Valknutten – den nordiske knude for de faldne

Valknutten er et tegn bestående af tre sammenflettede trekanter. Den stammer fra den germansk-nordiske verden og er især kendt fra vikingetiden.

På billedsten og på enkelte genstande fra denne periode er den flere gange belagt. Dens geometriske form er klar og let genkendelig. Samtidig er valknutten et af de tegn, hvis betydning ikke er fuldstændig klarlagt.

Valknutten optræder næsten altid i en bestemt sammenhæng. Den forekommer i nærheden af fremstillinger, der er forbundet med guden Odin, med kamp og med død. Denne iagttagelse er det vigtigste holdepunkt for tydningen. Ud fra sammenhængen kan man udlede, hvilket område tegnet hørte til.

I religionsvidenskaben behandles valknutten med tilbageholdenhed. Der findes ingen skriftlig kilde fra vikingetiden, der forklarer tegnet. Alt, hvad der siges om dens betydning, bygger på slutninger fra fundsammenhængen. Denne situation kræver en forsigtig fremstilling, der tydeligt skelner mellem sikker viden og formodning.

Valknutten er dermed et lærerigt eksempel. Den viser, at ikke alle gamle tegn kan forstås fuldstændigt. Nogle symboler er overleveret, uden at deres nøjagtige betydning er overleveret med. En ærlig fremstilling nævner denne grænse, i stedet for at fortie den. Netop det gør valknutten til et interessant emne.

Navnet valknut lyder gammelt, men er i virkeligheden moderne. I de overleverede oldnordiske tekster forekommer det ikke. Hvad menneskerne i vikingetiden kaldte tegnet, er ikke kendt. Navnet blev først dannet i nyere tid, for overhovedet at kunne betegne tegnet.

Det moderne navn er sammensat af to oldnordiske ord. Det første betegner de i kamp faldne, de dræbte. Det andet betyder knude. Sammenlagt giver det betydningen knude for de faldne. Dette navn samler tegnets formodede betydning i et enkelt ord.

Det er vigtigt at gøre sig denne oprindelse af navnet bevidst. Navnet er allerede en tydning. Det antyder, at tegnet har at gøre med de faldne og med Odin.

Denne tydning er velunderbygget, men den er ikke sikret gennem en gammel kilde. Navnet må ikke forveksles med et dokumenteret fund.

Denne sondring er ikke blot et bipunkt. Den berører kernen i en ordentlig omgang med historiske tegn. Et moderne navn kan være praktisk og velvalgt, og alligevel forbliver det en beslutning fra forskningen. Ved valknutten er dette forhold særligt tydeligt, fordi selv navnet her er en nyere dannelse.

Valknutten består af tre ligesidede trekanter, der er flettet sammen. Trekanterne griber ind i hinanden på en sådan måde, at ingen af dem kan løsnes uden de andre. Ud af denne sammenfletning fremstår tegnets uforvekslelige form. Den virker samtidig ordnet og kunstfærdig.

De bevarede eksempler viser to grundformer. I den ene form er valknutten dannet af en enkelt, sammenhængende linje, der flettes og til sidst vender tilbage til sig selv. I den anden form består de tre trekanter af separate linjer. Begge former forekommer.

Denne sondring har betydning for tydningen. Formen med en enkelt linje står tæt på de endeløse, ubrudte tegn, som mange kulturer tilskrev en beskyttende virkning. En sluttet linje uden begyndelse og ende gjaldt som en grænse, der intet lader passere. Om denne forestilling spillede en rolle ved valknutten, kan dog ikke bevises.

Den klare geometriske form har gjort valknutten let genkendelig. Den kunne ridses i sten og udskæres i træ. Netop denne enkle og alligevel kunstfærdige form bidrog til, at tegnet overlevede gennem århundrederne. Den dag i dag er valknutten øjeblikkeligt genkendelig som et nordisk tegn.

Valknutten er belagt gennem et begrænset antal fundstykker. Særligt vigtige er billedstenene fra øen Gotland i Østersøen. På nogle af disse sten fremstår valknutten inden i større billedscener. Disse sten hører til de mest givende kilder til den nordiske billedverden.

Et andet betydningsfuldt fund stammer fra skibsgraven ved Oseberg i Norge. På en seng fra denne rige begravelse er valknutten anbragt. Tegnet findes også på enkelte andre genstande fra vikingetiden. Antallet af sikre belæg forbliver dog overskueligt.

Det interessante er ikke blot, at valknutten forekommer, men også hvor den forekommer. På billedstenene står den i nærheden af scener, der viser heste, krigere og bevæbnede mænd. Ofte kan disse scener forbindes med Odin og med hændelser omkring død i kamp. Denne sammenhæng er nøglen til tydningen.

Fundet er dermed klart i sin iagttagelse, men begrænset i sit omfang. De få stykker gør det muligt at angive et område, som valknutten hører til. De gør det ikke muligt at fastslå dens nøjagtige betydning. Denne situation præger enhver seriøs fremstilling af tegnet.

Det vigtigste holdepunkt for tydningen af valknuten er dens nærhed til Odin. På billedstenene optræder tegnet gentagne gange i scener, der kan sættes i forbindelse med denne gud. Odin var i den nordiske religion blandt andet gud for de fældede og for krigen.

Ifølge den nordiske overlevering tog Odin de dræbte i kamp til sig. De blev ført til Valhal, de faldnes hal. Der forberedte de sig på det store slutslag. Odin havde dermed magt over krigernes skæbne i døden. Han var herre over de fældede.

