Christelijke beschermingsmedailles – Benedictusmedaille, Wonderbaarlijke Medaille en Christoforus

Christelijke beschermingsmedailles zijn kleine, meestal ronde of ovale hangers van metaal, die een religieuze afbeelding en vaak een korte inscriptie dragen. Ze worden aan een ketting om de hals gedragen, aan rozenkransen bevestigd, in voertuigen aangebracht of in woningen opgehangen. In de katholieke traditie van het christendom zijn zij buitengewoon wijd verbreid.

In de kerkelijke terminologie worden dergelijke medailles gerekend tot de sacramentalia. Daarmee worden gewijde tekens en handelingen bedoeld die op de sacramenten zijn gericht, zonder zelf sacramenten te zijn. Een beschermingsmedaille is dus een gezegend voorwerp dat het geloof zichtbaar maakt en eraan herinnert, en geen voorwerp met een eigen, automatisch werkende kracht.

Dit onderscheid is wezenlijk voor het begrip van de medailles. Het verklaart waarom de kerk het dragen van medailles aanmoedigt en tegelijkertijd waarschuwt voor bijgeloovig gebruik. Een beschermingsmedaille werkt volgens de kerkelijke leer niet als een magisch amulet, maar als teken van vertrouwen op God en van de voorspraak van de heiligen.

Beschermingsmedailles behoren tot de meest vervaardigde religieuze voorwerpen überhaupt. Ze worden verspreid op bedevaartplaatsen, in kerkelijke winkels en door religieuze orden, en bereiken mensen in alle levenssituaties.

Van het kind dat van zijn grootmoeder een medaille krijgt tot de reiziger die een plaatje in zijn auto bevestigt, strekt zich de kring uit van hen die dergelijke tekens dragen. Deze brede verankering maakt de medaille tot een veelzeggend voorbeeld van geleefde vroomheid.

Het dragen van gewijde tekens is in het christendom zeer oud. Al in de late Oudheid droegen gelovigen kleine hangers, enkolpia genaamd, vaak met een kruis of een reliek. Pelgrims brachten van de grote bedevaartplaatsen kleine souvenirs mee, zogenaamde pelgrimstekens, die de gewijde bestemming van de reis vertegenwoordigden.

Uit deze vroege vormen ontwikkelde zich in de loop van de Middeleeuwen en de Nieuwe Tijd de gegoten of geslagen medaille. Met de opkomst van krachtige stempeltechniek konden medailles in grote aantallen worden vervaardigd. Daardoor werden zij betaalbaar en bereikten zij brede lagen van de bevolking, niet alleen individuele pelgrims.

In de 19e en het begin van de 20e eeuw beleefde de beschermingsmedaille een bloeiperiode. Mariaverschijningen, heiligverklaringen en grote bedevaarten gaven aanleiding tot nieuwe medailletypen, waarvan sommige tot op heden tot de bekendste behoren. De medaille werd zo een vast bestanddeel van de katholieke vroomheid.

Een belangrijke rol bij de verspreiding speelden broederschappen en orden. Zij bevorderden bepaalde medailles, verbonden die aan hun vroom heidspraktijken en zorgden ervoor dat een type buiten afzonderlijke regio’s bekendheid verwierf.

Door de verbetering van de stempeltechniek konden medailles bovendien in zeer grote aantallen en tegen geringe kosten worden vervaardigd. Pas daardoor werd de beschermingsmedaille van een zeldzaam aandenken tot een alledaagse metgezel voor brede lagen van de bevolking.

De Benedictusmedaille is de bekendste vorm die uitdrukkelijk als beschermingsmedaille wordt opgevat. Ze toont de heilige Benedictus van Nursia, de grondlegger van het westerse kloosterleven, met een kruis en een boek, de kloosterregel. Haar tegenwoordig gebruikelijke vorm gaat terug op een jubileumsuitgave die in 1880 in de abdij Montecassino werd geslagen.

Het bijzondere aan de Benedictusmedaille zijn de vele letters die haar voor- en keerzijde bedekken. Zij zijn de beginletters van een Latijnse gebed- en zegenformule die om bescherming tegen het kwaad smeekt en oproept zich ervan af te wenden. De medaille draagt daarmee een samengevat gebed in tekenvorm.

In de katholieke praktijk geldt de Benedictusmedaille als teken van bescherming tegen geestelijke schade. Ze wordt gezegend, gedragen en aan huizen of boven deuren aangebracht. Ook hier geldt de kerkelijke opvatting dat niet het metaal werkt, maar het gebed en het geloof dat de medaille tot uitdrukking brengt.

De abdij Montecassino, de oorsprongsplaats van de Benedictijnenorde, is nauw verbonden met de medaille en zegent haar in een eigen vorm. In de volksvroomheid geldt de Benedictusmedaille in het bijzonder als teken tegen geestelijke bekoringen en wordt ze ook gebruikt in verband met het kerkelijke gebed om bevrijding.

