Pesta, den gamle kone med rive og kost

Pesta er en ånd i den norske overlevering.

Rive eller kost afgør liv og død.

Pesta

Pesta er den norske legemliggørelse af pesten, en ligbleg gammel kone, der drager fra gård til gård og bringer sygdommen med sig. Med en rive og en kost afgør hun liv og død: Riven lader nogle undslippe mellem tænderne, mens kosten fejer alle bort.

Skikkelsen er billedet på den sorte død, der hærgede Norge fra 1349 og tilbagevendende indtil 1654. Maleren Theodor Kittelsen gjorde figuren ikonisk med sit værk Svartedauen fra 1900, som stadig i dag præger billedet af den norske pesterindring.

Kort overblik: Pesta

Type: Kvindelig personifikation af pesten
Herkomst: Norske folkesagn om den sorte død
Tekster: Sagn og Theodor Kittelsens Svartedauen
Tidsrum: Sagn fra pesttiden, kunstnerisk omkring 1900
Udseende: en lille, gammel, ligbleg kone med rive og kost

Historisk baggrund

Teksternes tidsperiode

Norske folkesagn om pesten: Skikkelsen forener erfaringen af den sorte død, der hærgede fra 1349 og tilbagevendende indtil 1654, og blev kunstnerisk fastholdt hos Kittelsen.

Udbredelsesområde

Norge. Pesta drager rundt fra gård til gård; hendes ankomst til en gård betyder sygdommen.

Kildesituation

God: de overleverede sagn og Theodor Kittelsens billedværk Svartedauen.

Navn og varianter

Sprog: Navnet Pesta er den kvindelige personifikation af pesten. Hun optræder i sagnene som en gribelig skikkelse af den sorte død, ikke som en abstrakt sygdom.

Skikkelse og virke

Udseende

Pesta viser sig som en lille, gammel, ligbleg kone med sorte øjne, sort nedhængende hår og rød eller blå kjole. Hendes centrale kendetegn er rive og kost.

Virkning

Det redskab, hun bruger, afgør et steds skæbne: Riven betyder, at hun raker igennem, og nogle undslipper mellem tænderne, altså overlever nogle; kosten betyder, at hun fejer alt bort, og ingen overlever.

Faktaboks: Pesta

De vigtigste aspekter af den norske pestskikkelse i et overblik.

Tradition

Norsk folkesagn om den sorte død, kunstnerisk forenet i Theodor Kittelsens Svartedauen.

Virkningsgenstand

Hele gårde og landsbyer: Pesta bringer en omfattende død, hvis omfang bestemmes af hendes redskab.

Fremstilling

Lille ligbleg gammel kone med sort hår og rød eller blå kjole, med riven i den ene hånd og kosten i den anden.

Funktion

Personificering af massedøden: Sygdommen bliver til en handlende skikkelse, der afgør, om et sted lider delvist eller totalt tab.

Omgang

Forhandling og opsættelse frem for udslettelse: I sagnet om færgemanden kan kun dødsmåden lempes, ikke ankomsten afværges.

Afgrænsning

I modsætning til den legemlige Nachzehrer eller Gjenganger er Pesta ikke en død, der er vendt tilbage fra graven, men en allegori over sygdommen, tættere på den bretonske Ankou som dødsskikkelse.

Rive og kost over liv og død

Pesta rejser fra gård til gård og bringer sygdommen med sig. I sagnet Pesta og færgemanden lader hun sig sætte over en flod; færgemanden erkender hende for sent og forhandler sig til en hurtig, let død, fordi hans navn allerede står i hendes bog.

Billedet af rive og kost er kernen i hendes overlevering: Det gør den ugribelige død fattelig som en beslutning om, hvorvidt et sted uddør delvist eller fuldstændigt. Sagnet forbinder dermed afmagten over for sygdommen med ønsket om en forklaring.

Reception og indordning

Pesta blev ikonisk gennem Theodor Kittelsens Svartedauen fra 1900; Kittelsen betragtes som mesteren for det uhyggelige i norsk kunst. Hun er stadig i dag et centralt billede i den norske pesterindring og findes på museer som Nasjonalmuseet.

Religionsvidenskabeligt er Pesta personificeringen og dæmoniseringen af en naturkatastrofe som en kvindelig skræmmeskikkelse. Hun forbinder dødsfrygt med behovet for at personliggøre og gøre den ugribelige massedød forklarlig, og er nærmere pestjomfruen og den personificerede død end genfærdstypen.

Afværgelse af sygdommen, ikke skikkelsen

I sagnene er Pesta næsten umuligt at afværge; motivet er forhandling og opsættelse, ikke udslettelse, da hun er en personifikation og ikke et lig, der kan udgraves. De belagte beskyttelseshandlinger vedrører den almene pestafværgelse: vievand som et kristent tegn, røgelse mod den luft, der ansås for smitsom, og klangen af indviede klokker, der i pesttiden gjaldt som et beskyttende tegn mod ulykken.

Pestskikkelser og personificeret død

Pesta er beslægtet med den mellemeuropæiske pestjomfru og står nær den personificerede død og lemæjeren, men fører rive og kost frem for le. Fra den bretonske Ankou, der indsamler sjælene, skiller hun sig ved sit kollektive mål: ikke den enkelte død, men hele gårdes uddøen. Fra genfærd som Nachzehrer og Gjenganger skal hun som allegori klart afgrænses.

Ofte stillede spørgsmål om Pesta

Er Pesta et genfærd?

Nej, hun er personificeringen af pesten, ikke en død, der er vendt tilbage fra graven.

Hvad betyder rive og kost?

Riven betyder, at nogle overlever; kosten betyder, at alle dør.

Hvor kommer hendes velkendte billede fra?

Primært fra Theodor Kittelsens værk Svartedauen fra 1900.

Yderligere links

Anbefalede interne links:

Germansk – væsener fra den germanske og nordiske overlevering
Nachzehrer, Gjenganger, Ankou – beslægtede døds- og genfærdsskikkelser
Vievand, røgelse, klokker – overleverede beskyttelsesmidler
Beskyttelseskompas – beskyttelsesmidler i overblik

Litteratur (udvalg)

Flere standardværker i litteraturlisten.

Som pestpersonifikation og pestjomfru i Norge gør Pesta den ufattelige massedød til en handlende skikkelse: en rive eller en kost i hendes hånd afgør, om en gård delvist skånes eller går helt til grunde.