Jenny Greenteeth, de waterheks onder het kroos

Jenny Greenteeth is een demon uit de Engelse overlevering.

Groene tanden onder het kroos, die kinderen geluidloos naar beneden trekken.

DemonEngeland

Jenny Greenteeth

Jenny Greenteeth is de waterheks van Noordwest-Engeland: liggend onder de groene kroosdeken van stille poelen, zo werd kinderen gedreigd, grijpt zij iedereen die te dicht bij de rand komt, en trekt hem geluidloos naar beneden. De gestalte is een schoolvoorbeeld van een waarschuwingsfiguur die een reële gevaar in een persoon verandert.

Ze wordt sinds de 19e eeuw genoemd in Lancashire, Cheshire, Merseyside en Shropshire, meestal als dreiging tegen nieuwsgierige kinderen bij dorpsvijvers en verlaten, ondergelopen kalkputten. Zo kreeg het gevaar van het water zelf een naam en een gezicht: groene tanden in plaats van een blote waarschuwing voor diep, overwoekerd water.

In één oogopslag: Jenny Greenteeth

Type: waterheks, kinderschrikfiguur van poelen en kalkputten
Herkomst: Noordwest-Engeland (Lancashire, Cheshire, Merseyside, Shropshire)
Teksten: schaarse folkloristische aantekeningen, aangevuld met de systematische enquêtes van Roy Vickery
Periode: opgetekend sinds de 19e eeuw, bevragingen tot in het late 20e eeuw
Verschijning: meestal onzichtbaar gedacht onder de kroosdeken, uitgebeeld als een groenhuidige oude vrouw met lange armen en scherpe tanden

Herkomstgebied en bronnen

Periode van de teksten

Opgetekend sinds de 19e eeuw, met bevragingen ter bevestiging nog in het late 20e eeuw: de waarschuwing werd over generaties heen aan kinderen doorgegeven.

Verspreidingsgebied

Noordwest-Engeland: Lancashire, Cheshire, Merseyside en Shropshire, met een zwaartepunt bij de ondergelopen kalkputten van de regio.

Stand van de bronnen

Schaars, maar betrouwbaar: folkloristische aantekeningen en vooral de systematische enquêtes van Roy Vickery uit de regio Liverpool, die het verband met het kroos verduidelijkten.

Naam en varianten

Engels: de naamsvormen wisselen tussen Jenny, Jinny en Ginny Greenteeth, daarnaast Wicked Jenny. In delen van Noordwest-Engeland was Jenny Greenteeth tegelijk de naam voor het kroos (Lemna minor) zelf, zoals Roy Vickery in 1983 door bevragingen in de regio Liverpool verduidelijkte: de naam duidde plant en waterheks in één aan.

Gedaante en werking

Verschijning

Een vaste gestalte heeft Jenny Greenteeth nauwelijks, want haar macht ligt er juist in dat men haar niet ziet. Waar vertellers haar uitbeelden, is ze een magere oude vrouw met groene, glibberige huid, sliertig haar als waterplanten, overlange armen en de scherpe groene tanden waaraan ze haar naam ontleent. Haar eigenlijke beeld echter is het wateroppervlak zelf: de gladde, lichtgroene kroosdeken die zich geluidloos boven een kind sluit en kort daarna weer ongeschonden ligt.

Werking

Jenny Greenteeth werkt bij stilstaand water: bij dorpsvijvers, molenvijvers en vooral bij de ondergelopen kalkputten die na het einde van de kalkwinning met honderden in het landschap van Lancashire en Cheshire lagen. Ze loert onder de plantendeken langs de rand, grijpt met lange armen enkel of pols en trekt het slachtoffer zonder waarschuwing naar beneden. Genoemd worden vooral kinderen, en af en toe ook oude mensen.

Profiel: Jenny Greenteeth

De belangrijkste aspecten van de poelheks in één oogopslag.

Culturele context

Engelse kinderschrikfiguur (nursery bogey) uit Noordwest-Engeland, door Katharine Briggs gerekend tot de doelgerichte waarschuwingswezens zonder oudere mythische achtergrond.

Werkingsobject

Kinderen die zich naderen tot stilstaand, begroeid water; af en toe worden ook oude mensen als slachtoffer genoemd.

Verschijning

Magere groenhuidige oude vrouw met sliertig haar, overlange armen en scherpe groene tanden, meestal echter gewoon als onzichtbaar onder het kroos gedacht.

Werkingsgebied

Stilstaande poelen, dorpsvijvers, molenvijvers en vooral ondergelopen kalkputten in Lancashire en Cheshire.

Omgang

Afstand houden is de enige overgeleverde bescherming; kinderen werden met haar naam gericht bij gevaarlijk water weggehouden.

Verwant

Peg Powler bij de rivier Tees en de Grindylow in Yorkshire als naaste Engelse verwanten.

Van kinderschrik tot naam van het kroos

Jenny Greenteeth wordt tastbaar in bronnen uit de 19e eeuw uit Lancashire en de aangrenzende graafschappen; de naamsvormen wisselen tussen Jenny, Jinny en Ginny Greenteeth, daarnaast Wicked Jenny. Jacqueline Simpson en Steve Roud stellen vast dat kinderen in Lancashire, Cheshire en Shropshire vanaf de 19e eeuw tot in levende herinnering met haar van poelen werden weggehouden.

