De amulettenriem van de Inuit: gedragen bescherming met opgenaaide amuletten

De amulettenriem is een kledingstuk of accessoire waaraan meerdere, soms talrijke kleine amuletten zijn bevestigd. Hij werd gebruikt door verschillende groepen van de Inuit in de Noord-Amerikaanse Arctis en in Groenland.

De Inuit zijn inheemse volken van de Arctis, wier nederzettingsgebied zich uitstrekt van Siberië via Alaska en het noordelijke Canada tot Groenland. In de oudere literatuur worden zij ook aangeduid als Eskimo, een benaming die tegenwoordig vaak wordt vermeden.

De amulettenriem verbindt het principe van het afzonderlijke amulet met dat van een gedragen ensemble. In plaats van één enkel beschermingsobject draagt de persoon vele objecten samen, elk met een eigen betekenis.

De afzonderlijke amuletten bestaan uit verschillende materialen, vaak dierlijke delen, bot, tand of hout, stofrestanten of kleine voorwerpen. Elk amulet is verbonden met een bepaalde betekenis.

Vanuit religiewetenschappelijk oogpunt hoort de amulettenriem thuis in de bredere context van de beschermingssymbolen en de gedragen amuletten. De bijdrage over amulet en talisman licht de bijbehorende begrippen toe.

Anders dan een enkel amulet dat iemand om de hals draagt, verenigt de amulettenriem vele beschermingsobjecten aan één draagband. Deze bundeling is zijn kenmerkend kenmerk en onderscheidt hem van een losse verzameling afzonderlijke stukken.

Belangrijk voor een zakelijke beschrijving is dat de amulettenriem geen eenduidig, vastgelegd object is. Zijn vorm, zijn amuletten en hun betekenis verschilden per regio en waren afhankelijk van de desbetreffende persoon.

De religie van de Inuit werd vóór de christelijke missie gekenmerkt door de voorstelling van een bezield wereld, waarin dieren, natuurkrachten en geesten deel hadden aan het leven van de mensen. Amuletten behoorden tot deze leefwereld.

Hoe oud het gebruik van amuletten en amulettenriemen is, valt niet precies vast te stellen. Archeologische vondsten van kleine gesneden objecten en etnografische verslagen uit de 19de en vroege 20ste eeuw getuigen echter van een lange overlevering.

Belangrijke bronnen zijn de aantekeningen van ontdekkingsreizigers en etnologen die in de late 19de en de 20ste eeuw in de Arctis werkten. Zij documenteerden amuletten, hun betekenis en hun bevestiging aan kleding en riemen.

Bijzonder uitvoerig rapporteerde de Vijfde Thule-Expeditie onder Knud Rasmussen over de religie van de Inuit. Hun aantekeningen uit de jaren 1920 behoren tot de belangrijkste bronnen over amuletten en hun gebruik.

Naast Knud Rasmussen hebben andere etnologen de religie van de Inuit gedocumenteerd, onder wie onderzoekers die bij de Iglulik en de Netsilik werkten. Hun aantekeningen laten zien dat het gebruik van amuletten regionaal sterk verschilde. Een eenduidige beschrijving van de amulettenriem zou aan deze verscheidenheid geen recht doen.

Met de christelijke missie en de ingrijpende veranderingen van de 20ste eeuw nam het openlijke gebruik van amuletten af. Veel kennis over hun betekenis werd slechts fragmentarisch doorgegeven.

Tegenwoordig bevinden zich veel amulettenriemen en afzonderlijke amuletten in musea in Noord-Amerika en Europa. Zij zijn getuigenissen van een religie waarvan de openlijke beoefening door de missie werd onderbroken.

De amulettenriem bestaat in de kern uit een draagband, vaak van leer, waaraan de amuletten zijn bevestigd. Daarnaast konden amuletten ook direct op de kleding worden genaaid, bijvoorbeeld aan de binnenkant van een gewaad.

De afzonderlijke amuletten zijn klein en vervaardigd uit verschillende materialen. Genoemd worden dierlijke delen zoals tanden, klauwen, snavels of kleine botten, verder gesneden figuren van bot of hout en kleine alledaagse voorwerpen.

Ook stofrestanten, kralen en na Europees contact ingevoerde voorwerpen konden als amulet dienen. De keuze was open en werd bepaald door de betekenis die aan het afzonderlijke object werd toegeschreven.

Met het toenemende contact met walvisvaarders en handelaren kwamen nieuwe voorwerpen in het amulettengebruik terecht. Knopen, munten en stukken metaal zijn te vinden op riemen uit de 19de en vroege 20ste eeuw. Dergelijke vondsten laten zien dat de overlevering niet verstard was, maar nieuwe materialen kon opnemen.

Het aantal amuletten aan een riem kon aanzienlijk zijn. Sommige overgeleverde riemen dragen vele tientallen objecten. Elk ervan verwijst naar een eigen betekenis of naar een bepaalde persoon.

De keuze van een amulet was niet willekeurig. Vaak werd zij bepaald door een ritueel specialist, in het onderzoek vaak sjamaan genoemd, of vloeide voort uit een als betekenisvol ervaren ontmoeting.

