メソアメリカの高度文明、オルメカ（紀元前約1500〜400年）、マヤ（古典期250〜900年）、トルテカ、アステカ（14〜16世紀）は、きわめて複雑な宗教体系を発展させました。ユーラシアとは大陸によって隔絶されながらも、多層的なパンテオン、創世神話、暦に基づく儀礼、供犠の慣行、そして身につける護符という点で、他の高等宗教と構造的な共通点を持っています。
メソアメリカの神話とその護符の実践を、ここで概観します。
ベラクルス南部およびタバスコに栄えたオルメカ（紀元前約1500〜400年）は、メソアメリカの「母文化」と見なされています。巨大な玄武岩の頭部像、ジャガー・シャーマンの図像表現、そして暦と文字表記の最初の萌芽は、後続するすべての文化に影響を与えました。
宗教学的には、オルメカの宗教は図像学的にしかアクセスできません。ジャガー人間（ウェア・ジャガー）、有翼の蛇（初期のケツァルコアトルの先駆）、雨の神格という中心的な神形は、後の文化においても構造的に受け継がれています。
マヤは多層的なパンテオンを擁しています。イツァムナは老齢の創造神にして書記の神、ククルカン（羽毛ある蛇、ケツァルコアトルに対応）は宇宙の仲介者、チャクは四方位に現れる雨の神、アー・プチは冥界の神、イシュ・チェルは月と医術の女神です。
キチェー・マヤの聖典『ポポル・ヴフ』（16世紀成立、より古い伝承に基づく）は、四度にわたる創世と、双子の英雄フナフプーおよびシュバランケーが冥界シバルバへ降りて凱旋する神話を伝えています。これは光の勝利をめぐる宇宙論的な寓話です。
アステカ（メシカ）は自らの宗教を、宇宙の維持という大いなる営みへの参与として理解していました。太陽神ウィツィロポチトリが日の出を実現するためには、血と心臓が必要とされたのです。
ケツァルコアトルは文化英雄および創造者として並行的に現れ、テスカトリポカ（煙る鏡）は彼の対抗者にして運命の神、トラロックは雨と山の神、ミクトランテクートリは冥界の支配者です。コアトリクエは大地の母、トナティウは擬人化された太陽です。トナルポワリ（260日の儀礼暦）とシウポワリ（365日の太陽暦）が年の周期を組織し、両者の組み合わせが52年周期を生み出しました。
アステカの宇宙論は五つの世界時代（太陽）を知っています。過去の四つの太陽はそれぞれ水・火・風・ジャガーによって終わりを迎え、現在の第五の太陽は地震によって終焉を迎えるとされます。
垂直方向の世界構造は十三の天界と九つの冥界からなります。マヤにおいても類似した構造が見られます。十三の天界、九つの冥界、そして世界の中心に立つセイバの木です。これらの概念は、神々や守護存在の位置づけを規定しています。
この地域の身につける護符は、翡翠・黒曜石・トルコ石・水晶・羽根・陶器で作られていました。翡翠は、中国の伝統と同様に、あの世との宇宙論的な繋がりを持つ最も貴重な素材と見なされていました。
神の顔を象った翡翠の垂れ飾りは死者に副葬されました。羽毛の冠（ペナチョ）、トルコ石のモザイク装身具、および儀礼執行者の身体彩色は、地位と守護への要求を示すものでした。プルケの杯やコパル（樹脂）を燃やす香炉もまた、携帯可能な儀礼的物品でした。
マヤは800を超えるグリフからなる表語的文字体系を発展させ、その解読は20世紀になってようやく大きく進みました（タティアナ・プロスコリアコフ、ユーリ・クノロソフ、デイヴィッド・スチュアート）。現存する絵文書としてはドレスデン写本・マドリード写本・パリ写本・グロリエ写本があります。アステカについては、ボトゥリーニ絵文書・メンドーサ絵文書・ボルジア群が重要な資料であり、スペイン人の編年史（サアグン、ドゥラン、モトリニア）が補完しています。カレンダーラウンドの年代表記は精密な歴史的年代決定を可能にしています。
マヤ語は現在もメキシコ（ユカタン・チアパス）、グアテマラ、ベリーズで数百万人に話されています。アステカの子孫（ナワ人）は中央メキシコに居住しています。宗教学の研究者としては、デイヴィッド・カラスコ、カール・タウベ、スーザン・ギレスピー、マイケル・コー、メアリー・ミラーが挙げられます。現代のインディヘニスモ運動は、植民地化以前の伝統の一部を復活させています。
メソアメリカとは、おおよそメキシコ中南部、ならびにグアテマラ・ベリーズ・ホンジュラス・エルサルバドルの一部を含む文化圏を指します。数千年にわたり、政治的な統一を経ることなく、宗教的な観念・暦体系・図像言語を互いに交換しながら、さまざまな文化が発展しました。「メソアメリカの宗教」と一括して語ることは、地域的・時代的な差異を覆い隠す恐れがあります。
ゴルフ海岸（メキシコ湾岸）のオルメカは、紀元前第二千年紀頃から広域に影響を及ぼした図像表現で、最初に大きな役割を果たした文化と見なされています。
その後の世紀には、マヤの低地文化、高地都市テオティワカン、オアハカのサポテカ文明、モンテ・アルバン文化が相次いで成立しました。さらにトルテカ、そしてスペイン征服直前の末期にメシカ（旧来の文献では多くアステカと呼ばれる）が台頭しました。
これらの文化は、二重の暦体系・階段ピラミッド・球技場・世界時代の繰り返しという観念など、共通する基本的な特徴を持っていました。一方で、それぞれ固有の言語・神々の階層・独自の重点を有していました。マヤは完全な文字体系を発達させた一方、アステカのメキシコでは主として絵文書が伝わっています。
