Ishtar, dewi tradisi Mesopotamia

Mitos berkaitan Ishtar yang paling terkenal ialah penurunannya ke dunia bawah. Kisah ini diwarisi dalam dua versi, iaitu versi Sumeria yang lebih tua, Perjalanan Inanna ke Dunia Bawah, serta versi Akkad yang lebih ringkas, Perjalanan Ishtar ke Neraka. Dewi ini membuat keputusan untuk turun ke alam kematian, yang diperintah oleh saudarinya, Ereschkigal.

Dalam perjalanan melalui tujuh pintu dunia bawah, Ishtar terpaksa menanggalkan satu pakaian atau perhiasan, sebagai lambang kuasanya, di setiap pintu.

Dalam keadaan telanjang dan tanpa lambang kuasanya, dia akhirnya berdiri di hadapan Ereschkigal dan dibunuh di sana, jasadnya kemudian digantung. Dengan kematian dewi cinta ini, seluruh kesuburan di bumi terhenti, manusia dan haiwan tidak lagi dapat menghasilkan keturunan.

Setelah campur tangan para dewa yang lebih tinggi, Ishtar dihidupkan kembali dan dibenarkan meninggalkan dunia bawah, namun hukum alam kematian menuntut satu pengganti. Dalam versi Sumeria, suaminya Dumuzi, yang dalam bahasa Akkad disebut Tammuz, ditetapkan sebagai pengganti; dia terpaksa menghabiskan sebahagian tahun di dunia bawah sejak itu.

Mitos ini penting bagi kajian agama dalam beberapa segi. Ia mengaitkan seorang dewi dengan pergantian antara kesuburan dan kemandulan, dan dengan itu menjadi contoh awal motif yang tersebar luas mengenai dewa tumbuh-tumbuhan yang terikat sementara di dunia bawah.

Pada masa yang sama, penanggalan lambang kuasa secara berperingkat di tujuh pintu itu menunjukkan satu pandangan ritual yang tersusun rapi. Tafsiran lama sebagai mitos kesuburan semata-mata kini dianggap terlalu sempit; kajian kini lebih menekankan tema kuasa, ketidakberdayaan dan sempadan antara dunia-dunia.