Ankou, le cocher des morts à la charrette grinçante

Ankou est esprit de la tradition bretonne.

Le dernier mort de l’année devient son successeur pour un an. Le portrait présente ce cocher funèbre annonçant la mort par le grincement de sa charrette.

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Ankou

Ankou est la mort personnifiée de Bretagne : un homme décharné ou un squelette muni d’une faux, qui parcourt les paroisses sur une charrette des morts grinçante et recueille les âmes des défunts. Il ne tue pas au hasard, mais vient chercher les morts dont l’heure est venue ; le grincement de sa charrette est considéré comme un signe de mort certain.

Selon la croyance bretonne, la personne qui meurt en dernier dans une paroisse au cours de l’année devient elle-même l’Ankou de cette paroisse pour l’année suivante, si bien que chaque communauté a son propre conducteur des morts. À la différence des messagères de mort que l’on peut déjouer, il ne se laisse ni arrêter ni amener à faire des concessions.

En bref : Ankou

Type : Personnification de la mort et guide des âmes
Origine : figure centrale de la tradition populaire bretonne
Textes : recueillis classiquement par Anatole Le Braz, ainsi que par l’art sacré breton
Période : documenté à la fin du XIXe siècle, encore vivant aujourd’hui
Apparence : homme décharné ou squelette au manteau noir et au chapeau à larges bords, muni d’une faux et d’une charrette des morts

Contexte des sources

Période des textes

Figure centrale et toujours vivante de la tradition bretonne, recueillie classiquement à la fin du XIXe siècle par Anatole Le Braz.

Aire de diffusion

La Bretagne comme espace d’origine, avec des croyances apparentées également en Cornouailles et au pays de Galles.

État des sources

Très bonne : attestée à double titre, par Anatole Le Braz et par l’art sacré breton.

Nom et variantes

Langue : Ankou est le terme breton pour la mort ou le serviteur de la mort ; en cornique, la figure se nomme an Ankow, en gallois yr Angau. Plus précisément, il est appelé oberour ar maro, ouvrier de la mort : non la mort elle-même, mais son serviteur.

Apparence et action

Apparence

Sur le plan iconographique, Ankou apparaît comme une figure celtique de faucheur : décharné ou squelettique, vêtu d’un manteau noir et d’un chapeau à larges bords qui dissimule le visage, muni d’une faux. Il conduit une charrette des morts grinçante ou un carrosse noir tiré par quatre chevaux noirs, accompagné de deux fantômes marchants. Dans l’art sacré breton, il est notamment représenté à Ploumilliau, La Roche-Maurice et La Martyre.

Effet

Il ne tue pas au hasard, mais recueille les morts dont l’heure est venue. Entendre sa charrette grincer devant la maison est considéré comme un présage annonçant que celui qui l’entend, ou un habitant de la maison, mourra bientôt ; le grincement et le cri du hibou, l’oiseau de la mort, sont ses signes annonciateurs sonores.

Profil : Ankou

Les principaux aspects du conducteur des morts en un coup d’œil.

Tradition

Figure centrale de la tradition bretonne des morts, recueillie classiquement par Anatole Le Braz.

Domaines d'action

Les récents défunts d’une paroisse, dont il recueille les âmes sur sa charrette.

Représentation

Homme décharné ou squelette au manteau noir, au chapeau à larges bords et à la faux, sur une charrette des morts grinçante.

Fonction

Guide des âmes et présage de mort à la fois : le grincement de sa charrette annonce le prochain décès dans la paroisse.

Formes de protection

Prière, veille et préparation à la mort, car Ankou lui-même ne se laisse ni repousser ni déjouer.

Délimitation

La Bean Nighe peut être déjouée et contrainte d’accorder des vœux, le Cŵn Annwn gallois chasse en meute ; Ankou, en revanche, exécute de manière inéluctable.

Serviteur de la mort : noms et légendes d'origine de l'Ankou

Ankou est le terme breton pour la mort ou le serviteur de la mort ; en cornique, la figure se nomme an Ankow, en gallois yr Angau. Plus précisément, on l’appelle oberour ar maro, ouvrier ou serviteur de la mort : il n’est donc pas la mort elle-même, mais son serviteur.

