Engelsk folklore, husgeister og grevskapenes svarte hunder

Den engelske folketroen oppstod ikke som et enhetlig system, men som et sammensurium av lokale fortellinger: hvert grevskap, ofte hver landsby, hadde sine egne geister, vannvesener og varseltegn. Det var først samlerne på 1800-tallet, inspirert av brødrene Grimm og den fremvoksende folkloristikken, som samlet disse muntlige tradisjonene sammen, før industrialisering og fraflytting fra landsbygda fikk dem til å forstumme mange steder.

Husgeister som Hob og Boggart, svarte hunder og lyktemenn utgjør grunninventaret i denne engelske grevskapsfolkloren.

Den engelske folkloristikken begynte på 1800-tallet å systematisk registrere spredte grevskapssagn om husgeister, vannvesener og gjenferdsopplevelser.

Disse svarte hundene og husgeistene overleveres den dag i dag i regionale samlinger fra engelske grevskap.

Grevskapsfolklore og dens samlere

England har ingen enhetlig mytologi i betydningen et samlet gudepantheon, men et tett vev av regionale sagn som skiller seg klart fra hverandre fra Cornwall til Northumberland. Det var først med grunnleggelsen av Folklore Society i 1878 og verk som William Hendersons Notes on the Folk-Lore of the Northern Counties of England (1866) at dette mangfoldet ble systematisk samlet.

På 1900-tallet førte Katharine Briggs med sin A Dictionary of Fairies (1976) og Ruth Tongue med sine samlinger fra Somerset dette arbeidet videre. Katalogene deres viser hvor sterkt navn og utforming av en og samme vesenstype varierer fra grevskap til grevskap.

Fra dette samlingsarbeidet stammer kunnskapen om hus- og ildgeister som Hob og Boggart, samt om Englands mange svarte hunder.

Husgeister: Hob, Boggart og Lob-lie-by-the-Fire

Hob er en hjelpende geist knyttet til hus eller gård, som utfører arbeid om natten dersom man behandler ham med respekt; gir man ham klær, oppfatter han det ifølge overleveringen som en fornærmelse og forsvinner. Den nært beslektede Hobgoblin og Lob-lie-by-the-Fire, som ligger ved arnen, deler dette motivet med den usynlige, men velvillige husgeisten.

Blir en slik geist forsømt eller hånet, kan han ifølge fortellingen bli en Boggart, en uberegnelig, poltergeistlignende skapning som flytter møbler og forårsaker bråk; noen boggarter er også stedbundne, som i dalen kjent som Boggart Hole Clough ved Manchester.

Vannvesener: Jenny Greenteeth, Peg Powler, Grindylow, Asrai

I mange nordengelske grevskap advarte voksne barn med vannvesener mot farlige dammer og floder. Jenny Greenteeth, oppkalt etter det grønne andematteppet på stillestående vann, og den lignende Grindylow fra Yorkshire og Lancashire trakk ifølge sagnet uforsiktige barn ned under vannet.

Ved floden Tees i County Durham fortalte man om Peg Powler, hvis grønnaktige flodskum ble kalt «Peg Powlers såpeskum». Mer sindig av natur er Asrai, et sky vannvesen som ifølge Ruth Tongues overlevering smelter bort i måneskinnet så snart det blir fanget.

Klassifikasjon av sagnvesener: solitære geister og funksjonstyper

Folkloristen Katharine Briggs skilte i sine standardverk mellom solitære, enstøingsaktige vesener som Hob og Boggart, og de mer gruppeorienterte feene i de skotsk-irske nabotradisjonene, en distinksjon som bare i begrenset grad kan overføres til den engelske overleveringen, som er sterkere preget av enkeltskapninger.

Innenfor disse enkeltskapningene kan man grovt skille mellom tre funksjonstyper: hjelper- og husgeister som Hob og Lob-lie-by-the-Fire, varselskapninger som de svarte hundene og lyktemennene, samt vannvesener som Jenny Greenteeth og Peg Powler, hvis fortellinger først og fremst tjente til å skremme folk bort fra farlige steder. Denne systematikken er en senere folkloristisk ordningsøvelse, ikke en kategori som ble brukt av fortellerne selv.

Ofte stilte spørsmål om engelsk folklore

Hva er en Hob eller Boggart?