De dichte opeenvolging van letters maakt haar tot een van de meest onverwisselbare medailles, want zij draagt haar beschermingsgebed zichtbaar op haar eigen oppervlak.

De Wonderbaarlijke Medaille gaat terug op gebeurtenissen uit het jaar 1830 in Parijs. De ordezuster Catharina Labouré deed verslag van verschijningen van de Moeder Gods Maria, waarbij zij de opdracht zou hebben ontvangen een medaille te laten slaan naar een nauwkeurig voorbeeld. De medaille toont Maria met een aanroeping die haar reinheid van geboorte af belijdt.

De verspreiding van de medaille verliep snel en op grote schaal. Al enkele jaren na de verschijningen waren miljoenen exemplaren in omloop. De naam Wonderbaarlijke Medaille ontstond doordat talrijke dragers melding maakten van verhoorde gebeden en hulp die zij met de medaille in verband brachten.

De Wonderbaarlijke Medaille is een Mariamedaille. Haar beschermingsgedachte is nauw verbonden met de voorspraak van Maria. Wie haar draagt, vertrouwt zich naar katholiek begrip toe aan de bijstand van de Moeder Gods. De medaille is daarmee minder een afweerteken dan een uitdrukking van een toewending en een verzoek om begeleiding.

De snelle verspreiding van de Wonderbaarlijke Medaille viel samen met een tijd van grote onzekerheid. In de jaren 1830 schokten cholera-epidemieën Europa, en de behoefte aan bescherming en troost was groot.

De kapel in de Parijse Rue du Bac, waar Catharina Labouré haar verschijningen beleefde, werd een druk bezochte bedevaartplaats. Tot op heden behoort zij tot de bekendste Mariaplaatsen van de stad en trekt zij talrijke pelgrims aan.

De Christofforusmedaille is de klassieke medaille van de reisbescherming. Ze toont de heilige Christofforus, die volgens de legende een kind over een woeste rivier droeg en daarbij besefte dat hij Christus zelf op zijn schouders had gedragen. De naam Christofforus betekent letterlijk Christusdrager.

Uit deze legende laat zich de rol van de heilige als patroon van de reizigers verklaren. Wie een gevaarlijke weg voor zich had, stelde zich onder zijn bescherming. Met de verspreiding van het automobiel in de 20e eeuw werd de Christofforusmedaille het typische plaatje in het voertuig en de hanger van vele reizigers.

De Christofforusmedaille laat bij uitstek zien hoe een beschermingsmedaille aan een concreet levensgebied kan zijn verbonden. Terwijl de Benedictusmedaille in het algemeen tegen het kwaad moet beschermen, is de Christofforusmedaille gericht op de situatie van de reis. Beide behoren tot dezelfde familie van gewijde tekens, maar richten zich op verschillende behoeften.

Christofforus behoorde in de Middeleeuwen tot de Veertien Noodhelpers, een groep heiligen die in bijzondere noden werden aangeroepen. Wijd verbreid was het geloof dat reeds de aanblik van een Christofforusafbeelding ’s ochtends behoedde voor een plotselinge, onvoorbereide dood op die dag.

Uit deze voorstelling laat zich verklaren waarom grote Christofforusafbeeldingen aan kerken en langs wegen werden aangebracht. De hedendaagse medaille in het voertuig zet deze oude verbinding van afbeelding en reisbescherming voort.

Naast de drie grote typen zijn er talrijke andere beschermingsmedailles. Verbreid zijn medailles van afzonderlijke heiligen die gelden als patroonsheili gen van bepaalde beroepen, intenties of levenssituaties. Ook engelmedailles, in het bijzonder die van de beschermengel, behoren tot deze groep en worden graag aan kinderen meegegeven.

Nauw verwant aan de medaille is het scapulier. Het bestaat uit twee kleine stukken stof die door koorden verbonden over borst en rug worden gedragen. Het bekendste is het bruine scapulier, dat teruggaat op de karmelietentraditie. Vaak wordt tegenwoordig een scapuliermedaille gedragen die het stukje stof vervangt.

Deze verscheidenheid toont aan dat de christelijke beschermingsmedaille geen eenduidig voorwerp is, maar een heel genre. Alle vormen hebben gemeen dat zij een religieuze afbeelding bij het lichaam dragen en daarmee een verbinding met een heilige, met Maria of met Christus zichtbaar houden.

Met het scapulier is een eigen vrome traditie verbonden die teruggaat op de karmelietenorde en verbonden is met de Moeder Gods. Wie het scapulier draagt, verplicht zich tot bepaalde gebeden en stelt zich onder de bescherming van Maria.

