راکشاسا، دیو سنت هندو

واژه سنسکریت rākṣasa به طور سنتی با ریشه فعلی rakṣ پیوند می‌خورد که به معنای “محافظت کردن”، “نگاه‌داشتن” است. این اشتقاق در ابتدا متناقض می‌نماید، زیرا راکشاساها بیشتر به عنوان موجوداتی تهدیدکننده شناخته می‌شوند.

سنت هندی خود داستانی توضیحی برای این امر دارد: در برخی روایت‌های آفرینش از براهما موجوداتی پدید می‌آیند که برخی فریاد می‌زنند “بگذارید او را محافظت کنیم” (rakṣāma) و برخی دیگر “بگذارید او را بخوریم” (yakṣāma)، که از آنها راکشاساها و یاکشاها پدید می‌آیند.

از نظر زبان‌شناسی اشتقاق قابل قبول است، اما نسبت معنایی اصلی همچنان نامشخص می‌ماند.

از نظر کیهانی، راکشاساها در طبقه‌بندی هندوی موجودات در سطحی میانه قرار دارند. آنها نه به خدایان (دِوا) و نه به انسان‌ها تعلق دارند، بلکه به گروهی از موجودات تعلق دارند که قدرتی بیش از انسان دارند اما به مقام خدایان نرسیده‌اند.

آسوراها، یاکشاها، پیشاچاها و ناگاها از نظر نسب نزدیک و اغلب در یک نفس ذکر می‌شوند. مرزهای میان این طبقات در متون به دقت رسم نشده‌اند.

ویژگی‌های مشخصه راکشاساها توانایی تغییر شکل، پیوند با شب و گورستان‌ها و خاصیت مختل کردن اعمال قربانی است. این آخری از نظر تاریخ ادیان روشنگر است: آنها را به حریفان نظم آیینی تبدیل می‌کند.

در تصور ودایی و حماسی، راکشاسا فراتر از افراد، رابطه نظام‌یافته میان انسان‌ها و خدایان را که از طریق قربانی برقرار می‌شود تهدید می‌کند. بدین ترتیب راکشاسا کمتر یک شرور فردی است و بیشتر تجسم خطر برای نظم کیهانی.