Vulcanus, dios romano de la forja
Vulcanus es el dios romano del fuego, la herrería y la fuerza natural volcánica. Su culto pertenece a los más antiguos de la religión itálica y se remonta lingüísticamente al estrato etrusco.
A diferencia de la figura de Hephaistos, incorporada más tarde, Vulcanus fue en un principio un dios del fuego devorador, venerado sobre todo fuera de las ciudades para mantener su aspecto destructivo alejado de los barrios residenciales. Solo la sincretización helenística lo convirtió en el alegre dios herrero de los dioses.
Índice de contenidos
Mito y origen
El nombre Vulcanus es controvertido desde el punto de vista lingüístico-histórico, pero se vincula generalmente con el etrusco Velchans y una raíz indoeuropea que significa «arder». Ya en la época de los reyes se documenta un Volcanal – es decir, un lugar de altar consagrado a Vulcanus – al pie del Capitolio.
Se consideraba uno de los lugares de culto más antiguos de Roma y era punto de reunión para actos políticos al aire libre. Plutarco lo menciona en la Vita de «Romulus» como el lugar donde Romulus y Tatius habrían suscrito uno de sus tratados.
En el estrato itálico más antiguo, Vulcanus era responsable del fuego peligroso, es decir, del incendio, el rayo y la erupción volcánica. Por esa razón, muchos de sus santuarios se erigieron en las afueras de la ciudad o fuera de las murallas urbanas – en Roma, por ejemplo, en el Campo de Marte.
Solo la identificación con el griego Hephaistos puso fuertemente en primer plano el aspecto positivo de la herrería. La divinidad etrusca precursora Velchans está documentada en el espejo de bronce de Piacenza, donde aparece con martillo y tenaza.
Virgilio describe en la «Aeneis» a Vulcanus como herrero de los dioses, que a petición de Venus fabrica las armas de Aeneas, entre ellas el célebre escudo con las imágenes proféticas de la historia romana.
Ovidio retoma esta visión en las «Metamorphosen», pero la amplía con numerosos episodios procedentes del ciclo mítico de Hephaistos. Con ello, Vulcanus se convirtió literariamente en una figura doble, cuya profundidad itálica y narración artística helenística se superponen. La literatura augustea utiliza el episodio del escudo de Aeneas como texto programático de toda la historia de Roma.
En la religión popular itálica, Vulcanus también fue asociado con Maia, una antigua diosa de la vegetación. Los hallazgos epigráficos de Praeneste y Tibur atestiguan dedicaciones dobles que entrelazan la fuerza destructiva del fuego con la prosperidad de los campos. De esta vinculación surgieron calendarios festivos locales, que en la Roma republicana fueron adoptados en parte por el calendario estatal.
Símbolos y atributos
El martillo, el yunque y la tenaza son las inconfundibles herramientas de Vulcanus. En las artes plásticas aparece generalmente como un herrero barbudo con taparrabos, a menudo con el pie torcido, consecuencia de la tradición hephaística.
Está de pie o sentado ante un yunque al rojo vivo, junto al que se ven hojas de espada, yelmos o armas terminadas. La imagen del herrero cojo no es originaria de la tradición itálica y fue adoptada solo a partir de la equiparación con Hephaistos.
La llama de fuego es su elemento, aunque rara vez aparece como imagen aislada. Con mayor frecuencia se la representa en conexión con las chimeneas de las forjas y los talleres bajo el Etna.
Ya Virgilio sitúa el taller de Vulcanus en el interior del volcán siciliano y describe el fragor de los Cíclopes ante el yunque en la «Aeneis», libro VIII. Esta localización perduró en la literatura y la tradición iconográfica posterior y dio nombre a la palabra volcán.
Los animales le están asignados solo de forma limitada. El ternero rojo se consideraba el animal sacrificial preferido, pues su color recordaba al fuego. En caso de peligro de incendio, las autoridades romanas le ofrendaban animales de aspecto descuidado o poco llamativo, con la esperanza de vincular simbólicamente el carácter devorador del fuego a otro animal sacrificial.