På denne baggrund ligger den tolkning nær, at valknuten hænger sammen med denne rolle hos Odin. Den kunne være et tegn for de fældede og for deres bånd til guden. Denne tolkning forklarer, hvorfor tegnet netop optræder i dødsscener. Den passer godt ind i fundene.

Det er dog stadig en tolkning, ikke en fastslået sandhed. Forbindelsen til Odin er velbegrundet, men den bygger alene på billedsammenhængen. Der findes ingen gammel kilde, der udtrykkeligt tilskriver valknuten til Odin. Forskningen taler derfor her om en sandsynlig, ikke en bevist tilknytning.

Ud fra forbindelsen til Odin og de fældede opstår der flere tolkningsforsøg. Et af dem knytter sig til en særlig evne, som guden Odin ifølge overleveringen besad. Odin kunne i kampen lamme eller befri krigerne. Han kunne bringe frygt og handlingslammelse over dem eller tage det fra dem.

De oldnordiske tekster taler i denne sammenhæng om en slags fjetring, som Odin kunne lægge på krigerne eller løsne igen. Denne forestilling om en åndelig binding passer bemærkelsesværdigt godt til et knudetegn. En knude binder og kan løses. Nogle forskere tolker derfor valknuten som et billede på denne bindende og løsende magt.

En anden tolkningslinje lægger vægt på tallet tre og de tre trekanter. Tallet tre spillede en vigtig rolle i den nordiske forestillingsverden. Valknuten kunne henvise til en sådan treenighed, uden at det kan siges nøjagtigt, hvilken der var tale om. Også denne tolkning er kun et forslag.

Alle disse tolkninger har deres berettigelse, og alle er de usikre. De viser, i hvilken retning tegnet peger, uden at fastlægge det endeligt. En ærlig fremstilling stiller tolkningsforsøgene side om side. Den nævner deres styrker og deres grænser, i stedet for at udgive en enkelt tolkning som sikker.

Ved valknuten er det særlig vigtigt at fastholde grænserne for vores viden klart. Der findes ingen kilde fra vikingetiden, som forklarer tegnet. Der er ikke overleveret noget navn for det. Hvad der er tilbage, er et begrænset antal fund og den billedsammenhæng, de indgår i.

Ud fra disse fund kan man udlede et bestemt område. Valknuten hører hjemme i nærheden af Odin, af kamp og af død. Så langt kan man gå med god grund. Men en nøjagtig betydning, en fast formel eller en bestemt beskyttende funktion kan ikke udledes af dette.

I den populære fremstilling tolkes valknuten ofte med stor sikkerhed. Man tillægger den klare betydninger, som var de fastslåede. En saglig betragtning må dertil indvende, at denne sikkerhed ikke er dækket af kilderne. Sikkerheden i de populære tolkninger er større end sikkerheden i fundene.

Anerkendelsen af denne uvished er ikke en mangel, men en del af en redelig fremstilling. Valknuten forbliver et gribende tegn fra den nordiske verden, selv uden at dens betydning kan klarlægges fuldstændigt. Den, der ser på den, ser et gammelt symbol, der afgrænser et område og samtidig bevarer en gåde.

Valknuten står ikke alene. Den nordiske og den germanske billedverden kendte flere tegn, der bygger på sammenflettede linjer og knuder. Sammenflettede bånd og flettemønstre er blandt de mest markante kendetegn ved vikingetidens kunst. Valknuten indgår i denne forkærlighed for det flettede.

Et beslægtet tegn er triquetraen, treenighedsknuden dannet af tre sammenflettede buer. Også den er formet af en løbende, sammenfiltret linje. Triquetraen og valknuten hører begge til Nordeuropas knudetegn, selv om deres historie og udbredelse er forskellige.

Knudetegn findes langt uden for Norden. Mange kulturer kender sammenflettede, uendelige mønstre, som tillægges en ordnende eller beskyttende betydning. Princippet om linjen uden begyndelse og ende er vidt udbredt. Om valknuten bevidst hører til denne store familie, kan man ikke sige med sikkerhed.

Placeringen i knudetegnenes verden hjælper alligevel forståelsen. Den viser, at valknuten ikke er et helt isoleret fænomen. Den hører til en bred tradition, hvor sammenfletning, mønster og lukket linje spillede en rolle. Inden for denne tradition indtager valknuten med sin strenge trekantsform sin egen, umiskendelige plads.

Valknuten er i dag bredt kendt. Den er et af de mest udbredte tegn, der forbindes med vikingetiden og den nordiske kultur. Som smykkevedhæng og som motiv optræder den i mange sammenhænge. Dens klare form har givet den stor synlighed.

I moderne hedenske bevægelser, der tager udgangspunkt i den nordiske religion, bruges valknuten som tegn. Der forbindes den ofte med Odin og med en bekendelse til den overleverede trosverden. I denne brug får tegnet en ny, nutidig betydning.

Som mange nordiske tegn er valknuten ikke beskyttet mod tilsnigelse. Det er sket, at sådanne symboler er blevet gjort til ejendom af grupper, hvis anliggender ikke har noget at gøre med den historiske betydning. Den, der afbilder valknuten, bør være bevidst om denne spænding og vise tegnet i dets historiske sammenhæng.

Originale belæg for valknuten findes på Gotlands billedsten og i vikingetidens fund, som opbevares i nordeuropæiske museer. De viser et tegn, der antyder meget og afslører lidt. Netop denne blanding af klar form og åben betydning gør valknuten til et af Nordens mest fascinerende tegn den dag i dag.