Pesta, den gamla kvinnan med räfsa och sopborste

Pesta är en ande i den norska överlämnade traditionen.

Räfsa eller sopborste avgör över liv och död.

Pesta

Pesta är den norska förkroppsningen av pesten, en askgrå gammal kvinna som drar från gård till gård och för med sig sjukdomen. Med en räfsa och en sopborste avgör hon över liv och död: räfsan låter några komma undan mellan tänderna, sopborsten sopar bort alla.

Hennes gestalt är den svarta dödens, som från 1349 och återkommande fram till 1654 härjade i Norge. Målaren Theodor Kittelsen gjorde figuren ikonisk genom sitt verk Svartedauen från 1900, som fortfarande präglar bilden av det norska pestminnet.

Snabböversikt: Pesta

Typ: Kvinnlig personifikation av pesten
Ursprung: Norska folksägner om den svarta döden
Texter: Sägner och Theodor Kittelsens Svartedauen
Tidsperiod: Sägner från pesttiden, konstnärligt kring 1900
Utseende: liten, gammal, askgrå kvinna med räfsa och sopborste

Historisk bakgrund

Texternas tidsperiod

Norska folksägner om pesten: gestalten förtätar erfarenheten av den svarta döden, som från 1349 och återkommande fram till 1654 härjade, och blev konstnärligt gripbar genom Kittelsen.

Utbredningsområde

Norge. Pesta drar över landet från gård till gård; hennes ankomst till en gård innebär sjukdomen.

Källäge

God: de överlämnade sägnerna och Theodor Kittelsens bildverk Svartedauen.

Namn och varianter

Språk: Namnet Pesta är den kvinnliga personifikationen av pesten. Hon uppträder i sägnerna som en gripbar gestalt av den svarta döden, inte som en abstrakt sjukdom.

Gestalt och verkan

Utseende

Pesta framträder som en liten, gammal, askgrå-blek kvinna med svarta ögon, svart nedhängande hår och röd eller blå kjol. Hennes centrala tecken är räfsa och sopborste.

Verkan

Det redskap som används avgör en plats öde: räfsan innebär att hon räfsar igenom och några kommer undan mellan tänderna, det vill säga vissa överlever; sopborsten innebär att hon sopar bort allt och ingen överlever.

Presentation: Pesta

De viktigaste dragen hos den norska pestgestalten i sammanfattning.

Tradition

Norsk folksägen om den svarta döden, konstnärligt förtätad i Theodor Kittelsens Svartedauen.

Verkningsobjekt

Hela gårdar och byar: Pesta för med sig ett omfattande dödande, vars omfattning avgörs av hennes redskap.

Framställning

Liten askgrå gammal kvinna med svart hår och röd eller blå kjol, med räfsan i den ena handen och sopborsten i den andra.

Funktion

Personifiering av massdöden: sjukdomen blir en handlande gestalt som avgör om en plats drabbas delvis eller helt.

Umgänge

Förhandling och uppskov snarare än förgörelse: i sägnen om färjkarlen kan endast dödssättet lindras, inte ankomsten avvärjas.

Avgränsning

Till skillnad från den kroppsliga Nachzehrer eller Gjenganger är Pesta ingen från graven återvänd död, utan en allegori för sjukdomen, närmare den bretonska Ankou som dödsgestalt.

Räfsa och sopborste över liv och död

Pesta reser från gård till gård och för med sig sjukdomen. I sägnen om Pesta och färjkarlen låter hon sig föras över en flod; färjkarlen känner igen henne för sent men förhandlar fram en snabb, lätt död, eftersom hans namn redan står i hennes bok.

Bilden av räfsa och sopborste är kärnan i traditionen om henne: den gör det ogripbara dödandet gripbart som ett beslut om en plats dör delvis eller helt. På så sätt förenar sägnen vanmakten inför sjukdomen med önskan om en förklaring.

Mottagande och tolkning

Pesta blev ikonisk genom Theodor Kittelsens Svartedauen från 1900; Kittelsen anses vara den norska konstens mästare i det fasansfulla. Hon är fortfarande en central bild i det norska pestminnet och finns representerad på museer som Nasjonalmuseet.

Religionsvetenskapligt är Pesta personifikationen och demoniseringen av en naturkatastrof som en kvinnlig skräckgestalt. Hon förenar dödsfruktan med behovet av att personifiera och göra det ogripbara massdöendet begripligt, och står nära pestjungfrun och den personifierade döden, inte typen av återgångare.

Avvärjning av sjukdomen, inte gestalten

I sägnerna är Pesta knappast avvärjbar; motivet är förhandling och uppskov, inte förgörelse, eftersom hon är en personifikation och inte en kropp som kan grävas upp. De belagda skyddshandlingarna gäller det allmänna pestskyddet: vigvatten som kristet tecken, rökning mot den luft som ansågs smittsam, och klangen från vigda klockor, som under pesttiden ansågs vara ett skyddande tecken mot olyckan.

Pestgestalter och personifierad död

Pesta är besläktad med den centraleuropeiska pestjungfrun och står nära den personifierade döden och liemannen, men bär räfsa och sopborste i stället för lien. Från den bretonska Ankou, som samlar in själar, skiljer henne det kollektiva syftet: inte den enskilda döden, utan hela gårdars undergång. Från återgångare som Nachzehrer och Gjenganger bör hon tydligt avgränsas som allegori.

Vanliga frågor om Pesta

Är Pesta en återgångare?

Nej, hon är personifikationen av pesten, ingen från graven återvänd död.

Vad betyder räfsa och sopborste?

Räfsan innebär att några överlever; sopborsten innebär att alla dör.

Varifrån kommer hennes kända bild?

Framför allt från Theodor Kittelsens verk Svartedauen från 1900.

Vidare länkar

Rekommenderade interna länkar:

Germanskt – varelser i den germanska och nordiska traditionen
Nachzehrer, Gjenganger, Ankou – besläktade döds- och likgestalter
Vigvatten, rökning, klockor – överlämnade skyddsmedel
Skydds-kompass – skyddsmedel i översikt

Litteratur (urval)

Fler standardverk i litteraturförteckningen.

Som personifikation av pesten och Norges pestjungfru gör Pesta det ogripbara massdöendet till en handlande gestalt: räfsan eller kvasten i hennes hand avgör om en gård delvis skonas eller helt utplånas.