V tibetskej tradícii platí Padmasambhava za tantrického mistra, ktorý trvalo zakotvil buddhizmus v Tibete a založil mnohé ochranné rituály. Padmasambhava («ten, kto sa zrodil z lotosu»), v tibetčine nazývaný najčastejšie Guru Rinpočhe alebo Padmakara, je považovaný za hlavného zakladateľa tibetského vadžrajánového buddhizmu.
Tradícia ho spája s prenesením indického tantrizmu do Tibetu na konci 8. storočia. V najstaršej tibetskej škole, Nyingma, je uctievaný ako «druhý Budha». Z hľadiska dejín náboženstva je jeho historická uchopiteľnosť sporná, tradovaný obraz je silne zaťažený legendami.
Málo dobových prameňov spomína indického alebo oddijánskeho tantrického učiteľa, ktorý bol pozvaný do Tibetu za vlády kráľa Trisong Detsena (vládol približne 755 až 797).
Oddijánu súčasný výskum zvyčajne identifikuje s údolím Swat v dnešnom Pakistane alebo s Odišou vo východnej Indii. Kráľ potreboval tantrika, pretože indický kláštorný učiteľ Šántarakšita narazil pri stavbe prvého tibetského kláštora Samje na odpor miestnych duchov.
Padmasambhava mal týchto duchov podrobiť a začleniť ich do buddhistického systému ako ochranné božstvá. Založenie Samje sa tradične datuje do roku 779. David Snellgrove a Hugh Richardson («A Cultural History of Tibet», Londýn 1968) považujú toto historické jadro za pravdepodobné, zatiaľ čo mnohé mytologické ozdoby pripisujú neskoršiemu vytváraniu legiend.
Najrozsiahlejšie prameňe, Padma Thang Yig (Padmova kronika) a Pema Kathang, sa tradujú ako «pokladové texty» (terma) školy nálezcov pokladov (tertönov). Boli «odhalené» najmä v 14. storočí Orgyenom Lingpom a v 17. storočí ďalšími nálezcami pokladov.
Historická spoľahlivosť týchto textov je obmedzená, ich náboženský vplyv však bol enormný. Janet Gyatso v knihe «Apparitions of the Self» (Princeton 1998) skúmala tradíciu terma ako vlastnú formu náboženskej autorizácie, v ktorej víziе, skrytosť a znovunájdenie zastávajú kanonické funkcie.
Podľa tradičného rozprávania sa Padmasambhava nenarodil matke, ale objavil sa ako osemročné dieťa na lotosovom kvete uprostred jazera Dhanakoša v krajine Oddijána.
Kráľ Indrabhuti, ktorý práve bez detí hľadal drahokamy, dieťa našiel a prijal ho za svojho syna. Tento príbeh výrazne kontrastuje s ľudským zrodom Šákjamuniho a zdôrazňuje výnimočné postavenie tejto postavy.
Z religionistického hľadiska treba tento motív chápať ako typický prvok tantrickej hagiografie, ktorý stavia «nadprirodzený» pôvod učiteľa nad životopisnú faktičnosť.
Tradícia počíta osem hlavných manifestácií Padmasambhavu, ktoré zosobňujú jeho rôzne činnosti v rozličných životných fázach alebo osvieteneckých situáciách.
Patria sem Guru Padma Gjalpo (kráľovský), Guru Loden Čhökse (dokonale vedomý), Guru Pema Džungne (lotosom zrodený), Guru Padmasambhava (manifestácia mieru), Guru Šákja Senge (lev Šákjov, v mníšskej podobe), Guru Senge Dradok (hrmiaci lev, v spore s heretikmi), Guru Ňima Ozer (slnečný lúč, ako jogín na cintorínoch), Guru Dordže Drolö (hnevlivá forma na letiacej tigrici).
Táto osmica je systematizovaným kánonom, ktorý usporadúva mytologickú rozmanitosť Padmasambhavovho životopisu.
