Vishnu, gud i den hinduistiske tradisjonen

Vishnus stilling har endret seg betydelig i løpet av den indiske religionshistorien. I de eldste tekstene, de vediske hymnene, er Vishnu til stede, men spiller en forholdsvis underordnet rolle.

Der forbindes han først og fremst med «de tre skrittene» han bruker til å mål kosmos, en handling som knytter ham til vidde og til gjennomtrengningen av verdensrommene. I sentrum av den vediske religionen står imidlertid andre gudheter, blant annet Indra og Agni.

I løpet av det første årtusenet før vår tidsregning og i de følgende århundrene steg Vishnu til å bli en av de to store høyeste gudhetene i hinduismen. Flere utviklinger var involvert i denne prosessen.

Eldre, opprinnelig selvstendige gudheter og heltefigurer, blant annet Narayana, Vasudeva-Krishna og Bhagavat, smeltet sammen med Vishnu eller ble tilordnet ham. Fra disse strømningene utviklet vishnuismen seg som en bred religiøs tradisjon.

De store epikkverkene, Mahabharata med den innebygde Bhagavadgita og Ramayana, samt puranaene, særlig Vishnu-Purana og Bhagavata-Purana, ga vishnuismen dens teologiske og fortellermessige grunnlag.

I disse skriftene fremstår Vishnu som guden som opprettholder verden, som gjennom sine avataraer gang på gang griper redende inn, og som gjøres tilgjengelig for de troende gjennom hengivenhet, bhakti.

Religionsvitenskapelig er denne oppgangen et godt eksempel på at rangordningen i det hinduistiske panteonet ikke er statisk, men har forskjøvet seg over lange tidsrom gjennom sammensmelting, teologisk utarbeidelse og endringer i fromheten.