen. Op een bed uit deze rijke begrafenis is het Valknut aangebracht. Ook op afzonderlijke andere voorwerpen uit de Vikingtijd is het teken te vinden. Het aantal zekere attestaties blijft echter overzichtelijk.

Ophelderend is niet alleen dát het Valknut voorkomt, maar ook wáár het voorkomt. Op de beeldstenen staat het in de nabijheid van scènes die paarden, krijgers en bewapenden tonen. Vaak laten deze scènes zich verbinden met Odin en met de gebeurtenissen rond de dood in de strijd. Dit verband is de sleutel tot de duiding.

De bevinding is daarmee helder in haar observatie, maar beperkt in haar omvang. De weinige stukken maken het mogelijk een domein te benoemen waartoe het Valknut behoort. Zij maken het niet mogelijk de precieze betekenis ervan vast te stellen. Deze situatie tekent iedere serieuze beschrijving van het teken.

De belangrijkste aanwijzing voor de duiding van het Valknut is de nabijheid ervan tot Odin. Op de beeldstenen verschijnt het teken herhaaldelijk in scènes die op deze god betrekking hebben. Odin was in de noordse religie onder meer de god van de gevallenen en van de oorlog.

Volgens de noordse overlevering nam Odin de in de strijd gesneuvelden tot zich. Zij werden naar Walhalla gebracht, de zaal van de gesneuvelden. Daar bereidden zij zich voor op het grote eindgevecht. Odin beschikte daarmee over het lot van de krijgers in de dood. Hij was de heer over de gevallenen.

Tegen deze achtergrond ligt de duiding voor de hand dat het Valknut samenhangt met deze rol van Odin. Het zou een teken kunnen zijn voor de gesneuvelden en voor hun binding aan de god. Deze duiding verklaart waarom het teken juist in doodsscènes verschijnt. Zij past goed in de bevinding.

Het blijft echter een duiding, geen vastgesteld feit. De verbinding met Odin is goed onderbouwd, maar zij steunt uitsluitend op de beeldcontext. Een oude bron die het Valknut uitdrukkelijk aan Odin toewijst, bestaat niet. De wetenschap spreekt hier dan ook van een waarschijnlijke, niet van een bewezen toeschrijving.

Uit de verbinding met Odin en de gevallenen vloeien meerdere duidingspogingen voort. Eén daarvan knoopt aan bij een bijzondere vaardigheid die de god Odin volgens de overlevering bezat. Odin kon in de strijd krijgers verlammen of bevrijden. Hij kon angst en bewegingloosheid over hen brengen of van hen wegnemen.

De Oudnoorste teksten spreken in dit verband van een soort kluister die Odin de krijgers kon aanleggen of losmaken. Deze voorstelling van een geestelijke kluister past opmerkelijk goed bij een knoopteken. Een knoop bindt en kan worden losgemaakt. Sommige onderzoekers duiden het Valknut daarom als beeld van deze bindende en losmalende macht.

Een andere lijn van duiding benadrukt het getal drie en de drie driehoeken. Het getal drie speelde een belangrijke rol in de noordse voorstellingswereld. Het Valknut zou kunnen verwijzen naar zo’n drievoud, zonder dat precies gezegd kan worden welk drievoud bedoeld werd. Ook deze duiding blijft een voorstel.

Al deze duidingen hebben hun legitimiteit, en alle blijven onzeker. Zij tonen in welke richting het teken wijst, zonder het definitief vast te leggen. Een eerlijke beschrijving presenteert de duidingspogingen naast elkaar. Zij benoemt hun sterktes en hun beperkingen in plaats van één enkele duiding als vaststaand te presenteren.

Bij het Valknut is het bijzonder belangrijk de grenzen van de kennis duidelijk te benoemen. Er bestaat geen bron uit de Vikingtijd die het teken verklaart. Er bestaat geen naam die overgeleverd zou zijn. Wat resteert, is een beperkt aantal vondsten en de beeldcontext waarin zij staan.