En Hob er en hjelpeånd i engelsk folketro som er knyttet til et hus eller en gård. Blir han forsømt eller gitt klær som gave, kan han ifølge overleveringen forvandles til den uberegnelige, poltergeistlignende Boggart.

Hva betyr de svarte hundene i England?

Svarte hunder som Black Shuck, Barghest og Padfoot er et gjentakende motiv i regionale engelske sagn. De blir vanligvis oppfattet som illevarslende skikkelser, og synet av dem skal varsle sykdom eller død.

Hva er en Will-o-the-Wisp?

Will-o-the-Wisp er en betegnelse for lykter over myrer og våtmarker, som forekommer under regionale navn som Hinkypunk, Lantern Man eller Hobby Lantern. Det ble fortalt at de lokket reisende bort fra den sikre veien.

Hvem samlet den engelske folketroen?

Samlere som William Henderson på 1800-tallet, samt Katharine Briggs og Ruth Tongue på 1900-tallet, satte for første gang systematisk sammen de tidligere kun muntlig overleverte fylkessagnene og utgav dem i folkloristiske oppslagsverk.

Lykter: Will-o-the-Wisp, Hinkypunk og Lantern Man

Over myrer og våtmarker har engelske fylker i århundrer fortalt om lykter som skulle lede reisende bort fra veien. Det overgripende navnet Will-o-the-Wisp står side om side med regionale betegnelser som Hinkypunk, kjent fra Somerset og Devon, den østengelske Lantern Man fra Fens, samt den beslektede Hobby Lantern fra Suffolk og Norfolk.

I Cornwall ble motivet forbundet med skikkelsen Joan the Wad, en lysskikkelse fortalt om som en piskie-dronning, som på 1900-tallet ble et populært lykkebringende motiv. Noen regionale samlinger kjenner også andre lysnavn, blant annet Pyne, som er belagt i noen kilder.

Svarte hunder: Black Shuck, Barghest, Padfoot

Den nok mest kjente svarte hunden er Black Shuck fra East Anglia, hvis opptreden i 1577 ble skriftlig nedtegnet av Abraham Fleming i kirkene i Bungay og Blythburgh. I Yorkshire bærer en tilsvarende skikkelse navnet Barghest, i Leeds navnet Padfoot, hvis dempede, polstrede skritt gav ham navnet.

Beslektet er motivet med Gabriel Hounds, en hundeflokk hørt på nattehimmelen, hvis bjeffing i nordengelsk overlevering ble oppfattet som et forvarsel om ulykke, samt den lysende barneskikkelsen kjent som Radiant Boy fra Cumbria, som forbindes med Corby Castle.

Flere åndeskikkelser: Silkie, Multo-motiver og lokal forvandling

Ved siden av hus- og vannånder kjenner engelsk folketro også stedbundne åndeskikkelser som Silkie fra Black Heddon i Northumberland, en raslende, silkeklædt skikkelse som svever mellom ånd og feevesen. Slike skikkelser viser hvor flytende grensene mellom hjemmeånd, varselånd og gjenferd var i den muntlige overleveringen.

Med industrialiseringen og landflukten på 1800-tallet mistet mange av disse lokale fortellingene sin praktiske betydning. Samlingene til Henderson, Briggs og Tongue bevarte dem før de helt forsvant fra den muntlige tradisjonen.

Et sammensurium av fylker i stedet for et pantheon

I motsetning til for eksempel den nordiske eller greske mytologien har England ikke noe sammenhengende, skriftlig fastsatt pantheon. Den engelske folketroen bestod i stedet av en mengde lokale fortellinger som varierte fra fylke til fylke, av og til fra landsby til landsby.

En hjemmeånd som i Yorkshire kalles Hob, kan i et annet fylke opptre under et annet navn, med litt avvikende egenskaper. Det samme gjelder svarte hunder og lykter, hvis navn og detaljer skifter etter region, mens det underliggende fortellingsmønsteret forblir det samme.

Dette mangfoldet gjør all systematisering vanskelig. Religionsvitenskapelig og folkloristisk sett er det mer meningsfullt å beskrive gjentakende typer skikkelser som er utformet forskjellig regionalt, enn å søke etter et enhetlig «engelsk pantheon».