Selon la conception bretonne centrale, la personne qui meurt en dernier dans une paroisse au cours de l’année devient elle-même l’Ankou de cette paroisse pour l’année suivante ; chaque paroisse a ainsi son propre Ankou. D’autres légendes le décrivent comme le premier enfant d’Adam et Ève ou comme un prince cruel qui défia la mort et fut maudit pour cela. Anatole Le Braz a rassemblé cette tradition dans La Légende de la Mort chez les Bretons Armoricains, dont la première édition parut en 1893 sous le titre La Légende de la mort en Basse-Bretagne.

Modèle de la Faucheuse occidentale

Ankou est l’une des principales sources d’inspiration de l’iconographie occidentale de la Faucheuse. Dans le Disque-monde de Terry Pratchett, la figure de la Mort est une variation humoristique de ces représentations européennes. Ankou apparaît régulièrement dans la fantasy moderne, l’horreur et la littérature d’inspiration celtique, et fait partie intégrante de la culture régionale bretonne avec ses ossuaires.

Sur le plan des sciences religieuses, Ankou est à la fois personnification de la mort, psychopompe et présage de mort. Il incarne la croyance celto-bretonne concernant les morts, avec une charge rotative attribuée au dernier défunt devenu nouvel Ankou, et une structure liée à la paroisse. Il relie la piété chrétienne des ossuaires à des conceptions plus anciennes de l’Autre Monde.

Interpréter les signes d'avertissement plutôt que repousser l'Ankou

Ankou ne se laisse ni tromper ni contraindre à des vœux comme la Bean Nighe ; il est un exécuteur inéluctable. Ce qui a été transmis, ce sont surtout des pratiques d’interprétation et de préparation face aux signes de mort : le grincement de la charrette et le cri du hibou, considérés comme avertissements, étaient accueillis par la prière, la veille et la préparation à la mort, non par une tentative de repousser l’Ankou lui-même. Contre le malheur annoncé par son apparition, la croyance populaire recourait généralement à l’eau bénite, aux cierges de protection allumés et au son des cloches consacrées.

La Faucheuse et ses parents celtiques

Ankou est considéré comme l’une des figures fondatrices de la Faucheuse occidentale. Lui est apparenté le gallois Cŵn Annwn, qui chasse à travers l’Autre Monde en guide des âmes, ainsi que les présages de mort gallois Cyhyraeth et Gwrach y Rhibyn et les messagères funèbres celtiques plaintives Banshee et Caoineag. Il se distingue clairement de la Bean Nighe écossaise, que l’on peut tromper et contraindre à des vœux : Ankou est un exécuteur inéluctable. Le Shinigami japonais lui est également apparenté sur le plan structurel, en tant que guide des âmes.

Questions fréquentes sur l'Ankou

L’Ankou est-il la mort elle-même ?

Non. Il est le serviteur ou le domestique de la mort, oberour ar maro, qui recueille les âmes des défunts.

Qui devient l’Ankou ?

La personne qui meurt en dernier dans une paroisse au cours de l’année devient l’Ankou de cette paroisse pour l’année suivante.

Comment le reconnaît-on ?

Par le grincement de sa charrette et le cri du hibou, l’oiseau de la mort ; les deux sont considérés comme des signes de mort.

Liens pour approfondir

Liens internes recommandés :

Celtique – monde des dieux et esprits celtiques de la Bretagne
Bean Nighe – la lavandière écossaise du gué
Cŵn Annwn – la meute des morts galloise de l’Autre Monde
Eau bénite, cierge de protection, cloches – moyens de protection traditionnels

Bibliographie (sélection)

D’autres ouvrages de référence dans la bibliographie.

En tant que mort bretonne, l’Ankou reste le guide des morts de la Bretagne : non pas un esprit aléatoire, mais une charge attribuée chaque année à nouveau, qui fait du dernier décès de l’année le prochain gardien.