研究上は通常、先古典期・古典期・後古典期が区別されます。古典期マヤ都市が9世紀頃に衰退したことは、マヤ文化の終焉ではない点が重要です。マヤの共同体は今日も存続しています。関連するテーマについては、アンデスとインカのハブおよびこの文化圏の個別の存在に関するページをご参照ください。
メソアメリカの諸宗教の中心には、高度に発達した時間の思想があります。260日の儀礼周期、マヤではツォルキン、メシカではトナルポワリと呼ばれるこの周期は、365日の太陽年と組み合わせて用いられていました。
二つの周期は噛み合いながら進み、同じ組み合わせに戻るのに52年を要しました。この52年の束の終わりは危機的な瞬間とされ、メシカのもとでは新火儀礼によって乗り越えられました。
マヤはさらに、いわゆる長期暦を発展させ、神話的な起点日から日数を連続的に数え上げることができました。これにより、歴史的出来事と神話的な太古の出来事を精密に年代付けることが可能となりました。この計算術は、暦・数学・天文学・宗教がいかに密接に結びついていたかを示しています。
時間は均一に流れるものとしてではなく、それぞれ災厄によって終わりを迎える世界時代の連続として捉えられていました。アステカの五つの太陽の神話は、水・風・火・猛獣によって滅ぼされた複数の先行する世界を語っています。現在の世界もまた不安定であり、儀礼による支えを必要とするとされています。
空間もまた時間と同様に構造化されていました。四方位と中心からなる世界という観念が広く共有されており、それぞれに固有の色・樹木・神的な担い手が対応していました。
大地の上には複数の天界の層が広がり、その下には冥界の段階が続いていました。マヤではシバルバと呼ばれるこの冥界は、創世の書『ポポル・ヴフ』に詳しく描かれています。こうした垂直・水平の秩序が宇宙に形を与えていました。
メソアメリカ宗教の伝承は、きわめて多様な資料に依拠しています。マヤは表語文字と音節文字からなる文字体系を持ち、石碑・陶器・折り本に記録を残しました。
これらの書物は植民地時代の焚書によってほとんどが失われ、現存するのはドレスデン・マヤ写本、マドリード・マヤ写本、パリ・マヤ写本のわずか数点にすぎません。これらは主として天文学的・儀礼的な内容を含んでいます。
マヤ文字の解読は長い過程をたどりました。1950年代にロシアの研究者ユーリ・クノロソフが文字の音節的性格を認識したことが突破口となりましたが、当時の指導的なマヤ学者の多くから抵抗を受けました。
その後、タティアナ・プロスコリアコフによる碑文の歴史的解読などの研究により、テキストが暦と神話だけでなく、実際の支配者の歴史を記していることが明らかになりました。
一方、中央メキシコではスペイン征服以前の書物はほとんど残っていません。伝わっているのは主として絵文書で、スペイン征服以前のものと初期植民地時代のものとがあり、コデックス・ボルジアやコデックス・ボルボニクスなどが代表例です。これらは習熟した読者が解読できる標準化された図像記号を用いています。
独自の資料の種類として植民地時代の報告書があります。フランシスコ会士ベルナルディーノ・デ・サアグンは16世紀に先住民の協力者とともに、ナワトル語とスペイン語による大部の『フィレンツェ写本』を編纂しました。
こうした著作は不可欠の資料ですが、布教の意図から生まれ、スペイン的な視点で材料を整理したものであることを踏まえ、批判的に読む必要があります。研究は考古学・図像資料・解読された碑文・植民地テキストを組み合わせて用い、資料の空白を常に意識しながら進められています。
スペインの征服は、スペイン征服以前の大規模な国家を終わらせましたが、メソアメリカの先住民社会を滅ぼしたわけではありません。今日もマヤ語・ナワトル語・サポテカ語・ミシュテカ語をはじめとする多くの先住民語が数百万人に話されています。彼らの宗教的実践はカトリック的な形式と古くからの観念の融合であることが多く、地域によってその様相は大きく異なります。
グアテマラやメキシコ高地チアパスの多くのマヤ共同体では、聖人祭・農耕儀礼・人生の節目の儀礼を組織する役職や兄弟会が存続しています。しばしば「日読み師」と呼ばれる専門家たちは260日暦を継承し、占いと癒しに用いています。こうした伝統は博物館的な記憶ではなく、生き生きと変化し続ける日常の一部です。
20世紀後半以降、文化的な再領有の運動も生まれています。グアテマラのマヤ系組織は内戦終結後、言語の保全・暦の研究・聖地の維持に取り組んでいます。メキシコでは先住民の活動家が土地・自治・承認をめぐる闘争と結びついています。これらの運動は政治的にも宗教的にも帯電しています。
同時に、先住民共同体の出身ではない人々、国民神話・観光業・エソテリック界の関係者が、スペイン征服以前の遺産を自らのものとして主張してもいます。2012年のマヤ暦終末説をめぐるメディアの騒動は、現代的な投影がいかにそのイメージを歪め得るかを示しています。
宗教学はそれゆえ、歴史的伝統・現代の先住民的実践・外部者による領有という三つの層を慎重に区別し、それぞれを混同しないよう努めています。
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メソアメリカの諸文化、オルメカ・マヤ・アステカは、翡翠の垂れ飾り・羽毛の冠の飾り・石やトルコ石・黒曜石製の神像を日常の護符として用いていました。
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