De beschermingstatoeage: blijvende beschermingstekens in de huid

Een beschermingstattoo is een in de huid aangebracht teken waaraan een afwerende betekenis wordt toegeschreven. Zij ontstaat doordat inkt blijvend onder het huidoppervlak wordt gebracht.

Het bijzondere aan de beschermingstattoo is haar duurzaamheid en haar binding aan het lichaam. Een amulet kan worden afgelegd, verloren of vergeten. De tattoo daarentegen blijft verbonden met haar drager.

De motieven van beschermingstattoos zijn zeer uiteenlopend. Overgeleverd zijn tekens, symbolen, opschriften, religieuze afbeeldingen en geometrische patronen. De keuze ervan hangt af van de betreffende cultuur.

De tattoo verbindt twee beschermingsgedachten. Zij is ten eerste een teken met toegeschreven betekenis en ten tweede een blijvend merk dat de drager zijn hele leven begeleidt.

Binnen de beschermingssymbolen is de beschermingstattoo een bijzonder geval. Zij is geen afzonderlijk voorwerp, maar een deel van het lichaam geworden. Daarmee onderscheidt zij zich van alle aflegbare beschermingsmiddelen.

De beschermingstattoo is tegelijkertijd vaak een teken van verbondenheid. Zij kan aangeven dat iemand tot een groep, een religie of een plaats behoort, en deze verbondenheid als onderdeel van de bescherming begrijpen.

De beschermingstattoo bevindt zich tussen sieraad, belijdenis en beschermingsmiddel, zonder zich tot één van deze aspecten te beperken. Hetzelfde teken kan tegelijkertijd versieren, een verbondenheid aangeven en een beschermende betekenis dragen. Deze meervoudigheid behoort tot het wezen van de tattoo.

De tattoo behoort tot de oudste bekende vormen van lichaamsbewerking. Vondsten aan geconserveerde lichamen uit de prehistorie tonen aan dat mensen al meerdere duizenden jaren geleden werden getatoeëerd.

De bekendste vondst is een gletsjersmummie uit de Alpen, wiens lichaam talrijke tatoeages draagt. Over de precieze betekenis van deze tekens bestaan verschillende interpretaties; een zekere uitspraak is niet mogelijk.

Uit het faraonische Egypte zijn getatoeëerde lichamen bekend, voornamelijk van vrouwen. De interpretatie van deze tatoeages is in de wetenschap omstreden; een beschermende betekenis wordt onder meer overwogen.

In de Griekse en Romeinse wereld was de tatoeage verbreid, maar vaak met een negatieve waardering. Zij diende deels voor de markering van onvrijen, deels werd zij door bepaalde groepen gedragen.

In veel buiteneuropese culturen heeft de tatoeage een rijke en positief gewaardeerde geschiedenis. In delen van Azië, in de Stille Oceaan en in andere regio’s is zij diep verankerd in het religieuze en maatschappelijke leven.

Al met al blijkt dat de tatoeage over zeer lange tijdspannen en in vele culturen voorkomt. De waardering ervan was zeer uiteenlopend, van afwijzing tot grote waardering.

In Europa veranderde de waardering van de tatoeage meerdere malen. In de middeleeuwen en de vroegmoderne tijd was zij weinig verbreid; in de negentiende eeuw gold zij als teken van bepaalde beroepsgroepen; en in de twintigste eeuw werd zij geleidelijk in de algemene mode opgenomen. Deze wisselende waardering toont hoe sterk de tatoeage verbonden is met maatschappelijke opvattingen.

De inhoudelijke kern van de beschermingstattoo is de duurzaamheid. Het teken is in de huid aangebracht en blijft. Het kan niet worden kwijtgeraakt of vergeten, en juist deze bestendigheid gold als een voordeel.

Een tweede gedachte is de onscheidbaarheid van het lichaam. Een gedragen amulet is een voorwerp naast het lichaam. De tattoo daarentegen is deel van het lichaam geworden en begeleidt het zonder onderbreking.

Daarbij komt de voorstelling van de pijn bij het tatoeëren. In sommige overleveringen gold de pijn die met het tatoeëren gepaard ging zelf als betekenisvol en als onderdeel van wat het teken werkzaam zou moeten maken.

Het getatoeëerde teken draagt dezelfde betekenissen als het overeenkomstige motief op een amulet. Een getatoeëerd ogteken of een getatoeëerd opschrift sluit aan bij de interpretatie van deze motieven.

Daarbij komt de betekenis als zichtbare belijdenis. De tattoo toont een verbondenheid openlijk aan. Deze zichtbare binding aan een groep of een religie werd deels zelf als bescherming begrepen.

De hier beschreven voorstellingen zijn cultuurhistorische verklaringen. Zij beschrijven waarom aan het blijvende teken een beschermende betekenis werd gegeven, en documenteren een geloof. Zij zijn geen bewijs voor een werking. De wetenschap beschrijft de voorstelling zonder haar te bevestigen.

Daarbij komt de voorstelling dat het teken samen met de drager veroudert en met hem vergaat. Anders dan een amulet dat een mens overleeft, is de tattoo gebonden aan één enkel leven. Deze nauwe binding aan een persoon werd deels zelf als onderdeel van haar betekenis begrepen.