Samlerne på 1800-tallet stod nettopp foran denne utfordringen: De måtte avgjøre om og hvordan de skulle ordne de talløse lokale variantene i overgripende kategorier.

Hus- og ildånder: Fra Hob til Boggart

Blant de mest utbredte figurene i engelsk folklore finner vi hus- og gårdsånder som er bundet til et bestemt sted, oftest en gård. Hoben ble ansett som en flittig, men sky hjelper som ryddet stallene eller tresket korn om natten, forutsatt at innbyggerne behandlet ham med respekt og stilte ut en liten gave til ham, ofte melk eller grøt.

Et gjentagende motiv er regelen om at man aldri måtte gi Hoben klær: Den som likevel gjorde det, mistet ifølge fortellingen sin hjelper for alltid, siden ånden oppfattet gaven som en oppsigelse av tjenesteforholdet. Denne fortellerstrukturen finnes med variasjoner i mange engelske grevskaper.

Ble en husånd fornærmet eller ignorert, eller skiftet husets innbyggere, kunne den ifølge overleveringen forandre karakter og bli til en Boggart, plagsom eller til og med farlig: den knuste servise, slo igjen dører og skremte dyr. Enkelte familier skal ha flyttet fra husene sine for å slippe unna en Boggart, et motiv som gjentar seg i flere nordengelske sagn.

Religionsvitenskapelig kan disse fortellingene leses som et uttrykk for en tro på husånder, som symbolsk forhandlet orden, arbeidsflid og gjensidig respekt mellom mennesker og den usynlige medbeboeren.

Kildene: Fra muntlig sagn til folkloristikk på 1800-tallet

Den engelske folketradisjonen ble i århundrer overført nesten utelukkende muntlig, ofte fra eldre familiemedlemmer til barn, i spinnestuer eller ved arnen. Skriftlige nedtegnelser kom relativt sent og var lenge sporadiske, for eksempel i preken der man advarte mot «overtroiske» praksiser.

Et tidlig unntak er beretningen om Black Shucks opptreden i kirkene i Bungay og Blythburgh, som presten Abraham Fleming skrev ned allerede i 1577. Den overleveringen ble først systematisk registrert på 1800-tallet, da William Henderson med sine Notes on the Folk-Lore of the Northern Counties of England fra 1866 la fram en av de første store regionale samlingene.

Folklore Society, grunnlagt i 1878, videreutviklet og profesjonaliserte dette samlingsarbeidet. På 1900-tallet fortsatte Katharine Briggs dette arbeidet med sitt firebindsverk A Dictionary of British Folk-Tales og sin A Dictionary of Fairies, og Ruth Tongue med sine Forgotten Folk-Tales of the English Counties, og sikret dermed mange fortellinger som ellers ville gått tapt.

Disse samlingene er selv allerede tolkninger: Samlerne valgte ut, ordnet og glattet ut muntlige varianter, og derfor skiller dagens forskning alltid mellom den opprinnelige muntlige mangfoldigheten og dens skriftlige fastsettelse.

Industrialisering, landflukt og sagnenes forstummelse

Den engelske folketradisjonen var nært knyttet til en landlig, jordbruksbasert tilværelse: husånder voktet gårdene, vannvetter advarte mot farlige dammer, og lyktemenn advarte mot myrer. Med industrialiseringen på 1700- og 1800-tallet, og den tilhørende landflukten, tapte denne tilværelsen sin tidligere betydning.

Byliv, jernbane og senere elektrisk lys gjorde at mange av de gamle varselfortellingene tapte sin praktiske mening, noe som ble forsterket av økende utbredelse av skolegang og naturvitenskapelig forklaring. I mange regioner falt fortellingene dermed i glemselen, akkurat i tide før 1800-tallets samlere fikk nedtegnet dem.

På 1900-tallet arbeidet folklorister som Katharine Briggs og Ruth Tongue målrettet for å redde fremdeles levende, men truede muntlige tradisjoner, ofte i samtale med de siste bærerne av denne kunnskapen i avsidesliggende landsdeler.

I dag lever disse gestaltene videre først og fremst i skriftlig form, i samleverk, stedsnavn og en turistmessig utnyttelse som i tilfellet med Joan the Wad. Man kan ikke lenger tale om en levd religiøs praksis i opprinnelig mening, men vel om en bevart kulturell hukommelse.