Jenny Greenteeth est une démone de la tradition anglaise.
Des dents vertes sous la lentille d’eau, qui entraîne les enfants sans bruit vers le fond.
Jenny Greenteeth est la sorcière des eaux du nord-ouest de l’Angleterre : allongée, disait-on aux enfants, sous la couche verte de lentilles d’eau des mares tranquilles, elle saisirait quiconque s’approcherait trop du bord et l’entraînerait sans bruit vers le fond. Cette figure est un exemple typique de personnage d’avertissement qui transforme un danger réel en une personne.
Elle est attestée depuis le XIXe siècle dans le Lancashire, le Cheshire, le Merseyside et le Shropshire, le plus souvent comme menace adressée aux enfants curieux près des mares de village et des carrières de marne inondées et abandonnées. Le danger de l’eau elle-même recevait ainsi un nom et un visage : des dents vertes plutôt qu’un simple avertissement contre une eau profonde et envahie de végétation.
Type : sorcière des eaux, figure d’épouvante pour enfants des mares et carrières de marne
Origine : nord-ouest de l’Angleterre (Lancashire, Cheshire, Merseyside, Shropshire)
Textes : brèves notes folkloriques, ainsi que les enquêtes systématiques de Roy Vickery
Période : consignée depuis le XIXe siècle, enquêtes menées jusqu’à la fin du XXe siècle
Apparence : la plupart du temps pensée comme invisible sous la couche de lentilles d’eau, représentée comme une vieille femme à peau verte, aux longs bras et aux dents pointues
Consignée depuis le XIXe siècle, avec des enquêtes de confirmation encore menées à la fin du XXe siècle : l’avertissement fut transmis aux enfants sur plusieurs générations.
Nord-ouest de l’Angleterre : Lancashire, Cheshire, Merseyside et Shropshire, avec une concentration particulière autour des carrières de marne inondées de la région.
Peu abondantes mais fiables : des notes folkloriques et surtout les enquêtes systématiques de Roy Vickery dans la région de Liverpool, qui ont établi le lien avec la lentille d’eau.
Anglais : les formes du nom varient entre Jenny, Jinny et Ginny Greenteeth, ainsi que Wicked Jenny. Dans certaines parties du nord-ouest de l’Angleterre, Jenny Greenteeth était aussi le nom de la lentille d’eau (Lemna minor) elle-même, comme l’a établi Roy Vickery en 1983 par des enquêtes menées dans la région de Liverpool : le nom désignait à la fois la plante et la sorcière des eaux.
Apparence
Jenny Greenteeth n’a guère de forme fixe, car sa puissance réside justement dans le fait qu’on ne la voit pas. Là où les conteurs la décrivent, elle apparaît comme une vieille femme décharnée à la peau verte et gluante, aux cheveux emmêlés comme des plantes aquatiques, aux bras interminables et aux dents pointues et vertes auxquelles elle doit son nom. Mais sa véritable image reste la surface de l’eau elle-même : la couche lisse et vert clair de lentilles qui se referme sans bruit sur un enfant et qui, un instant plus tard, repose de nouveau intacte.
Effet
Jenny Greenteeth agit dans les eaux stagnantes : mares de village, étangs de moulin et surtout carrières de marne inondées, qui, après la fin de l’extraction de la marne, se comptaient par centaines dans le paysage du Lancashire et du Cheshire. Elle guette sous le tapis végétal en bordure, saisit avec ses longs bras la cheville ou le poignet et entraîne sa victime vers le fond sans avertissement. On cite surtout des enfants comme victimes, et parfois des personnes âgées.
Les aspects essentiels de la sorcière des mares en un coup d’œil.
Figure anglaise d’épouvante pour enfants (nursery bogey) du nord-ouest de l’Angleterre, que Katharine Briggs classe parmi les êtres d’avertissement à vocation précise, sans arrière-fond mythologique ancien.
Les enfants qui s’approchent d’eaux stagnantes et envahies de végétation ; des personnes âgées sont parfois aussi citées comme victimes.
Vieille femme décharnée à la peau verte, aux cheveux emmêlés, aux bras interminables et aux dents vertes et pointues, mais le plus souvent pensée simplement comme invisible sous la lentille d’eau.
Mares stagnantes, étangs de village, étangs de moulin et surtout carrières de marne inondées dans le Lancashire et le Cheshire.
Garder ses distances est le seul moyen de protection transmis ; les enfants étaient tenus délibérément éloignés des eaux dangereuses grâce à ce nom.
Peg Powler sur la rivière Tees et le Grindylow dans le Yorkshire comme parentes anglaises les plus proches.
Jenny Greenteeth devient tangible dans des sources du XIXe siècle originaires du Lancashire et des comtés voisins ; les formes du nom varient entre Jenny, Jinny et Ginny Greenteeth, ainsi que Wicked Jenny. Jacqueline Simpson et Steve Roud constatent que, du XIXe siècle jusque dans la mémoire vivante, on tenait les enfants du Lancashire, du Cheshire et du Shropshire éloignés des mares grâce à elle.