Deze tekst geeft geen aanwijzingen voor het vervaardigen van een amulettenriem. De betekenis van de amuletten was gebonden aan de religie van de Inuit. Een nabootsing zonder die samenhang zou slechts een toe-eigening van de uiterlijke vorm zijn.

De religie van de Inuit kende een veelheid aan geesten en machtige gestalten die verbonden waren met dieren, het weer en de zee. Een bekende gestalte is de heerseres over de zeedieren, van wie het jachtgeluk afhing.

In deze leefwereld diende het amulet om een geordende relatie met de geestelijke machten tot stand te brengen. Een amulet kon verbonden zijn met een bepaald dier, een vaardigheid of een geest wiens bijstand het moest bemiddelen.

Veel amuletten waren verbonden met dieren. Een deel van een dier of zijn gesneden gedaante moest de drager eigenschappen van dat dier verschaffen, zoals het uithoudingsvermogen, de kracht of de zintuigen die het dier kenmerken.

Andere amuletten waren verbonden met voorstellingen over de persoon zelf, bijvoorbeeld met haar of zijn levensdracht of met geesten die haar of hem begeleidden. De amulettenriem was daarmee ook een uitdrukking van de bijzondere levensgeschiedenis van de drager.

Sommige amuletten werden een kind al meegegeven en moesten het een heel leven begeleiden. In de aantekeningen van de etnologen zijn verslagen te vinden over amuletten die verbonden waren met de naam van een overleden persoon en de daarmee verbonden geest.

De amulettenriem weerspiegelde zo ook de voorstelling dat een persoon ingebed is in een netwerk van relaties met voorouders en geesten.

Wetenschappelijk is de amulettenriem te begrijpen als een gebundelde uitdrukking van een relatie tussen mens en bezield wereld. Elk amulet staat voor zo’n relatie, de hele riem voor het totaal ervan.

Belangrijk is dat de amuletten niet uit zichzelf werkten. Hun betekenis ontsloot zich vanuit de voorstellingen, de voorschriften en de verhalen die ermee verbonden waren. Zonder die samenhang zijn het slechts decoratieve voorwerpen.

De amulettenriem werd aan het lichaam gedragen en begeleidde de drager in het dagelijks leven. Anders dan een ritueel attribuut dat alleen bij bepaalde gelegenheden wordt gebruikt, was de riem een permanent gedragen bescherming.

Amuletten waren vaak gebonden aan de individuele persoon en haar of zijn levensfase. Sommige amuletten werden kinderen meegegeven, andere begeleidden volwassenen bij de jacht, op reizen of in tijden van ziekte.

Met de amuletten waren vaak gedragsregels verbonden. Het kon zijn voorgeschreven bepaalde spijzen te mijden of bepaalde handelingen na te laten, opdat de betekenis van het amulet bewaard bleef.

De keuze en de overdracht van een amulet konden in handen liggen van een ritueel specialist. Deze bepaalde welk amulet aan een persoon was toegewezen en welke regels daarvoor golden.

Dragers van amuletten en amulettenriemen waren mannen, vrouwen en kinderen. Welke amuletten een persoon toekwamen, hing af van haar of zijn geslacht, leeftijd, taken en levensgeschiedenis.

In de etnografische verslagen zijn aanwijzingen te vinden dat afzonderlijke amuletten gebonden waren aan bepaalde levensfasen. Een amulet kon bij het volwassen worden of bij het op zich nemen van nieuwe taken worden afgelegd of vervangen. De amulettenriem was daarmee geen star object, maar veranderde in de loop van een leven.

Met de christelijke missie werd het openlijke gebruik van amuletten teruggedrongen. Sommige amuletten werden afgelegd, andere in het verborgen verder gebruikt. De overlevering werd daardoor verzwakt, zonder geheel te verdwijnen.

Het gebruik van amuletten was wijd verbreid over de Arctis, maar de precieze vorm verschilde van groep tot groep. Bij sommige Inuit-groepen zijn uitgesproken amulettenriemen gedocumenteerd, bij andere werden amuletten eerder afzonderlijk aan de kleding gedragen.

De gebruikte materialen waren afhankelijk van de regio. Waar bepaalde dieren voorkwamen, werden hun delen tot amuletten verwerkt. Ook ingevoerde voorwerpen werden al naar gelang regio en tijd in het amulettengebruik opgenomen.

Verwant aan de amulettenriem zijn afzonderlijke, aan het lichaam gedragen amuletten uit vele culturen. De bijdrage over amulet en talisman legt uit hoe dergelijke objecten begripsmatig te duiden zijn.

Ook bij andere volken van de Arctis en het noorden, zoals de Yupik in Alaska en Siberië, zijn amuletten en hun verbinding met kleding gedocumenteerd. Zij behoren tot een breed arctisch verband.