Durante las Vulcanalia se arrojaban peces al fuego como sacrificio sustitutorio, lo que Plinio explica con la idea de que los seres acuáticos debían apaciguar el fuego mediante su naturaleza ajena a él.
Culto y veneración
La fiesta principal de Vulcanus eran las Vulcanalia, el 23 de agosto, en una época del año seca y propensa a los incendios. Ese día se arrojaban peces y pequeños animales al fuego, lo que probablemente debe entenderse como un sacrificio sustitutorio, en el que los animales eran consumidos en representación de la casa, la cosecha y la ciudad.
Varrón informa de esta práctica, y Plinio el Viejo la comenta en la «Naturalis historia». Ritos de sustitución comparables se encuentran en muchos cultos urbanos itálicos y pertenecen a las prácticas más antiguas conservadas de la religión romana.
El antiguo Volcanal se encontraba en el Comitium y se consideraba sagrado en un sentido tanto político como religioso. Aquí se erigían estatuas e inscripciones, y aquí se dice que el propio Romulus sacrificó.
En época republicana, el centro urbano se desplazó hacia el templo de Vulcanus en el Campo de Marte, donde las Vulcanalia se celebraban públicamente. Sin embargo, ambos lugares permanecieron unidos mediante una procesión en la que el antiguo Volcanal era honrado como origen del culto.
Ostia, la ciudad portuaria de Roma, poseía un culto a Vulcanus especialmente relevante con un Pontifex Vulcani al frente, que era a la vez sumo sacerdote de toda la ciudad. Esta posición muestra la importancia que tenía la protección contra incendios en la arquitectura de madera próxima al puerto.
Las inscripciones mencionan allí a Vulcanus como guardián frente al incendio urbano. En el gran incendio del año 64 d. C., bajo Nerón, su templo fue invocado como apoyo, sin que la catástrofe pudiera evitarse.
Los santuarios provinciales se extienden desde Pompeya hasta la llanura del Po y Galia. En Vulci y Velia, ciudades con historia etrusca, el culto fue continuo. En Lugdunum y otros lugares galos fue sincretizado con divinidades herreras locales.
En Aquincum, Carnuntum y otros lugares del Danubio, las inscripciones atestiguan la veneración por parte de soldados de las fraguas legionarias. También en Britania se han encontrado altares consagrados a él en las proximidades de lugares de fundición de hierro.
Mitos importantes
El relato romano más importante sobre Vulcanus es la forja de las armas de Aeneas. Virgilio describe en la «Aeneis», libro VIII, cómo Venus ruega al dios herrero que le proporcione a su hijo las piezas de armadura necesarias para la guerra en Italia.
Vulcanus accede, y los Cíclopes en su taller bajo el Etna fabrican yelmo, espada, lanza y, sobre todo, el gran escudo, cuyas imágenes anticipan la futura historia romana hasta la batalla de Actium. Esta escena es programática para la autointerpretación augustea, pues hace que el futuro de Roma aparezca como algo ya fundido en el trabajo divino de la forja.
Un segundo relato es el episodio en torno al matrimonio con Venus, que Ovidio retoma en las «Metamorphosen» y también Virgilio. Vulcanus, el herrero cojo, es esposo de la diosa más hermosa, lo que ya constituye un antiguo motivo de contraste mítico.
Cuando Venus es sorprendida en adulterio con Mars, Vulcanus teje una red artesanal de bronce y atrapa a la pareja in fraganti. El episodio procede del material hephaístico, pero en la lectura romana fue interpretado como una lección sobre la dificultad de unir arte, fuerza y belleza.
Un tercer relato habla de Caeculus, el mítico fundador de Praeneste. Servius recoge la tradición de que Caeculus nació del seno de una sirvienta después de que una chispa del fuego de Vulcanus la alcanzara.
Más tarde se convertiría en fundador de la ciudad, y en Praeneste Vulcanus era considerado antepasado fundador. Este relato vincula la fuerza cósmica del fuego con la fundación política y muestra la estrecha relación entre el dios herrero y el origen de las ciudades.
Un cuarto relato habla del nacimiento de Servius Tullius, el sexto rey romano. Según Plinio y Varrón, Servius surgió de una chispa que ascendió del altar doméstico de una esclava llamada Ocresia. Este relato se superpone a la tradición de Caeculus y legitima la posición singular de Servius como rey reformador que instauró los comicios centuriados.