Dôležitú úlohu v tradícii Padmasambhavu hrá jeho päť «múdrostných spoločníčok» (jum). Najznámejšie sú Ješe Cchogjal, tibetská kráľovná, ktorá platí za jeho hlavnú žiačku a milenku, a Mandarava, indická princezná. Ješe Cchogjal je autorkou či zostavovateľkou mnohých terma-textov, ktoré boli neskôr objavené.
Jej životopis («Lady of the Lotus-Born») bol v podobe, v akej je dnes známy, zapísaný až v 17. storočí. Výskum diskutuje o tom, či ide o historickú osobu, alebo o náboženskú personifikáciu.
Janet Gyatso v knihe «Women in Tibet» (Bloomington 2005) sa prihovára za diferencovaný výklad, podľa ktorého je Ješe Cchogjal historicky pravdepodobná, ale silne literárne stvárnená postava.
Padmasambhava mal počas svojho pobytu v Tibete skryť mnohé učebné texty určené pre budúce vekové obdobia. Tieto «poklady» (terma) sa delia na materiálne (ter) a mentálne (gongter). Materiálne sú skryté v jaskyniach, skalách, sochách alebo vodných tokoch a v predurčenom čase ich znovu objavujú predurčení nálezcovia pokladov (tertönovia).
Mentálne sú vtlačené do zvláštneho «stavu mysle», ktorý možno priamo spoznať. Táto koncepcia umožnila neskorším generáciám legitimizovať nové učebné texty ako pochádzajúce priamo od Padmasambhavu bez toho, aby bola možná textovo-kritická kontrola.
Z vedeckého hľadiska je tradícia terma príkladom «otvorenej» náboženskej textovej tradície, ktorá stojí v protiklade k kanonicky uzavretej indickej tantrickej tradícii.
Učenia, ktoré sa pripisujú tradícii Padmasambhavu, zahŕňajú predovšetkým «Veľkú dokonalosť» (Dzogčhen), prenosovú vetvu, ktorá je považovaná za najvyšší učebný systém školy Ňingma. Okrem toho patrí k Padmasambhavovmu korpusu viacero vyšších jogových tantier, napríklad tantra Vadžrakílaja.
Praktickou formou je «guru joga» (lama joga), pri ktorej si žiaci predstavujú Padmasambhavu ako vtelenie všetkých buddhov, bódhisattvov a učiteľov. Sedemslabičná koreňová mantra «om ah hum vadžra guru padma siddhi hum» je rozšírená v celej praxi Ňingma, ako aj v ostatných tibetských školách mimo Ňingmy.
Padmasambhava je uctievaný rovnako v tibetsky ovplyvnených oblastiach Bhutánu, Sikkimu, Ladakhu a mongolskej vysočiny. V Bhutáne je centrálnou náboženskou postavou, kláštor Taktsang («Tigrie hnijezdo») na strmom svahu údolia Paro podľa tradície označuje miesto, kde meditoval na tigrici.
Jeho ôsmy koniec života na «Medenofarebnej hore» (Zangdok Palri) sa považuje za čistú krajinu, existujúcu súčasne s Amitábhovým Sukhávatí, a na konci života je cieľom znovuzrodenia praktikujúcich.
Otázku, koľko z tradovaného obrazu sa vzťahuje na historickú osobu, nie je možné jednoznačne zodpovedať. Robert Mayer a Cathy Cantwell vo viacerých prácach («The Padmasambhava Cycle», Oxford 2013) ukázali, že šírenie kultu Padmasambhavu bolo v úzkej súvislosti s politickými zvratmi v Tibete.
Vo fázach slabnutia centrálnej moci narastal význam Padmasambhavu, pretože ako translokálny ochranný patrón Tibetu mohol vytvárať identitu prekračujúcu dynastické štruktúry. Táto funkcia čiastočne vysvetľuje, prečo sa tradícia Padmasambhavu tak výrazne rozšírila práve v «temných storočiach» po rozpade Jarlungskej ríše v 9. storočí.