De materialen van de amuletten geven tegelijkertijd inzicht in de leefwereld van de desbetreffende groep. Waar de ijsbeer, de walrus of bepaalde vogels een grote rol speelden bij de jacht, zijn hun delen vaker op de riemen te vinden. De amulettenriem is daarmee ook een getuigenis van welke dieren en welke taken het leven van een gemeenschap bepaalden.

Wetenschappelijk is de amulettenriem te vergelijken met andere gebundelde beschermingsobjecten, zoals de in een eigen bijdrage behandelde medicijnzak van de Plains-volken. Beide bundelen vele afzonderlijke betekenissen.

Binnen het veld van de beschermingssymbolen is de amulettenriem een voorbeeld van hoe afzonderlijke amuletten worden verenigd tot een gedragen geheel. Hij toont het principe van de verzameling van beschermingsobjecten.

De amulettenriem gold als beschermend omdat hij vele afzonderlijke amuletten en daarmee vele relaties met geestelijke machten in zich verenigde. De bescherming richtte zich op het leven, de gezondheid en het welslagen van de taken van de drager.

De bescherming werd niet begrepen als een mechanische werking van de voorwerpen, maar als gevolg van de geordende relaties waarvoor de amuletten stonden. De riem hield deze relaties aan het lichaam aanwezig.

Verschillende amuletten beschermden verschillende gebieden. Het ene kon verbonden zijn met de jacht, het andere met de gezondheid, een ander met de reis. De hele riem dekte zo een breed spectrum van behoeften.

Wetenschappelijk is de beschermingsfunctie te beschrijven als onderdeel van een omgang met onzekerheid. In de harde leefwereld van de Arctis, gekenmerkt door kou, jacht en ziekte, bood de amulettenriem het gevoel niet zonder bijstand te zijn.

Deze tekst doet geen uitspraken over feitelijke beschermingseffecten. Beschreven wordt slechts welke betekenis de Inuit aan de amulettenriem toeschreven. Beloften van genezing en wirkingszusagen zijn uitdrukkelijk uitgesloten.

Vast staat dat de beschermingsbetekenis van de amulettenriem gebonden was aan de religie van de Inuit. Buiten die samenhang zijn de riemen historische getuigenissen, geen uit zichzelf werkende beschermingsobjecten.

Het onderzoek naar de amuletten van de Inuit is nauw verbonden met de etnologie van de Arctis. Ontdekkingsreizigers en etnologen uit de 19de en 20ste eeuw verzamelden amuletten en amulettenriemen en documenteerden hun betekenis.

De Vijfde Thule-Expeditie onder Knud Rasmussen leverde bijzonder rijke aantekeningen over de religie en de amuletten van de Inuit. Deze aantekeningen vormen tot op heden een belangrijke basis voor het onderzoek.

Een ethisch probleem betreft de herkomst van de objecten in de musea. Veel amulettenriemen werden in het kader van het onderzoek verzameld, deels gekocht, deels onder ongelijke omstandigheden verworven. Over de omgang met dergelijke verzamelingen wordt tegenwoordig opnieuw nagedacht.

Omdat amuletten nauw verbonden waren met individuele personen, zijn sommige objecten voor de nakomelingen van bijzonder belang. Musea overleggen daarom in toenemende mate met Inuit-gemeenschappen over een passende omgang.

De culturele toe-eigening van Inuit-amuletten door de esoterische sector is een afzonderlijk probleem. Nagebouwde amuletten en aanwijzingen ontkoppelen de objecten van hun religieuze samenhang en worden door inheemse stemmen kritisch bezien.

Een serieuze beschrijving beschrijft de amulettenriem vanuit een buitenperspectief, benoemt de herkomst van de museumobjecten en ziet af van elke aanwijzing tot nabootsing. Zij respecteert de betekenis die de objecten voor de Inuit bezitten.

Voor de huidige Inuit is de overlevering van amuletten deel van hun geschiedenis en hun culturele vernieuwing. Na de omwentelingen van de 20ste eeuw knopen kunstenaars aan bij overgeleverde vormen.

Inuit-musea en culturele instellingen tonen amuletten en amulettenriemen en lichten hun betekenis toe vanuit het perspectief van de Inuit zelf. Zij dragen zo bij aan de erkenning van de eigen religieuze geschiedenis.

Over de herkomst van museumobjecten en over eventuele teruggave wordt onderhandeld. Dergelijke gesprekken maken deel uit van een bredere heroverweging in de omgang met verzamelingen uit inheemse culturen.

In de esoterische sector worden amuletten soms vermarkt met verwijzing naar arctische of sjamanistische voorbeelden. Wetenschappelijk is dit een eigen receptievorm die te onderscheiden is van de religie van de Inuit.

In kunst en kunstnijverheid grijpen Inuit-scheppers de overlevering van amuletten op. In snijwerk en sieraden worden overgeleverde motieven opgenomen en voortgezet. Deze werken verbinden herkomst en heden.

Voor geïnteresseerde lezers is een bewuste omgang aan te bevelen. Kennis over de amulettenriem verwerven is legitiem, zijn religieuze praktijk nabootsen echter niet. Verdere beschermingsobjecten presenteert het onderdeel beschermingssymbolen.