Het nauwe zakelijke verband verduidelijkte de botanicus en folklorist Roy Vickery in 1983 in het tijdschrift Folklore: bevragingen uit de regio Liverpool toonden dat Jenny Greenteeth op veel plaatsen gewoon de naam was van het kroos (Lemna minor), die kleine waterplant waarvan de gesloten deken een poel als vaste grond laat lijken en zich sluit boven alles wat erin valt. Katharine Briggs rekende de figuur tot de kinderschrikfiguren, de nursery bogies: wezens waarin volwassenen nooit serieus geloofden, maar die kinderen wel bij gevaarlijk terrein weg moesten houden.

Van de koekenpan tot Harry Potter

Buiten de folkloristiek bekend maakte de figuur vooral de geïllustreerde bundel Faeries van Brian Froud en Alan Lee (1978), waarvan het Jenny-beeld tot vandaag nawerkt. Terry Pratchett liet in The Wee Free Men (2003, Nederlands: Kleine Vrije Mannen) zijn jonge heks Tiffany al meteen aan het begin een Jenny Green-Teeth met de koekenpan slaan. Via de verwante Grindylows vond het type ook zijn weg naar de Harry Potter-romans, en in computerspellen en griezelverhalen is de groentandige oude vrouw in de vijver een vaste bijfiguur geworden.

Jenny Greenteeth is het schoolvoorbeeld van een pedagogische schrikfiguur: een wezen dat niet vereerd, door volwassenen nauwelijks geloofd en toch generaties lang doorgegeven werd, omdat het een meetbaar gevaar, verdrinking in begroeide putten, in een hanteerbaar verhaal vat. Anders dan bij Kelpie of Näcken ontbreekt elke oudere mythologische laag: de folkloristiek ziet een jonge, doelgerichte vorming, die landschapservaring zoals kalkputten en kroos rechtstreeks in een figuur vertaalt. Precies daarin ligt haar waarde voor het onderzoek: aan haar kan men zien hoe demonisering als opvoedings- en beschermingstechniek werkt, geheel zonder religieuze overkoepeling.

De waarschuwing als enige bescherming

De overgeleverde bescherming is van ontwapenende eenvoud: afstand houden. Tegen Jenny Greenteeth bestaat geen cultus en geen bezweringsformule; de waarschuwing zelf is het beschermingsmiddel, en de enige regel luidt om begroeid stilstaand water niet te dicht te naderen en kinderen daar nooit onbewaakt te laten. In het bredere kader van de Engelse overlevering gelden tegen fee- en heksenwezens van de Britse eilanden in het algemeen ijzer en zout als bewezen afweer; specifiek voor Jenny Greenteeth is geen van beide bevestigd, want het gevaar ligt in het water, niet in het wezen. Hanteerbaarder is een gedragen amulet voor kinderen, dat de waarschuwingsfunctie van de figuur naar het dagelijks leven overbrengt.

Waarschuwingsfiguren bij vijver en poel

De Engelse overlevering kent meerdere kinderschrikwezens van het water: het dichtst bij Jenny Greenteeth staat de eveneens groenhuidige Peg Powler, die haar territorium niet in poelen maar in de rivier Tees heeft, en de Grindylow in Yorkshire. Duidelijk zachtaardiger is de Asrai uit de Engelse overlevering, een schuw waterwezen zonder Jenny’s boosaardigheid.

Veelgestelde vragen over Jenny Greenteeth

Heeft men werkelijk in Jenny Greenteeth geloofd?

Volwassenen waarschijnlijk niet: Katharine Briggs rekent haar tot de kinderschrikgestalten, die speciaal met een waarschuwend doel zijn verzonnen. Voor de kinderen die ermee bedreigd werden, was de angst echter zeer reëel, zoals bevragingen nog in de 20e eeuw aantoonden.

Waarom uitgerekend groene tanden?

Het groen komt van eendenkroos: de gesloten laag waterlinzen ziet uit als vaste groene grond en sluit zich geluidloos over alles wat erdoor breekt. In delen van Noordwest-Engeland heette de plant zelf Jenny Greenteeth; de tanden van de heks zijn de plantenlaag in lichamelijke vorm.

Bestaat Jenny Greenteeth alleen in Engeland?

De naam hoort bij Noordwest-Engeland, maar het type van een waarschuwende gestalte bij gevaarlijk water is wijdverspreid, in Engeland bijvoorbeeld als Grindylow. Gemeenschappelijk aan zulke figuren is de taak om kinderen bij verraderlijk water weg te houden.

Verdere verwijzingen

Aanbevolen interne links:

Peg Powler – de verwante waterheks van de rivier Tees
Grindylow – de verwante schrikgestalte van Yorkshire
Asrai – het zachtaardiger Engelse waterwezen
IJzer, Zout, Amulet – overgeleverde beschermingsmiddelen
Beschermingskompas – beschermingsmiddelen in overzicht

Literatuur (selectie)

Meer standaardwerken in de literatuurlijst.

Jenny Greenteeth sage en Groene Waterheks: twee zoektermen voor een en dezelfde gestalte, die minder door haar groene tanden dan door het eendenkroos werkt, waaronder men haar nooit echt ziet.