De alpiene gletsjersmummie draagt een groot aantal tatoeages in de vorm van strepen en punten. Of deze tekens een beschermende betekenis hadden, is niet vastgesteld; een medische interpretatie wordt eveneens overwogen.

Uit het faraonische Egypte zijn getatoeëerde vrouwenlichamen bekend. Sommige onderzoekers brengen deze tatoeages in verband met bescherming tijdens zwangerschap en bevalling; anderen interpreteren ze anders.

In de Griekse en Romeinse wereld was de tatoeage bekend, maar werd zij doorgaans beschouwd als teken van lage stand of vreemde herkomst. Een beschermend gebruik staat in deze context minder op de voorgrond.

Uit het Nabije Oosten zijn tatoeages overgeleverd die verbonden waren met de verbondenheid aan een heiligdom of een religieuze gemeenschap. Zulke merktekens golden als teken van binding.

Bij christelijke pelgrims ontwikkelde zich later de gewoonte om zich op heilige plaatsen te laten tatoeëren. Deze pelgrimstatoeage verbond het blijvende teken met een religieuze reis.

Deze voorbeelden tonen aan dat de tatoeage in de antieke Middellandse Zeeregio en het Nabije Oosten bekend was. Haar waardering en betekenis verschilden sterk per cultuur.

Ook van het rijk der Scythen zijn getatoeëerde lichamen bekend, die bewaard bleven in grafheuvels van de Euraziatische steppe. Hun huid draagt kunstzinnige dierafbeeldingen waarvan de betekenis in de wetenschap wordt besproken. Deze vondsten tonen aan dat de tatoeage in de Oudheid ver buiten het Middellandse Zeegebied verbreid was.

In Europa was de tatoeage lange tijd weinig verbreid en vaak negatief gewaardeerd. Anders dan in veel buiteneuropese culturen speelde zij in het Europese volksgebruik een kleinere rol.

Een belangrijk Europees voorbeeld is de pelgrimstatoeage. Pelgrims lieten zich op bedevaartplaatsen een teken tatoeëren dat de reis bewees en tegelijkertijd werd begrepen als teken van religieuze verbondenheid.

In sommige regio’s van Zuidoost-Europa is een oudere traditie van christelijke beschermingstattoos overgeleverd. Kruisen en religieuze tekens werden in de huid aangebracht en verbonden met een beschermende interpretatie.

Deze Zuidoost-Europese tatoeages werden deels gedragen in tijden van religieuze verdrukking. Het blijvende teken toonde de verbondenheid met een geloofsgemeenschap openlijk aan.

Verslagen over dergelijke tatoeages documenteren de verwachtingen van hun dragers en niet een bewezen werking. Zij tonen aan dat het blijvende teken werd begrepen als uitdrukking van verbondenheid en zekerheid.

In de negentiende en vroege twintigste eeuw was de tatoeage in Europa vooral verbreid in bepaalde beroepsgroepen, zoals zeelieden. Beschermende motieven speelden daarbij een zekere rol.

Uit het Heilige Land is sinds de late middeleeuwen een werkplaats overgeleverd waar pelgrims zich een teken van hun reis lieten steken. Generaties lang werkten daar dezelfde families, en hun houten drukstempels zijn bewaard gebleven. De pelgrimstatoeage verbond zo het blijvende teken met een vaste plaats en een lange overlevering.

In Zuidoost-Azië heeft de beschermingstattoo een rijke en levendige traditie. In meerdere landen van de regio worden getatoeëerde schrifttekens, tekens en afbeeldingen gedragen waaraan een beschermende betekenis wordt toegeschreven.

Dergelijke tatoeages worden in sommige tradities gestoken door religieuze specialisten en verbonden met spreuken en zegeningen. De vervaardiging volgt daarbij een overgeleverde ordening.

In Japan heeft de tatoeage een eigen, kunstzinnige geschiedenis. Grootschalige tatoeages met religieuze en mythologische motieven zijn er bekend; de waardering ervan verschilde in de loop der tijd.

In de Stille Oceaan is de tatoeage diep verankerd in het maatschappelijke en religieuze leven. Getatoeëerde patronen geven verbondenheid, rang en geschiedenis van een persoon aan en dragen velerlei betekenissen.

Over deze gebieden heen blijkt dat de beschermingstattoo geen motief van één enkele cultuur is. In zeer uiteenlopende tradities werd aan het blijvende teken een beschermende betekenis gegeven.

De verscheidenheid van de voorbeelden maakt duidelijk dat de beschermingstattoo als principe moet worden begrepen. Zij ontstaat overal waar een beschermingsteken blijvend met het lichaam verbonden moet worden.

Ook in delen van Noord-Afrika en het Nabije Oosten was de tatoeage van vrouwen tot in de twintigste eeuw verbreid. Punt- en lijnpatronen in het gezicht en op de handen werden verbonden met bescherming, genezing en verbondenheid. Deze traditie is tegenwoordig grotendeels verdwenen, maar is goed gedocumenteerd in volkskunde-aantekeningen.