Relaciones en el panteón
Vulcanus es, en la imagen helenística, hijo de Iuppiter y Iuno, y hermano de Mars y Minerva. La vinculación con Mars va más allá de lo meramente familiar, pues ambas deidades comparten la relación con la guerra, aunque de manera diferente.
Mars encarna el combate en el campo de batalla, Vulcanus la preparación metalúrgica. Con Minerva comparte el patronazgo sobre la artesanía, pero mientras Minerva es responsable de la habilidad textil e intelectual, Vulcanus rige sobre el trabajo material con el fuego.
Vulcanus estuvo tradicionalmente casado con Venus, aunque esta unión fue menos desarrollada en la literatura romana que en la griega. En el estrato itálico más antiguo, Maia, una antigua diosa del comienzo del verano, está estrechamente vinculada a Vulcanus. El primero de mayo estaba consagrado a ambos, y es posible reconstruir sacrificios comunes en el Volcanal.
En el panteón más amplio, Vulcanus está próximo al dios Stata Mater, una diosa que debía actuar contra la propagación de los incendios, así como a Tiberinus, cuyas aguas desempeñaban un papel real en la extinción de incendios. Estas combinaciones ponen de manifiesto que Vulcanus era menos un dios individual que un nodo en la red de relaciones de las divinidades romanas del fuego y la protección.
Mulciber, un epíteto de Vulcanus con el significado de «el que funde», aparece en la poesía épica sobre todo en Lucano y Estacio, y designa el lado creativo y artístico del dios. Esta dualidad como dios del fuego destructor y creador es una continuidad desde la época arcaica, en la que Vulcanus era considerado por igual forjador de objetos metálicos artísticos y causante de incendios devastadores.
Existe una vinculación raramente mencionada con Stata Mater, una antigua diosa protectora contra el incendio, cuyo santuario también se encontraba en el Comitium. Ambos formaban una antigua pareja de protección pública contra incendios. La función de Stata Mater pasó en parte, durante el Imperio, a los vigiles, quienes crearon su propia topografía cultual.
Recepción e influencia
En el Renacimiento y el Barroco, Vulcanus siguió siendo una figura alegórica muy apreciada para la habilidad artística y el ingenio inventivo. Velázquez pintó la fragua de Vulcanus bajo el Etna con los Cíclopes; Rubens y Tintoretto retomaron el episodio de Vulcanus-Mars-Venus. En la obra gráfica genovesa y florentina, Vulcanus fue estilizado como figura patronal de los gremios de herreros.
Con la industrialización del siglo XIX, la imagen de Vulcanus adquirió una nueva actualidad. Acerías, fábricas de maquinaria y astilleros tomaron su nombre del dios. El astillero Vulcan de Stettin, la Vulcan-Maschinenbau AG y numerosas otras empresas se vincularon a la imaginería antigua de la herrería. También en geología, la palabra volcán, derivada de Vulcanus, se convirtió en la denominación estándar para las montañas que escupen fuego.
En la cultura popular del siglo XX, Vulcanus aparece en cómics, películas y juegos como símbolo de la forja, el fuego y el trabajo del metal.
De interés para la historia de la ciencia es la efímera hipótesis del planeta Vulcano en astronomía, en la que un hipotético planeta dentro de la órbita de Mercurio recibió su nombre, antes de que la teoría general de la relatividad hiciera innecesaria la suposición. También el asteroide 4464 Vulcano lleva su nombre.
En la astronomía de la Edad Moderna temprana, «Vulcano» fue durante algún tiempo el hipotético planeta entre Mercurio y el Sol, cuya órbita postuló Urbain Le Verrier en 1859 para explicar la precesión del perihelio de Mercurio.
Solo la Teoría General de la Relatividad de Einstein en 1915 explicó la anomalía sin necesidad de postular un planeta adicional, y «Vulcano» desapareció del modelo del sistema solar. El episodio pervive en la palabra vulcanoide, que en la planetología actual designa una clase de pequeños cuerpos hipotéticos en órbita cercana al Sol.