Uit deze bevinding laat zich een domein afleiden. Het Valknut behoort tot de sfeer van Odin, van strijd en van de dood. Tot zover reikt wat met goede gronden gezegd kan worden. Een precieze betekenis, een vaste formule of een bepaalde beschermingsfunctie kunnen daaruit niet worden afgeleid.

In de populaire beschrijving wordt het Valknut vaak met grote stelligheid geduid. Er worden duidelijke betekenissen aan toegeschreven alsof zij vaststaand zijn. Een zakelijke beschouwing stelt daar tegenover dat deze stelligheid niet door de bronnen wordt gedekt. De zekerheid van de populaire duidingen is groter dan de zekerheid van de bevinding.

Het erkennen van deze onzekerheid is geen tekort, maar onderdeel van een eerlijke beschrijving. Het Valknut blijft een indrukwekkend teken van de noordse wereld, ook zonder dat de betekenis ervan volledig opgehelderd kan worden. Wie het beschouwt, ziet een oud symbool dat een domein omlijnt en tegelijk een geheim bewaart.

Het Valknut staat niet alleen. De noordse en de Germaanse beeldwereld kenden meerdere tekens die berusten op gevlochten lijnen en op knopen. Gevlochten banden en vlechtpatronen behoren tot de meest opvallende kenmerken van de Vikingse kunst. Het Valknut voegt zich in deze voorkeur voor het gevlochte.

Een verwant teken is de Triquetra, de drievoudigheidsknoop van drie ineen grijpende bogen. Ook zij is gevormd uit een doorlopende, gevlochten lijn. Triquetra en Valknut behoren beide tot de knooptekens van Noord-Europa, ook al verschillen hun geschiedenis en verspreiding.

Knooptekens zijn ver buiten het noorden te vinden. Vele culturen kennen gevlochten, eindeloze patronen waaraan een ordende of beschermende betekenis wordt toegeschreven. Het principe van de lijn zonder begin en einde is wijd verbreid. Of het Valknut bewust tot deze grote familie behoort, valt niet met zekerheid te zeggen.

De plaatsing in de wereld van de knooptekens helpt desalniettemin bij het begrip. Zij laat zien dat het Valknut geen volledig geïsoleerd verschijnsel is. Het behoort tot een brede traditie waarin vervlechting, vlechtwerk en gesloten lijn een rol speelden. Binnen deze traditie neemt het Valknut door zijn strenge driehoeksvorm een eigen, onmiskenbare plaats in.

Het Valknut is tegenwoordig wijd bekend. Het behoort tot de verspreide tekens die worden geassocieerd met de Vikingtijd en met de noordse cultuur. Als sieraad en als motief verschijnt het in vele contexten. De heldere vorm heeft het een grote zichtbaarheid bezorgd.

In moderne heidense bewegingen die zich beroepen op de noordse religie, wordt het Valknut als teken gebruikt. Daar staat het doorgaans in verband met Odin en met een belijdenis van de overgeleverde geloofstraditie. In dit gebruik verkrijgt het teken een nieuwe, hedendaagse betekenis.

Zoals vele noordse tekens is ook het Valknut niet gevrijwaard van toe-eigening. Het is voorgekomen dat dergelijke symbolen werden opgeëist door groeperingen wier doelstellingen niets te maken hebben met de historische betekenis. Wie het Valknut afbeeldt, dient zich bewust te zijn van deze spanning en het teken in zijn historische context te tonen.

Originele attestaties van het Valknut zijn te zien op de beeldstenen van Gotland en in de vondsten uit de Vikingtijd die worden bewaard in Noord-Europese musea. Zij tonen een teken dat veel aanduidt en weinig prijsgeeft. Juist deze combinatie van heldere vorm en open betekenis maakt het Valknut tot op heden tot een van de indrukwekkendste tekens van het noorden.