Le lien étroit avec la réalité a été établi par le botaniste et folkloriste Roy Vickery en 1983 dans la revue Folklore : des enquêtes menées dans la région de Liverpool ont montré que Jenny Greenteeth était en de nombreux endroits simplement le nom de la lentille d’eau (Lemna minor), cette petite plante aquatique dont la couche continue donne à une mare l’apparence d’un sol ferme et se referme sur tout ce qui y tombe. Katharine Briggs classe cette figure parmi les figures d’épouvante pour enfants, les nursery bogies : des êtres auxquels les adultes n’ont jamais vraiment cru, mais destinés à tenir les enfants éloignés de terrains dangereux.
Au-delà du folklore, cette figure a été popularisée par l’ouvrage illustré Faeries de Brian Froud et Alan Lee (1978), dont l’image de Jenny continue d’exercer une influence aujourd’hui. Terry Pratchett fait, dès le début de The Wee Free Men (2003, en français Les Petits Hommes Libres), sa jeune sorcière Tiffany frapper une Jenny Green-Teeth avec une poêle à frire. Par l’intermédiaire des Grindylows apparentés, ce type de figure a également trouvé sa place dans les romans Harry Potter, et dans les jeux vidéo et les récits d’épouvante, la vieille femme aux dents vertes dans l’étang est devenue un personnage secondaire récurrent.
Jenny Greenteeth est le cas d’école d’une figure d’épouvante à visée pédagogique : un être que l’on ne vénère pas, auquel les adultes n’ont guère cru, mais qui s’est transmis de génération en génération parce qu’il traduit un danger mesurable, la noyade dans des fosses envahies de végétation, en un récit maîtrisable. Contrairement au Kelpie ou au Näcken, aucune strate mythologique plus ancienne ne lui est associée : le folklore y voit une création récente et fonctionnelle, qui traduit directement une expérience du paysage, carrières de marne et lentille d’eau, en une figure. C’est précisément là que réside son intérêt pour la recherche : elle permet d’observer comment la diabolisation fonctionne comme technique d’éducation et de protection, sans aucune superstructure religieuse.
La protection transmise est d’une simplicité désarmante : garder ses distances. Il n’existe contre Jenny Greenteeth ni culte ni formules d’exorcisme ; l’avertissement lui-même constitue le moyen de protection, et sa seule règle consiste à ne pas trop s’approcher des eaux stagnantes envahies de végétation et à ne jamais y laisser d’enfants sans surveillance. Dans le cadre plus large de la tradition anglaise, le fer et le sel passent généralement pour une défense éprouvée contre les êtres féeriques et sorciers des îles britanniques ; aucun des deux n’est attesté spécifiquement pour Jenny Greenteeth, car le danger réside dans l’eau, pas dans l’être. Plus concret est le port d’une amulette par les enfants, qui transpose dans le quotidien la fonction d’avertissement de la figure.
La tradition anglaise connaît plusieurs êtres aquatiques qui effraient les enfants : la plus proche de Jenny Greenteeth est Peg Powler, elle aussi à la peau verte, qui a son territoire non pas dans les mares mais dans la rivière Tees, ainsi que le Grindylow du Yorkshire. Nettement plus doux est l’Asrai de la tradition anglaise, un être aquatique craintif dépourvu de la malignité de Jenny.
A-t-on vraiment cru en Jenny Greenteeth ?
Les adultes, probablement pas : Katharine Briggs la compte parmi les figures effrayantes destinées aux enfants, conçues spécialement à des fins d’avertissement. Pour les enfants à qui on la brandissait comme menace, la peur était cependant bien réelle, comme l’ont montré des enquêtes encore au 20ᵉ siècle.
Pourquoi des dents vertes justement ?
Le vert vient de la lentille d’eau : la couche fermée de lentilles d’eau ressemble à un sol vert solide et se referme sans bruit sur tout ce qui s’y enfonce. Dans certaines régions du nord-ouest de l’Angleterre, la plante elle-même s’appelait Jenny Greenteeth ; les dents de la sorcière sont cette couverture végétale prenant forme corporelle.
Jenny Greenteeth existe-t-elle uniquement en Angleterre ?
Le nom appartient au nord-ouest de l’Angleterre, mais le type de figure d’avertissement associée à une eau dangereuse est répandu, en Angleterre par exemple sous la forme du Grindylow. Ce que ces figures ont en commun, c’est leur fonction : tenir les enfants éloignés des eaux traîtresses.
Liens internes recommandés :
D’autres ouvrages de référence dans la bibliographie.
Légende de Jenny Greenteeth et sorcière d’eau verte : deux termes de recherche pour une seule et même figure, qui agit moins par ses dents vertes que par la lentille d’eau sous laquelle on ne la voit jamais vraiment.
Contre son influence, la tradition interculturelle nomme ces moyens de protection :
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