En geología, «volcán» designa desde el siglo XVII todas las montañas que escupen fuego. Athanasius Kircher describió en su «Mundus Subterraneus» de 1665 los volcanes como chimeneas de un sistema de fuego subterráneo que entendía como obra del dios romano. Esta metáfora marcó la vulcanología temprana hasta bien entrado el siglo XIX y vinculó la antigua mitología con la ciencia natural naciente.
Clasificación desde las ciencias de la religión
Robert Schilling y Kurt Latte subrayan la profundidad itálico-etrusca del culto de Vulcanus. En el estrato más antiguo, Vulcanus es menos herrero que dios del incendio y el rayo, venerado fuera de las murallas de la ciudad para mantener alejado lo devorador. Solo en el sincretismo helenístico se convierte en una figura artística de carga positiva, en la que el ingenio inventivo y la artesanía se fusionan.
Georges Dumézil lo encuadra en la tercera de las funciones indoeuropeas, la del mundo productivo y material. Desde esta perspectiva, Vulcanus es el dios de la economía y la herrería junto a Quirinus, el dios del pueblo.
Mary Beard y John North muestran que esta clasificación tipológica no refleja plenamente el culto urbano de Roma, porque la función sostenedora del Estado en el Volcanal atestigua una multidimensionalidad que va más allá del esquema de Dumézil.
John Scheid destaca la importancia del culto de Vulcanus para la organización de la seguridad urbana. La protección contra incendios era una tarea pública central en una ciudad densa de madera, y el Volcanal cumplía en ese sentido una función inmediata.
Jörg Rüpke muestra cómo Vulcanus sirve de ejemplo de una deidad cuya función religiosa estuvo estrechamente entrelazada con la transformación urbana de Roma. Frank Sear y Andreas Schmidt-Colinet han cartografiado las huellas arqueológicas del culto en Ostia y en las provincias del norte de África.
Volcanal y Aedes Volcani
El santuario más antiguo de Vulcanus fue el Volcanal en el Comitium, un lugar de altar al aire libre situado en la ladera del Capitolio. Topógrafos de la Antigüedad como Festus informan de que el lugar fue fundado por el propio Romulus a petición de los gobernantes sabinos, lo que sugiere la profundidad institucional del culto.
El lugar estaba elevado y al aire libre, porque el fuego al que Vulcanus estaba asociado no podía venerarse en espacios cerrados. Un grupo escultórico en bronce de una herrería y una estatua de Romulus permanecieron largo tiempo en el Volcanal, hasta que en la época republicana tardía fueron trasladados por obras de construcción.
El templo estatal de época posterior, la Aedes Volcani, se encontraba en el Campo de Marte, fuera de la muralla de la ciudad, porque el fuego, como elemento peligroso, no debía entrar en el perímetro urbano.
Esta exclusión topográfica es una solución característicamente romana para tratar con dioses ambivalentes, comparable a los templos de Bellona y Mars fuera del pomerium. Vitruvio comenta en «De architectura» (I, 7) que los templos de los dioses causantes de fuego debían situarse siempre fuera de la ciudad, una norma que afectaba a Vulcanus, Mulciber y Stata Mater.
En Ostia surgió en el siglo I un santuario propio de Vulcanus con su correspondiente sacerdocio, cuyos titulares, los Pontifex Volcani, ocupaban una posición singular en la jerarquía ciudadana. Las inscripciones asociadas, sobre todo CIL XIV 4 y 32, documentan que el santuario de Vulcanus en Ostia era también responsable de la protección contra incendios y del calendario urbano.
La familia Iulia de los notables ostianeses proporcionó durante generaciones a los sacerdotes de Vulcanus. En Pompeya, pinturas murales e imágenes de lares atestiguan el culto doméstico a Vulcanus, practicado sobre todo en talleres y herrerías.
Volcanalia y sacrificios de fuego
La fiesta principal, las Volcanalia, se celebraba el 23 de agosto, un día de finales de verano en que los campos romanos estaban más secos y el peligro de incendio para los almacenes y las construcciones de madera era más alto. La religión romana no ignoraba este peligro real, sino que lo integraba en el ritual.
