Rakshasa, quỷ trong truyền thống Ấn Độ giáo

Từ Sanskrit rākṣasa theo truyền thống được kết nối với gốc động từ rakṣ, mang nghĩa “bảo vệ”, “gìn giữ”. Cách phái sinh này ban đầu có vẻ mâu thuẫn, vì Rakshasa trước hết được coi là những chúng sinh đe dọa.

Chính truyền thống Ấn Độ đã có một câu chuyện giải thích cho điều này: Trong một số phiên bản của câu chuyện sáng thế, từ Brahmā sinh ra các chúng sinh, trong đó một số kêu lên “hãy bảo vệ ông ấy” (rakṣāma) và số khác kêu “hãy ăn thịt ông ấy” (yakṣāma), từ đó sinh ra các Rakshasa và các Yaksha.

Về mặt ngôn ngữ học, cách phái sinh này có thể chấp nhận được, nhưng mối liên hệ ý nghĩa ban đầu vẫn còn không chắc chắn.

Về mặt vũ trụ luận, Rakshasa trong phân loại các chúng sinh Ấn Độ giáo đứng ở một tầng trung gian. Chúng không thuộc về các vị thần (deva) cũng không thuộc về con người, mà thuộc về một nhóm chúng sinh sở hữu quyền năng lớn hơn con người nhưng không có địa vị của các vị thần.

Có quan hệ gần gũi và thường được nhắc đến cùng nhau là các Asuras, Yakshas, Pishachas và Nagas. Ranh giới giữa các tầng lớp này không được vạch ra chặt chẽ trong các văn bản.

Đặc trưng của Rakshasa là khả năng biến hình, mối liên hệ với đêm tối và nghĩa địa cũng như đặc tính phá hoại các hành động tế lễ. Điều sau cùng này mang tính soi sáng về mặt lịch sử tôn giáo: Nó biến chúng thành những kẻ đối lập với trật tự nghi lễ.

Trong quan niệm Vệ Đà và sử thi, Rakshasa đe dọa không chỉ từng cá nhân mà còn đe dọa mối quan hệ có trật tự giữa con người và các vị thần, mối quan hệ được duy trì thông qua lễ vật tế thần. Vì vậy, Rakshasa ít là một kẻ phản diện cá nhân hơn là mối nguy hiểm được nhân cách hóa đối với chính trật tự vũ trụ.