Rusalka, duch słowiańskiej tradycji

Rusalka nie jest jednolitą istotą, lecz zbiorem regionalnie zróżnicowanych wyobrażeń. Rosyjska folklorystka Dmitrij Seliwanow i szerzej prace Eckharda Pohlmanna oraz rosyjskie zbiory wskazują na wyraźną różnicę między Północą a Południem.

Na rosyjskiej Północy Rusalka jawi się raczej jako brzydka, rozczochrana i złowroga umarła, zamieszkująca wody lub las i straszącą przechodniów. Bliżej tu do obrazu upiora.

Na Ukrainie i w południowej Rosji Rusalka jest silniej związana ze zbożem i polem. Wyobraża się ją tam jako młodszą, bardziej dziewczęcą, a zarazem piękniejszą, często uwieńczoną kwiatami, a jej pobyt przenosi się z wody na dojrzewające zboże.

Niektórzy badacze łączą to ze znaczeniem Rusalki jako ducha wegetacyjnego, który może przynosić polom wilgoć i wzrost lub je odbierać.

Różni się też nazwa. Obok Rusalki różne obszary znają określenia takie jak kupalka, vodjanica czy regionalnie mavka, przy czym ta ostatnia jest szczególnie rozpowszechniona w tradycji zachodnioukraińskiej i karpackiej i bywa traktowana jako odrębna istota lub jako synonim. Sama etymologia jest sporna.

Starsza hipoteza wywodziła słowo od rzymskiego wiosennego święta Rosalia, które miało dotrzeć do Słowian przez Bałkany.

Wywód ten uchodzi dziś za możliwy, ale niepewny, a część slawistyki woli związek ze słowiańskimi słowami oznaczającymi blond lub jasny. Rozbieżności pokazują, jak trudno uchwycić wczesną historię tej wiary.