De beschermingstattoo begint met het steken. In veel tradities is dit proces zelf een ritueel dat door een religieuze specialist wordt uitgevoerd en vergezeld gaat van spreuken en zegeningen.

Vaak zijn het motief, de plaats op het lichaam en het tijdstip vastgelegd. Bepaalde tekens worden op bepaalde lichaamsdelen aangebracht, en de aanleiding voor het tatoeëren kan verbonden zijn aan een levensfase.

Anders dan een amulet hoeft de tattoo niet te worden vernieuwd of meegedragen. Zij is na het steken blijvend aanwezig en begeleidt haar drager zonder verdere handeling.

In sommige tradities is de beschermingstattoo verbonden aan gedragsregels. Wie zo’n teken draagt, dient zich te houden aan bepaalde voorschriften, opdat het teken zijn toegeschreven betekenis behoudt.

De pelgrimstatoeage was verbonden aan de religieuze reis. Zij werd gestoken op het doel van de bedevaart en betuigde de voltooide reis blijvend op het lichaam van de pelgrim.

Een eenduidige rituele ordening voor de beschermingstattoo bestaat niet. De precieze vorm hing af van regio, religie en traditie, wat het volkskundige en etnologische onderzoek meerdere malen heeft vastgesteld.

Ook de verzorging van de verse tattoo was in sommige tradities geregeld. Bepaalde voedingsmiddelen, handelingen en plaatsen golden tijdens de genezing als te vermijden. Dergelijke voorschriften tonen dat de beschermingstattoo niet was afgesloten met het steken, maar ingebed bleef in een langer gebruik.

De beschermingstattoo staat in nauwe verwantschap met het beeldasmulet. Veel getatoeëerde motieven komen overeen met de motieven die ook worden gedragen als amulet of talisman. Het motief is hetzelfde; de drager verschilt.

Nauw verbonden is de tattoo met het schriftamulet. Getatoeëerde opschriften, formules en tekens sluiten aan bij de voorstelling dat schrift zelf een beschermende betekenis kan dragen.

Van het gedragen amulet onderscheidt de tattoo zich door haar onscheidbaarheid. Een amulet is een voorwerp naast het lichaam en kan worden afgelegd. De tattoo is deel van het lichaam geworden.

Verwant is de tattoo ook aan andere blijvende lichaamstekens, zoals littekenvorming. Ook daarbij wordt een teken onuitwisbaar in de huid aangebracht en kan het een beschermende of verbondenheidsgerelateerde betekenis dragen.

Een grens bestaat ten opzichte van de tatoeage als zuiver sieraad of als uiting van persoonlijke vormgeving. Niet elke tatoeage draagt een beschermende interpretatie. Bepalend is de haar toegeschreven afwerende functie.

De plaatsing in deze nabijheid helpt om de beschermingstattoo nauwkeurig te bepalen. Zij is een blijvend met het lichaam verbonden beschermingsteken en onderscheidt zich van het aflegbare amulet en van zuiver lichaamsversiering.

Een grens bestaat verder ten opzichte van de tatoeage als straf of gedwongen markering. In meerdere culturen werden mensen tegen hun wil getatoeëerd om hen te merken. Deze gedwongen markering heeft een eigen geschiedenis en dient scherp te worden onderscheiden van de vrijwillig gedragen beschermingstattoo.

De tatoeage is tegenwoordig in veel samenlevingen wijd verbreid en wordt doorgaans begrepen als uiting van persoonlijke vormgeving. De oude beschermende interpretatie is daarbij naar de achtergrond verdwenen.

In Zuidoost-Azië worden beschermingstattoos nog steeds gestoken in religieuze contexten. Zij trekken ook internationale aandacht, wat vragen oproept over de gepaste omgang met een vreemde traditie.

In de moderne esoterie worden sommige tatoeagemotieven verbonden met beschermende of versterkende eigenschappen. Dergelijke toekenningen zijn niet onderbouwd en dienen kritisch te worden beschouwd.

In de populaire cultuur verschijnen beschermingstattoos veelvuldig als verhaalmotief. Films, romans en spellen tonen getatoeëerde tekens die hun dragers bijzondere eigenschappen zouden verlenen.

Voor de godsdienstwetenschap is de beschermingstattoo een leerzaam voorbeeld. Zij toont hoe een beschermingsteken van een afzonderlijk voorwerp een blijvend deel van het lichaam kon worden.

Wie zich vandaag bezighoudt met de beschermingstattoo, vindt daarin vooral een cultuurhistorisch thema. Een zakelijke benadering scheidt de gedocumenteerde geschiedenis van de tatoeage van moderne werkingsbeloften die een toetsing niet doorstaan.

In het onderzoek naar geconserveerde lichamen uit ijs, veen en woestijn is de tatoeage een erkend onderzoeksobject. Met beeldvormende technieken worden ook vervaagde tekens weer zichtbaar gemaakt en beschreven. Op deze wijze blijft de geschiedenis van de tatoeage ook daar grijpbaar waar schriftelijke bronnen ontbreken.