Wijd verbreid zijn bovendien medailles van de beschermengel, die vaak aan kinderen worden meegegeven. Zij verbinden de gedachte van de hemelse metgezel met het gedragen teken en behoren daarmee eveneens tot de grote familie van beschermingsmedailles.

Beschermingsmedailles worden vervaardigd uit verschillende materialen. Gangbaar zijn eenvoudige medailles van aluminium of onedel metaal, daarnaast zijn er stukken van zilver en goud. De keuze van het materiaal zegt naar kerkelijke opvatting niets over de geestelijke betekenis, want die is niet afhankelijk van de waarde van het metaal.

De vormgeving volgt vaste beeldtypen. Een medaille toont doorgaans op de ene zijde de hoofdafbeelding, bijvoorbeeld de heilige of Maria, en op de andere zijde een aanvullend teken of een inscriptie. Deze beeldtaal is gedurende lange tijd stabiel gebleven, zodat de grote medailletypen gemakkelijk te herkennen zijn.

Wezenlijk is de zegening. Een medaille wordt door een priester of diaken gezegend en wordt daarmee een sacramentale. Pas deze zegen maakt van het geslagen metaal een gewijd voorwerp. De wijding onderstreept dat de medaille is ingebed in het geloof en het gebed van de kerk.

Een medaille kan door iedere priester of diaken worden gezegend; een eigen wijdingsplaats is niet vereist. Daarmee is de beschermingsmedaille bewust laagdrempelig. Haar geestelijke rang hangt niet af van het materiaal en niet van de prijs, maar uitsluitend van de zegen en het geloof van de drager.

Juist eenvoudige medailles van onedel metaal, zoals die op bedevaartplaatsen in grote aantallen worden verspreid, zijn daarom even volwaardige sacramentalia als kostbare stukken van goud.

De katholieke leer hecht groot belang aan het onderscheid tussen een sacramentale en een magisch amulet. Een amulet werkt naar magische opvatting uit zichzelf, als het ware mechanisch, zodra het gedragen wordt. Een beschermingsmedaille werkt volgens de kerkelijke leer niet op deze wijze.

De medaille is een teken. Ze herinnert de drager aan zijn geloof, ze richt zijn gebed en zij smeekt om de voorspraak van een heilige of van Maria. De bescherming die wordt gehoopt, gaat van God uit, niet van het voorwerp. De kerk waarschuwt uitdrukkelijk ervoor een medaille een automatische werking toe te schrijven, want dat zou bijgeloof.

Deze duiding is ook godsdienstwetenschappelijk veelzeggend. Ze toont aan dat het dragen van beschermingstekens niet noodzakelijkerwijs magisch hoeft te worden geduid. De christelijke beschermingsmedaille staat voor een model waarin het gedragen teken volledig gericht is op gebed, geloof en voorspraak.

De catechismus van de katholieke kerk maant er uitdrukkelijk toe religieuze tekens niet bijgeloovig te gebruiken. Bijgeloof doet zich naar kerkelijke leer voor waar aan een voorwerp een als het ware mechanische werking wordt toegeschreven, onafhankelijk van de innerlijke houding van de mens.

De beschermingsmedaille dient daarentegen het geloof te ondersteunen, niet te vervangen. Deze grens nauwkeurig te trekken tussen vroomheid en bijgeloof was de kerk door de eeuwen heen een blijvend streven.

Christelijke beschermingsmedailles zijn tot op heden buitengewoon verbreid. In katholiek gevormde landen behoren ze bij de eerste communie, de doop en vele andere gelegenheden waarbij ze worden cadeau gegeven. Ze zijn daarmee vaak verbonden met een bepaalde levensgebeurtenis en een persoonlijke herinnering.

Buiten het strikt religieuze gebruik hebben sommige medailles ook een culturele betekenis gekregen. Het Christofforusplaatje in de auto wordt op sommige plaatsen bijna vanzelfsprekend aangebracht, ook door mensen die ver van de kerkelijke praktijk staan. Hier verschuift de betekenis van het gewijde teken naar een algemeen geluk- en beschermingssymbool.

In de katholieke vroomheid zelf blijft de beschermingsmedaille levend. Ze is een voorbeeld van hoe de behoefte aan een gedragen beschermingsteken door de eeuwen heen voortbestaat en hoe een grote religie aan die behoefte een eigen, theologisch doordachte vorm heeft gegeven.

Beschermingsmedailles duiken tot in de jongere geschiedenis op vele plaatsen op. Soldaten droegen ze in de oorlogen van de 20e eeuw, emigranten namen ze mee op hun reizen, en tot op heden worden ze bij doop, eerste communie en vormsel cadeau gegeven.

In deze bestendigheid blijkt dat de beschermingsmedaille meer is dan een historisch voorwerp. Ze is een levende vorm waarin de behoefte aan bescherming en de religieuze belijdenis samenkomen.