En el sacrificio a Vulcanus se arrojaban pequeños peces del Tíber al fuego, un rito de sustitución arcaico que, según las «Quaestiones Romanae» 71 de Plutarco, debía entenderse como representación del alma humana. Los peces cedían el agua al fuego y aseguraban así simbólicamente la paz entre los elementos enemigos.
Los animales sacrificiales no humanos, sobre todo el ternero y el jabato, eran quemados en su totalidad, en forma de hecatombe, es decir, sin la porción habitual de alimento para los sacerdotes. Esta forma de holocausto era poco frecuente en el ritual romano y estaba reservada a Vulcanus.
Macrobio describe en las «Saturnalien» (I, 12, 18) que el Praefectus urbi, durante la fiesta de Vulcanus, hacía sumergir por la noche bandejas con antorchas encendidas en el lecho del Tíber, un acto de magia lumínica destinado a conjurar el elemento peligroso bajo el agua.
En el ámbito privado, la fiesta se celebraba en las casas de los comerciantes apagando todos los fuegos de los talleres y volviéndolos a encender solemnemente. Esta práctica está documentada epigráficamente en Pompeya y Herculano.
Un testimonio es la Tabula Pompeiana 19, que data un contrato de aprendizaje para un aprendiz de herrero del 22 de agosto, es decir, un día antes de las Volcanalia, de modo que la incorporación al trabajo podía comenzar el día de la fiesta. Las fiestas de Vulcanus fueron adoptadas en la Antigüedad tardía más allá de Italia, en Galia y África, donde dioses herreros locales fueron identificados con Vulcanus.
Ritos apotropaicos y protección contra incendios
La mayoría de los ritos romanos de protección contra incendios estaban asignados a Vulcanus. Según Cicerón, Servius Tullius habría establecido el primer cuerpo urbano de protección contra incendios, la familia publica vigilum, cuyo dios protector era Vulcanus.
Esta tropa fue reorganizada en la reforma augustea de los vigiles bajo César Augusto en el año 6 d. C.; las cohortes vigilum recibieron santuarios propios de Vulcanus en sus edificios de cuartel. La inscripción CIL VI 1057 atestigua un altar en la estación de la primera cohorte con la fórmula Volcano genio cohortis.
Las prácticas apotropaicas en el hogar privado incluían apagar el fuego del hogar en la noche previa a las Volcanalia, esparcir sal sobre el hogar y colocar pequeñas placas de bronce con la imagen de Vulcanus en las puertas de los talleres.
Plinio el Viejo informa en la «Naturalis historia» (VII, 50) de que ciertas losas de piedra se consideraban eficaces contra incendios si eran enterradas bajo el umbral durante la fiesta de Vulcanus. Este componente mágico se inscribe en una larga tradición de religión doméstica itálica.
En la Antigüedad tardía , San Lorenzo se convirtió en el patrón cristiano contra los incendios, cuyo día del martirio, el 10 de agosto, caía en inmediata proximidad de las Volcanalia. Este desplazamiento de la protección religiosa contra el fuego de Vulcanus a Laurentius ha sido analizado por Robert Markus y Robin Lane Fox como ejemplo de la teología cristiana de sustitución. La función cultual permaneció igual; solo cambió el destinatario divino.
Fuentes y bibliografía complementaria
Fuentes antiguas: Virgilio «Aeneis», Ovidio «Metamorphosen» y «Fasten», Livio «Ab urbe condita», Varrón «De lingua latina», Plinio «Naturalis historia», comentario de Servius, Macrobio «Saturnalien», Plutarco «Romulus», Dionisio de Halicarnaso «Römische Altertümer».
Literatura de investigación: Robert Schilling, «Rites, cultes, dieux de Rome», Paris 1979. Kurt Latte, «Römische Religionsgeschichte», München 1960. Georges Dumézil, «La religion romaine archaïque», Paris 1966. Mary Beard, John North, Simon Price, «Religions of Rome», Cambridge 1998. John Scheid, «An Introduction to Roman Religion», Edinburgh 2003. Jörg Rüpke, «Die Religion der Römer», München 2001.
